乙女たちの夜会
学園都市ライブラリアを救った英雄として、一行は街の最高級の宿屋に招待されていた。
遺跡探索の疲れを癒すため、女性メンバーたちは宿に備え付けられた豪華な大浴場を堪能し、一つの部屋に集まっていた。
ふかふかのベッドの上で、湯上がりの火照った体をくつろがせる。
リリィ、セレス、ティナ、そしてルーナ。
種族も、育ちも、性格も全く違う四人。
そんな彼女たちを結びつけているのは、カズマという一人の男の存在だった。
しばらく他愛もないおしゃべりが続いた後、不意に、ティナが爆弾を投下した。
「よし、決めた！」
ティナはベッドからガバッと体を起こすと、高らかに宣言した。
「あたし、カズマをあたしの男にする！」
その単刀直入すぎる一言に、部屋の空気が一瞬で凍りつく。
「ええええっ！？ な、何を急に言うんですか、ティナ！」
リリィが顔を真っ赤にして、わたわたと慌てる。
セレスは興味がないというようにそっぽを向いているが、その耳は微かに赤く染まっていた。
ルーナだけが、興味深そうに目を輝かせ、ティナの言葉の続きを待っている。
「だってそうだろ？ あいつは、あたしのリーダーだ。あたしがずっと探し求めていた、最高のリーダー。そして、赤猫団のみんなみたいに、あたしが命をかけて守りたいって思える、新しい『家族』だ。だったら、あたしが一番近くにいて、支えるのが当たり前じゃねえか！」
ティナは胸を張り、当然のように言い切った。
そのまっすぐな信頼と愛情が込められた言葉に、他の三人が呆気にとられていると、ティナはニヤリと笑ってリリィを指差した。
「で、あんたはどうなんだよ、リリィ。まさか、ただの恩人だなんて思ってんじゃねえだろうな？」
「ひゃいっ！？」
リリィは突然話を振られ、飛び上がらんばかりに驚くと、観念したように小さな声で語り始めた。
「わ、私は…カズマさんは、命の恩人です。私の夢を、諦めかけていた未来を、全部救ってくれました。だから…その、お側にいて、少しでもカズマさんのお力になりたいなって…。それだけ、です…」
最後の方は消え入りそうな声だったが、その言葉には、嘘偽りのない純粋な感謝と献身が込められていた。
「へえ、恩人ね。まあ、あんたの場合は分かりやすいな」
ティナは納得したように頷くと、次にセレスに視線を向けた。
「じゃ、次はあんただ、セレス」
「なっ…！ 私は関係ないだろう！」
セレスが動揺を隠せずに反論する。
「関係なくねえだろ。あんた、いっつもカズマのこと目で追ってるじゃねえか。バレバレなんだよ」
図星を突かれ、セレスはぐっと言葉に詰まった。
しばらく沈黙した後、彼女は小さな、しかし凛とした声で言った。
「…私は、ただ、彼の強さを求めているだけだ。彼は、私の知らない『最強』の景色を知っている。私は、彼の隣で、その景色をこの目で見たい。剣士として、彼を目標としている…それだけだ」
「ふーん、目標ねえ」
ティナは意味ありげにニヤニヤしている。
「じゃあ、最後はあんただ、ルーナ。あんたが一番ワケわかんねえ」
話を振られたルーナは、待ってましたとばかりに嬉しそうに語り始めた。
「私の生涯をかけた研究テーマは『世界の真理』の探求。そして、カズマはその答えそのもの。だから、彼を研究対象として見ているのは、もちろん事実よ」
「やっぱりそっちかよ…」
ティナが呆れたように言うが、ルーナは話を止めない。
「でもね、昨日、分かってしまったの。彼が不可能を可能にしたあの瞬間、私の知的好奇心は、とっくに個人的な独占欲に変わってしまっていた。彼の隣は、誰にも渡したくない。私だけのパートナーでいてほしい。…科学的には、全く非合理的な感情ね」
ルーナは少し頬を赤らめ、しかしはっきりと、自分の独占欲を科学用語で分析するように語った。
恩人、目標、研究対象。
三者三様の答えを聞いて、ティナは腹を抱えて笑い出した。
「ひーっ、面白い！ みんな見事にバラバラじゃねえか！」
四人の想いは、それぞれ全く違う形をしていた。
だが、一つだけ共通していることがある。
それは、全員が、カズマという存在に、人生を揺るがすほどの特別な感情を抱いているということ。
「まあ、なんだ。あいつを支えたいって気持ちは、みんな同じみたいだな」
ティナが言うと、三人も静かに頷いた。
「私たちは、カズマを支える最高のチームよ」
「そして、互いに高め合う、最高のライバルでもあるな」
「ええ、負けませんよ！」
ルーナの言葉に、セレスが乗り、リリィが力強く宣言する。
その夜、四人の乙女たちの間には、奇妙で、しかし確かな友情と連帯感が芽生えた。
翌朝。
何も知らないカズマは、どこか昨日までとは違う、火花が散るような、それでいて一体感のある四人の視線に晒され、首を傾げることになるのだった。
