「異世界に転生した俺、『完全学習』で最速無双してたら、いつの間にか最強のパーティができあがっていました。」

深まる対立と陰謀の影

「しっぽ亭」での食事は、カズマたちの新たな定位置となった。

ティナは仕事の合間を見つけてはカズマたちのテーブルにやってきて、「やっぱりあんた、あたしの傭兵団に入れ！」と飽きもせずスカウトを繰り返す。

そのたびにカズマが苦笑しながら断り、リリィがオロオロし、セレスが呆れたようにため息をつく。

それは、彼らにとって新しい日常になりつつあった。

街の空気は、日を追うごとに悪化していた。

人間と獣人の間のいさかいは絶えず、些細な口論が殴り合いの喧嘩に発展することも珍しくない。

その度にティナが飛び出していっては、両者を叩きのめして仲裁していた。

「まったく、どいつもこいつも短気なんだから！」

腕っぷしで騒ぎを収めたティナが、息を切らしながら店に戻ってくる。

「最近、特にひどいんだ。誰かが裏で煽ってるんじゃないかって、もっぱらの噂さ」

そんなある日の昼下がり。

店の扉が乱暴に開けられ、一団の男たちが入ってきた。

身なりの良い小太りの男と、その周りを固める屈強な用心棒たち。

その胸には、蛇が剣に巻き付いた意匠の紋章が刻まれている。

店内の陽気な空気が、一瞬にして凍りついた。

「オーナーはいるかな？ 我々は『黒蛇商会』の者だ。この辺りの土地の権利を買い取ることになったのでね。立ち退きの話をしに来た」

小太りの男――商会の幹部であるマルコムが、見下すような目で店内を見回し、高圧的に告げた。

その紋章を見た瞬間、ティナの顔から血の気が引いた。

彼女の瞳に、怒りと、そして深い悲しみの色が浮かぶ。

「黒蛇商会…！」

ティナは拳を握りしめ、震える声で呟いた。

「なんだ、話が早くて助かるよ。さっさと荷物をまとめて出ていってもらおうか。もちろん、立ち退き料など出すつもりはないがね。ククク…」

マルコムが下卑た笑みを浮かべる。

「ふざけるな！ ここは、みんなの憩いの場だ！ あんたたちなんかに、絶対に渡さない！」

ティナがマルコムに掴みかかろうとするが、屈強な用心棒たちに阻まれる。

「おっと、乱暴はいけないな。お嬢ちゃん」

用心棒の一人がティナの腕を掴む。

その時、カズマが静かに立ち上がった。

「その子から手を離せ。商売の邪魔だ」

カズマの穏やかだが有無を言わせぬ迫力に、用心棒たちが一瞬たじろぐ。

マルコムはカズマを一瞥すると、鼻で笑った。

「ほう、ただの冒険者か。正義の味方ごっこはよしな。おい、そいつに現実を教えてやれ」

マルコムが顎でしゃくると、用心棒の中でも一際体格のいい男が、指の骨を鳴らしながらカズマに近づいてきた。

「ボスに逆らうとどうなるか、その体で教えてやるよ」

男がカズマの胸ぐらを掴もうと、巨大な手を伸ばした、その瞬間。

カズマは、ただ一歩、半身を引いただけだった。

男は勢い余って前のめりになり、カズマの肩にぶつかる。だが、次の瞬間、男はまるで巨大な壁に衝突したかのような衝撃を受け、悲鳴を上げる間もなく店の壁まで吹き飛んでいった。

「なっ…！？」

マルコムと残りの用心棒たちが、何が起こったのか理解できずに目を見開く。

カズマは、まるで何もなかったかのように、静かにマルコムを見つめた。

「で、話の続きは？」

その底知れない瞳に、マルコムは本能的な恐怖を感じた。

「お、覚えていろよ…！」

マルコムは壁にめり込んで気絶している仲間を置き去りにし、慌てて店から逃げ出していった。

店の営業が終わり、後片付けをするティナの背中は、いつもよりずっと小さく見えた。

カズマたちが声をかけると、彼女はぽつりぽつりと語り始めた。

「あたし…昔、傭兵団にいたんだ。血は繋がってなかったけど、みんな家族みたいな、最高の仲間たちだった」

彼女が所属していた傭兵団「赤猫団」。リーダーは、孤児だったティナを拾ってくれた、ライオン獣人の大きな男だった。

腕は立つが、それ以上に情に厚く、困っている者を見過ごせない。そんなリーダーの人柄に惹かれて集まった仲間たちと、ティナは本当の家族のように暮らしていた。

だが、弱者を守る彼らの存在は、街の利権を独占しようとする黒蛇商会にとって邪魔だった。

ある日、商会が仕組んだ偽の討伐依頼に誘い出され、赤猫団は待ち伏せに遭う。数で圧倒的に上回る敵を前に、仲間たちは次々と倒れていった。

リーダーは、ティナを逃がすために、その身を盾にして敵の刃を受けた。

「ティナ…生きろ…そして、二度と誰も失わねえくらい…強くなれ…」

それが、彼女が聞いたリーダーの最期の言葉だった。

「あたしが『最強の傭兵団』を作りたいのは、金や名声のためじゃない。もう二度と…大切な仲間を、家族を失わないためなんだ…！」

ティナの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

いつも快活な彼女が見せた、初めての涙だった。

リリィはそっと彼女の背中をさすり、セレスは黙って拳を握りしめている。

カズマは、ティナの震える肩に、そっと手を置いた。

「ティナ。君の過去は俺にはどうすることもできない。でも、未来なら変えられるかもしれない」

カズマは静かに、しかし力強く言った。

「俺たちも手伝う。君の大切な場所と、その夢を、一緒に守ろう」

「カズマさん…」

ティナが顔を上げる。

「黒蛇商会とか言ったか。気に食わない奴らだ。少し、痛い目を見せてやらないとな」

カズマの瞳に、静かな闘志の炎が宿っていた。

こうして、カズマたちは、ティナの因縁と、この街を覆う巨大な悪意に立ち向かうことを決意した。

それはもはや、他人事ではない。

仲間であるティナの、そして自分たちの戦いが始まろうとしていた。