33話
紅玉の鹿亭はいつにも増してごった返していた。
冒険者ギルドから雇った人たちが脇目もふらず荷車を押し、木箱を解き、ひと品ごとに「良」「欠損なし」と叫びながら帳簿に書き込んでいく。
カウンターの奥には幅いっぱいの棚が増設され、エルフから届いた翡翠の矢筒や、ドワーフ鍛造の機械仕掛けの盾がずらりと並んでいる。
商人ギルド経由の荷札も混じり、品数は前回の倍近い。
「リント、そっち終わったか？」
「待ってや～！ 下見してる最中やねん！」
リントは鼻歌まじりにレンズ型の魔道具を覗き込み、首を傾げては次の箱へ移る。
その横でアマリアとメルテが帳簿のページをめくり、金額を筆で走らせていた。
俺はと言えば、棚の上に並んだ商品を見ながら、手元のチェックリストと照合する役目だ。
客席だった円卓を端に寄せ、中央に小さな演壇をこしらえる。
赤絨毯を敷き、天井近くの梁に「魔道具オークション」と布製の横断幕も下げてみた。
我ながら上出来だ。
「いよおおっし！ ほな魔道具オークション、はっじまるで～♪」
リントが声を張り上げると、会場の空気が弾けたみたいに賑わいが増した。
拍手と笑い声、椅子を引く音、それに混じる金貨の触れ合う音。
「開幕一品目は――こちら！ 商人ギルドの倉庫で長年眠っていた魔法の香炉や！ 自動で香を焚き、結界の内側に居る者の疲労を緩和するっちゅうスグレモンやでぇ！」
板の上に置かれた青銅の香炉は、まだ火を入れていないのに淡い甘い匂いを漂わせていた。
表面に浮かぶ文様は古い王朝の呪式を示すものらしい。
「開始価格は金貨五十枚から！ さあさあ！」
さっそく手が上がり、値は六十、七十、と伸びる。
人数の多さに比例して声も大きい。
俺は演壇の脇で金額を書きつつ、ちらりと会場を見渡した。
いつもより客層が幅広い。
商人ギルドの重役風の男もいれば、エルフの侍女らしき姿もある。
香炉が九十金貨で落札されると、次々と品が運ばれる。
小型の転送石、無限インク壺、炎を吸う剣の鍔――。
アマリアは品ごとの落札額を素早く記帳し、メルテは落札札を落札者へ持って回り、リントは次品の紹介準備で息切れ気味だ。
俺も動き回っていたが、ふと気づいた。
ジェキルが演壇近くの柱にもたれ、客席をぼんやり眺めている。
「ジェキル、手が空いてるなら搬入口の確認――」
「え、ああ。悪い」
珍しく上の空だ。
俺は帳簿を脇に置き、ジェキルと肩を並べた。
「あのさ。何か気になることでもあるの？」
「ああ、いや……先週、フィセルから聞いたパパの話、覚えてるか？」
「ドランさんのこと？」
「そうだ。北の“龍鱗の砦”で、魔王軍とやり合ってるっていう噂。確かめたくてさ。ここが忙しいうちは気を紛らわせてられるんだが、ふとした拍子に頭をよぎるんだよな」
ジェキルは腕を組み、目線を床に落とした。
彼の父親の消息はずっと霧の中だった。
やっとつかんだ手掛かりなのに、距離は遠く、敵は魔王軍。
俺は一拍置いて口を開く。
「なあジェキル。このオークションが無事に終わったら、一度砦へ行こう」
「はあ？ ここから北の外れまで、馬車でも5日はかかるぞ？」
「それでも会いに行ける可能性があるんだろ？ 気にしながら仕事するのってつらいだろうし」
「でもよ、砦周辺は戦場みたいなもんだ。今までの依頼とわけが違う」
「俺たち、ここまで無茶もくぐり抜けただろ。大丈夫さ。第一、魔王軍が持つ魔道具もあるかもしれない。オークションに並べられたら目玉商品になる」
わざと笑って言うと、ジェキルの口元がわずかに緩んだ。
「ふふっ、アオイ。お前ってけっこうな商売人だよなぁ」
「まあね。半分は仲間思いってことで勘弁してよ」
そこへリントの甲高い声が飛んできた。
「こらぁ～そこ！ イチャイチャすんなぁ～！ 二人の世界に浸っとる場合ちゃうやろ！ 次はエルフの飛び道具セットや、運ぶの手伝い～！」
会場がどっと笑いに包まれた。
ジェキルは耳まで赤くして「わかったわかった！」と返事し、俺たちは再び荷運びの列へ合流した。
日暮れまでに全品の競売が終わり、落札総額は予想をゆうに越えた。
売り手も買い手も笑顔で引き揚げ、片付けを終えた頃には夜の帳が下りていた。
空になった棚の前で、俺、ジェキル、アマリア、リント、メルテが輪になって座る。
まだ熱気の残る床に背を預け、互いの顔を順に見た。
「なあなあ、全部でいくらになったん？」
リントが目をキラキラさせながらアマリアの腕に抱きつく。
「ざっと計算したところ、手数料だけで前回の2倍。商人ギルドとの取り分も折り合いがついたし、人件費を差し引いても十分黒字ね」
アマリアが帳簿を閉じて微笑んだ。
リントが「よっしゃぁ～やったで！」と拳を突き上げる。
メルテも「これで次の仕入れ資金はばっちりですね」と微笑む。
いい流れだ。
そこへジェキルが意を決した表情で立ち上がった。
「みんな、ちょっと聞いてくれ。あたしから頼みがある」
仲間の視線が集まる。
「北の“龍鱗の砦”に行きたい。パパの行方を確かめたいんだ」
リントが首をかしげる。
「そこって魔王軍が出没するって噂のとこやろ？ えぐいで？」
「覚悟はしてる。でも、一人じゃさすがに無茶だ。だから力を貸してほしい」
アマリアは軽く頷き、メルテも真っ直ぐにジェキルを見て言った。
「メルテもずっと気になってた。同行するよ」
「しゃーないなあ。ま♪ オークションの新しいネタ探しってことで、付き合ったげるわ」
リントが頭をかきながら言った。
「ありがとう、みんな」
「決まりだな。じゃ、明日の朝一で地図と物資を揃えよう」
俺はそう宣言する。
仲間がそれぞれ、大きく息を吸い込むのがわかった。
遠い北へ――危険な旅が待っている。
でも、俺たちが歩いてきた道も決して平坦だったわけじゃない。
きっと次も乗り越えられる――俺はそう確信していた。
