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第76話＿壁の穴を通り抜けて

倉庫の周辺に、兵士たちはいなかった。

おそらく、兵士たちは、「ニセモノの樫谷大尉」の捜索に気を取られているんだろう。

まさか、俺たちが舞い戻って、人々を解放するとは夢にも思っていない。

そんなところか。

倉庫の出入り口を調べる。

倉庫には正面の出入り口と、裏口があるようだった。

裏口は外から、かんぬきがおろされているだけだ！

「葵。このかんぬきを上げれば、みんなを解放できる」

葵はコクリとうなずいた。

「光一、ここを開けたら、女の人たちの倉庫も解放したい」

葵はそういうと俺の腕を引っ張った。

「あっ......！達治......」

葵が目を見開いた。

達治が、こちらに向かって小走りにやってきたのだ。

「姉ちゃん。ごめん、来ちゃったよ」

「あんなに言って聞かせたのに。まったく」

葵は達治を抱きしめると、頭を撫でている。

えっ......。

俺のことも抱きしめて欲しい......。

俺は思わず子どもに嫉妬してしまった。

ギィイイイ～と音を立てて倉庫の扉を開ける。

暗闇の中で、何人かが、顔をあげるのが見えた。

「君たちは？」男の一人が俺に聞いた。

「助けに来たんです。逃げましょう？」

「春樹おじちゃん！」

達治は叫ぶと、一人の中年男性に抱きついた。

「達治、無事だったんだね。よかった」

男は達治を抱きしめると、涙を流した。

「ねぇ、逃げよう」

達治がそう言うと、何人かの男が腰を上げた。

だが、動かないものもいる。

「死にたいって思ってる人もいるんだね」

俺がつぶやくと、葵はうなずいた。

「ここはひどい世界だから......だけどあきらめちゃいけないんだ」

男の何人かは、俺が開けた東側の壁の穴から逃げ出していった。

だが半数以上は倉庫に残るようだった。

外に出ても生きる希望がない。

彼らの目はそう語っていた。

「女性の倉庫も開けよう」

葵はそう言うと走り出した。

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女性の倉庫まで、兵士に見つからないように植え込みに隠れながら移動した。

達治と春樹さんも一緒について来ていた。

女性の閉じ込められている倉庫を開ける。

女性たちに声をかけた。

「ドアを開けます。逃げましょう」

半数くらいの女性たちがゆっくりと腰を上げた。

怖いくらい順調だった。

女性たちを引き連れ、壁の穴に向かう。

壁の穴まであと少しだった。

ここを出たら、葵をポータルに連れて行こう。

気持ちが焦る。

そのときだった。

「お前たち！何をしてる」

兵士の声だった。

見つかってしまったのだ。

兵士は長い刀を振り回し始めた。

俺たちは壁の穴を背にして、4人の兵士に囲まれていた。

「逃げよう！」

背後にはすぐ、出口の穴だ。

俺は葵たちを先に壁の穴に通そうと考えた。

しかし、壁の穴は渋滞していた。

壁の穴は、ギリギリ一人ずつしか通れないから、人々が通るのに時間がかかってしまっていた。

「くそっ。早くしてくれ」

俺は正面の兵士の動きに注意しながら、背後の壁の穴をチラッとみる。

まだまだ、人で渋滞していた。

「だめだ。戦うしかない」

葵が兵士に向かって、戦う構えを見せた。

葵は勇敢に、刀を持つ兵士の懐に入り込んだ。

脇腹にパンチを食らわす。

「クッ」

兵士がうめいた。

俺もぼんやり見てはいられない。

一人の兵士に向かってタックルした。

すると、逃げ出そうとしていた一人の中年女性が兵士に向かって、レンガを投げた。

「人の弱みにつけこみやがって！」

そう言うと、地面から俺が崩したレンガを次々と投げる。

ほかの女性たちもそれに習うように、レンガを兵士に投げつけ始めた。

「一年分の食糧をやるから、いけにえを出せって？

汚いやり方だ！」

「わっ！お前ら、やめろ」

兵士は投げられるレンガを避けるのに精一杯になる。

「姉ちゃん！後ろっ」

そのとき達治が叫んだ。

「！？」

女性たちに気を取られていた俺は、驚いて葵のほうを見る。

葵の後ろに刀を持った兵士が、近づいてきていたのだ。

達治はダッシュすると、その兵士の足に両手で抱きついた。

兵士はバランスを崩してよろける。

バランスを崩した兵士は、よろけながらも足にしがみついた達治を蹴飛ばした。

達治は蹴飛ばされて、数メートル飛ばされる。

兵士は飛ばされた達治を素早く追いかけると、剣で突き刺そうとした。

「達治！あぶない！」

葵は叫ぶと、兵士と達治のもとへと走った。

そして達治をかばうようにして、兵士の剣を背中に受けてしまったのだ。

「......っ......！」

葵の背中から血が流れ出る。

「そんなっ！！葵」

俺は叫んだ。