どうでもいい関係でぐちゃぐちゃしてる

消えた彼女を見つけだして連れ帰るまで

第66話_1223H-A【葵】中央政府の「城」へ

「あの......助けてくれてありがとうございます」

あたしは、老婆にお礼を言った。

老婆は静かに首をふる。

「５０年に一度くらい、あんたみたいなのが迷い込んでくるのさ」

そうつぶやいた。

どうやらここは、別の世界線。

あたしは死んだわけじゃなくって、別の世界に飛ばされた。

抹消のトリガーが発動すると、ポータル無しで別の世界線へ飛ばされるってことなのか。

新しい発見だった。

でも......元の世界にどうやって戻るの？

もう二度と、元の世界に戻れないのかも。

光一......光一に二度と会えなくなる？

涙がほおを伝った。

素直になるべきだった。

光一に「好き」って気持ちをもっと早く伝えるべきだった。

光一に会いたい......。

いつもみたいに、ぎゅっと抱きしめてほしい。

「葵」

と呼ぶ声が聞きたい。

あたしを見てやさしく笑って欲しかった。

「この世界は......氷河期にはいってるんだ......」

老婆の声にハッと顔をあげる。

老婆の話によるとこの世界は、隕石の衝突が起きて以来、氷河期が続いているということだった。

食べ物はすくなく、科学技術の発達もかなり遅い。

人々は配給される栄養タブレットやドリンクで飢えを凌ぐか、ごくたまに森で採れる野生動物で生き延びているようだ。

「そんな厳しい生活なのに。助けてくれてほんとうにありがとう」

「なに......。異邦人は助けたほうが良いことがあるからな」

老婆はそうつぶやくと、あたしが寝かされている部屋から出ていった。

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あたしは、一晩寝ると体力が回復してきた。

あたしと老婆の孫、10歳の達治は、森へ出かけては毎日狩りをした。

「あまり体力を使いすぎないように」

老婆からは口酸っぱく言われていた。

栄養となる食料を探しに出かけても、獲物が手に入るとは限らない。

しかも体力を使い果たして、カロリーを消費してしまっては元も子もないということだろう。

ムダに動かないように。

体力は温存する。

それがこの世界の基本のようだ。

「達治......ウサギがいる」

ある日、あたしは雪で覆われた草むらに隠れながら、達治に声をかけた。

20メートルくらいさきに、茶色いウサギがいた。

「達治。しとめるのよ」

「姉ちゃん。俺、自信ないよ。怖いよ。姉ちゃんがやって」

そのころには、達治はあたしのことを「姉ちゃん」と呼んだ。

達治は、怖がりだった。

怖い......、自信がない......それが達治の口ぐせだった。

「失敗してもいいから。やってごらん」

あたしは達治に自信を持ってほしかった。

きっと成功すれば達治は自分に自信をもつきっかけになるだろう。

達治はしばらく黙り込んだあと、コクリとうなずいた。

弓矢をウサギにむける。

緊張が走る。

シュッ！！

矢がウサギのほうへと飛ぶ。

だが、手前で下に落ちてしまった。

ウサギは、慌てて逃げていく。

「あぁ......。姉ちゃん、やっぱり俺はだめだ」

「そんなことないよ。勇気を出して、矢を放てた。そのことがすごいんだよ」

あたしは達治のあたまをなでた。

達治はすこし笑顔になって、あたしの顔を見上げた。

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「えっ？中央政府の城へ？あたしが？」

ある朝、老婆に声をかけられたのだ。

「中央政府の城で働いて欲しい。

人材を募集しているから......」

そう言われた。

「明日の朝、馬が迎えに来る。城なら食べ物も豊富じゃよ」

老婆はにやりと笑った。

嫌な予感がした。

だけど、これ以上、ここでお世話になるのも気が引ける。

食料はわずかしかないのだ。

「いやだ！！姉ちゃんいかないで」

達治が涙を流しながら、あたしの腰に抱きついた。

「おばぁ！！姉ちゃんを行かさないで。

3人でずっと、ここで暮らそうよ。

俺、食べるの我慢する。俺、食べなくてもいいから」

達治はそう言いながら、わぁわぁと泣いた。

「達治......」

あたしは達治を抱きしめて、頭をなでた。

あたしにとっても、達治は大事な弟のような存在になっていた。

自信がなくて怖がりの弟。

守ってあげたい存在。

「だけど、そうはいかねえ。

達治はこれからどんどん大きくなるんだ。

食べ物がもっと必要だ」

老婆がもっともなことを言う。

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その夜。

寝ようとすると、達治があたしの部屋に入ってきた。

「姉ちゃん、城には行かないで」

「達治......。仕方ないよ。きっとまた会える」

達治はまた涙を流すとぶんぶんと首を横に振った。

「俺のカーチャンも城に行ったんだ。

だけど戻ってこない。もう何年も.....。きっとなにかされる。行ったらダメだ！」

「達治のお母さんが？そうだったのね」

あたしは、しゃがみこんで、達治の目線に合わせた。

「達治のお父さんは......？」

「とーちゃんは、俺が生まれてすぐに狩りの怪我が原因で死んだ」

老婆は、達治の父方の祖母らしい。

「だいじょうぶだよ。姉ちゃんは強いから。

なにかあったら、逃げ出してくるよ」

あたしはまた、達治のあたまをなでた。

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翌朝、中央政府の「城」から迎えが来た。

長い馬車の列が、家の前に停まった。

「ほんとうに馬車なんだ......車はないのね」

「昔はあったが、燃料の採掘ができなくなったんだよ」

老婆があたしの問いに答えた。

氷河期により、完全にこの世界の暮らしは退化しているようだった。

あたしは、いくつかある馬車のひとつに乗った。

荷台にはうつろな目をした男女が何人か乗せられていた。

「よーし、出発するぞ！」

御者がさけぶ。

あたしの乗せられた馬車の2つ後ろの馬車に、達治がこっそりと忍び込んだのを、あたしは気づかなかった。