19-1 お姫様としてみてるんじゃない！
次の日。
俺達は昨日の話も含め、今後の計画を決める会議を開いた。
俺達の事を整理すると――。
今いるこの領地……メリューヌ領地は、ローズライト神導王国の、ルティリーゼ妖精王国国境付近に位置する、最も帝国に近い場所にある。俺達はメリューヌ領主……「マーク・メリューヌ」の居城を現在拠点にしている。前までの拠点は、あの死霊術師……マギリエルの放った合成魔物によって壊滅した。残っていた人員諸共……。
何をしようにも、裏をかこうとも、奴らは俺達の動きを読むように、確実にこちらを出し抜いていく。それはもう、嘲笑うようにな。今までは本当に幸運が重なっただけ。こっちに致命傷は与えられて生き残ってはいるものの、こっちからの攻撃は奴らにとって、かすり傷程度だ。こんな事で本当に奴らに勝てるのか？ ……師匠が濁流にのみ込まれたあの日。傭兵団……いや、この同盟の士気は著しく下がっていた。そりゃあそうだ。師匠だってこの同盟の大事な戦力で、存在自体が希望となっている人も大勢いた。俺だってその一人だ。そんな師匠が死んだと知らされたなら。当然の結果だろう。
だけど、ここ1か月で失ったものは大きくとも、得たものだってその分大きい。まずはシビルばあさん。この会議で、友人である団長、デコイさん、先代と同じく親しくしていたエスティア公が説明してくれた。ばあさんの正体は「パメラ・メガリ・アルクトス」。俺は知らないけど、過去にあった「ナインズヴァルプルギス」の第七位「メラムプース＝ザ・セヴン・メガリ・アルクトス」の養子であり弟子なんだとか。それになんと、ラケルや母さん、帝国先代皇帝である父さんの親友であり、帝国を離れた後は持ち前の力で団長やラケルや他友人の領主たちや、ローズライトの国王と連絡を取っていたそうだ。で、ラケルから生前指示があったようで。
「もし僕が死んだら、僕の代わりにアレンを助けてあげてほしいな」
と言われたので、遺言を果たす為に、"老体に鞭打って"ここまで来たんだと。
そして今、得意技である未来予知を使って、この同盟を確実に有利な方向にもっていく。と自信満々に語っていた。普段の口調や様子からは全然想像つかねーけど。とりあえずばあさんのおかげで、クーゴ兄ちゃんは死なずに済んだし、傭兵団だって犠牲者を出したものの、生き残る事が出来た。
「しかし、云千もいた義賊団を失ったのはかなり痛手じゃなぁ。相手は理すら超越する魔法の使い手もおるし、その他にも厄介な敵が勢ぞろいだぞい。年齢もあるが、儂の力や予知能力を以てしても、出し抜く事はほぼできんじゃろて」
ばあさんがらしくない弱音を吐く。
「あの、魔法と言うのは、それほどまでに強力なのですか？」
姫さんが恐る恐る手を挙げて、ばあさんに尋ねると、彼女は頷いて団長の脇腹を小突く。説明しろと言わんばかりに。
「魔法ってのはな……本当に世界の概念すら無視するような代物だ。その力は、もう何百何千何万何億にも遡る程の過去。女神エターナルの使者である、調停者エンブリオが人類に与え、当たり前にあるようなものだったんだ。だけど、今の俺達と魔王のように人類は争い、愚かにも調停者に与えられた力を向けたんだ。調停者は絶望しながら、この世から追放され、人類は一度魔法で絶滅した。……そんな話をバーバラ……あ、いや、あの魔女から聞いたんだ」
なんというか、スケールのでかすぎる話だなあと、俺は思っていると。エルはまた考え事をしているのか、俯いていた。その後、カズマサが腕を組んで首を傾げる。
「絶滅したのに、魔法が使える人間が存在するのでござるか？」
「ああ。ある意味先天性の病みたいなものだよ。こっちじゃ文献に載っていたり、詳しい事は王族なんかが知ってる話だが……そういや東郷武国では魔法の存在はどういうものなんだ？」
団長の問いには、シャオ兄ちゃんが答えてくれた。
「魔法……は、多分「神術」の事やんな。前にも言うたやろ、東郷武国ではいろんな神サマを信じとる。その内の「神」を自分の中に憑依させる「術」。本当に一握りの人間くらいしかできんくてな。それに該当するんは……ああ、姫サンのそれが一応「神術」や言うて、首長から直接聞いたんよ」
「えっ！？」
シャオ兄ちゃんの言葉に、姫さんが思わず声を出してシャオ兄ちゃんの方を見た。
「わ、私の巫術が、神術だったのですか！？」
「誤解せんといてな。あんさんの母様が神術使いだったんや。それを何割か受け継いで、姫サンの力になっとるだけや」
「母上の……」
姫さんが胸に手を当てて俯くと、カズマサは感動したように「すごいでござるなぁ」と言っている。
「……だいぶ話が脱線したな」
と、エスティア公が咳ばらいをした後にそうつぶやく。
「つまり、魔女がいる限りは我らに勝ち目はないと？」
続けてそうばあさんに尋ねる。
「勝てない事はないぞ。アレンがいる限りな」
「えっ」
ばあさんが俺を指さすので、思わず間抜けな声が出る。
「アレンの力は魔法のように、理を超越する力。我々が持つオーラを貫く事ができる。無論、魔王に唯一勝てるのは、アレンしかおらん。断言するぞ」
ばあさんがそう言い放つと、ヘクトが手を挙げた。
「だったらアレンさん一人で魔王に立ち向かえるよう、お膳立てすればいいという事ですか？」
「そりゃ、アレン一人でもいいんじゃないかなとか、そう思う時期が、私にもありました」
ばあさんは咳ばらいをしながら続ける。
「よいか。戦争っちゅーのは一人でやるものではない。ましてや少人数で勝てるわけもない。どんな精鋭部隊とて、1000人が10万人に勝てるわけがないじゃろ？」
「極端すぎますが、まあそうですね」
ヘクトは納得する。
「じゃあ、どうすってんだ？ どうやって俺達は帝国に勝つことができる？」
副長は手に持っているボトルの中身を、口に入れながらそう尋ねた。当然の疑問。帝国に勝てなきゃ、最後は皆仲良く冷たい泥の中だ。
「儂らが勝つための……「策」は、ある。」
ばあさんは、再び口を開いた。ばあさんの策とは、まず帝国に向かっているという、ローズライト神導王国の王女「エイリス」姫を救う。ばあさんが見える範囲では、姫を救うか否かで俺達の運命が変わるんだという。……久しぶりに聞いた名前に、俺は「うげっ」と声を出した。
あの姫さんの事が嫌いだから。
なんて思っていると、姫さんが俺の服の裾を引っ張った。
「なんて声出してるの。誰かを助ける時に出す声じゃないわ」
「……」
俺はフードを深く被って、姫さんから顔を逸らす。姫さんは「どうしたの？」と聞いてくるが、俺は無視をした。
「姫さん、そいつがなんで「お姫様」が嫌いか、わかるか？」
副長がふと姫さんに向かってそう尋ねると、姫さんは「いいえ」と答える。そりゃそうだ。だって詳しく言ってないし。言ってもわかってくれないと思う。……副長は俺の方を見た後、俺の頭をぐしゃぐしゃと掻きまわした。
「同族嫌悪だよ、結局」
「は、半分当たってるけど、半分違うよ」
同族嫌悪……いや、それもある。俺自身が皇族ってのも、もちろん理由だ。姉とも思ってねえけど、奴も俺の姉で、皇女で。あいつも自分のワガママをごり押して、世界を苦しめてる。
まあ、それもあるけど……王女様ってのは無駄にプライドが高くて、すぐに決めつけて、上から目線でモノを言う。そういうところが嫌いだ。あの人――エイリスも俺の話を聞かず、俺をソフィアソフィアと連呼して、話を聞かない。で、知らない事は知らない。知りもしない。世間知らずで、その立場に胡坐をかいてふんぞり返ってる。……これのどこを好きになれってんだよ。
俺がそう言い終わると、姫さんの方を見る。
「俺、世間知らずって嫌いだ。知ろうとしない、知らない事を知らないままでへらへら笑う奴って、昔の俺みたいで。知ろうとしないで、閉じこもってる奴と同じじゃないか」
ラケルに会うまでは、俺も何も知らない子供だった。クラテルに食われそうになりながら、怯えて、逃げて、知らないままでいようとしていた。俺も、知ろうともしない、怖がってた奴だったんだけど……
「同族嫌悪って言われちゃ、それでおしまいだよ。実際、俺、自分と同じような人間の上に立って、優越感に浸ろうとしていたかもしれない。そんな自分も嫌いだ。嫌な人間じゃないか」
「そんなことは」と言う姫さんの方に振り向いて、俺は彼女の瞳を見据えた。
「彼女が、あんたみたいな人だったら、きっと……俺はあんたにひどい事を言わずに済んだかもな……」
俺がそうため息交じりに言うと、突然、俺の頬に衝撃が走った。パアンと乾いた音が鳴り響き、俺は何かに叩かれたような痛みを感じて、頬に手を当てる。
目の前には、怒ったように目を吊り上げて、唇を尖らせる姫さんの顔があった。本気で怒っている事はわかるんだけど、なんで怒っているかは理解できなかった。なんで、怒ってるんだ？
「このアホ。アホレン！ あなたやっぱ何もわかってない！ 私の事……まだ「チサト」じゃなくて、「お姫様」として見てるんじゃないっ！ 最低。昨日のエイトとの会話を聞いて、「この人って中身はとても繊細なんだな」って思ってたけど、違うわ。あんたは繊細じゃない。自分の嫌いなものを受け入れようともしない！ ましてやそれを見下してる！ それは繊細じゃなくて、「傲慢」よ。このクソガキ！」
姫さんの口から「クソガキ」と言葉が出たので、カズマサとシャオ兄ちゃんが驚いて、姫さんを落ち着かせようと宥めるが……
「あー、もう。あんたなんか私も嫌いよ。この……タコ！ 一生引きこもってなさいよッ！」
そう言い放つと、会議室から勢いよく飛び出していく姫さん。
しん。読んで文字の如く静寂に包まれた会議室。皆顔を見合わせて、この状況をどうすればいいのかわからないでいるみたいだ。
「……ま、僕も概ねチサトさんに同意しますよ」
ヘクトが会議室のその静寂を破るように、そう声を出す。
「……俺が間違ってるのか？」
「間違っちゃいないですよ。人間誰しも、嫌いなものや好きなもの。十人十色ですよ」
「じゃあ、なんで姫さんは出て行った？」
「それは自分で考えるべきッスよ」
そこにスカイ兄ちゃんが口を挟む。
「アレン君、チサトちゃんってどんな人カナ？」
突然の問いに、俺は少し言い淀んでから、答えを言う。
「えーっと、気の強いお姫様？」
その答えに対して、ヘクトは深いため息をつき、スカイ兄ちゃんは頭を抱えて困り顔。……意味が解らない。
「……「クソガキ」」
と、副長が腕を組んでそうぼそりと言った。
―――
その後、カズマサに宥められた姫さんが、会議室に戻ってくる。だけど、俺の方へ顔を向けないどころか、俺の事を無視している。……関係修復はあとにしよう。今は、王女様を追いかける事が先決だ。と、ばあさんが、テーブルの上に地図を置いて説明していた。
既に王女様は帝国の国境を越え、城へ赴いている頃だろう。と。
「魔王は……お主を亡き者にしようと、あの手この手をなんだって使うじゃろな」
「……ん、まあ。そうだろうな」
「わかっておるなら話が早い」
ばあさんが肩をすくめると、クーゴ兄ちゃんが手を挙げた。
「しかし、シビルさん。オレも経験したからわかるんだがな。正直、あのこの世のものとは思えんあの力は、まさに魔王の称号にふさわしいものだったぜ。どういう風にして、魔王に勝つってんだ？」
クーゴ兄ちゃんは自分の経験したことを語りつつ、そう言うと。
「魔王に勝つには王女様の力も必要なんじゃよな～」
ばあさんがそう言いながら顎を撫でた。
「どちらにせよ、王女を救う事で、ローズライトの国王にも恩を売る事ができる。俺は賛成だな」
と、団長も頷いた。あんまり言い方は良くないが……でも、それが最善の選択なら。とも思う。
正直、今はなどんな些細なものでも、どんな細い糸でも、縋れるものはなんだって縋りたい状況だ。だから、ばあさんの言う通りにしてどんな結果になるかはわからないけど、今より一歩でも多く進めるのなら、進むしかない。それ程までに、追い詰められている状況だ。
「王女様を助けに行くのはいいですが、誰を向かわせるのですか？」
姫さんがそう首を傾げると、ばあさんは俺と姫さんを指さす。
「お主ら二人と、他傭兵団の諸兄姉」
「はあ！？」
俺と姫さんは同時に声を上げ、俺の顔を見た姫さんがバツの悪そうな顔でこっちを見る。
「こんな人と一緒とか……」
「……」
俺も同じような顔をしてる事が自分でもわかる。歯ぎしりをしながら、ばあさんに文句を言おうとしたんだけど、ばあさんはそれを制止した。
「気持ちはわかる。……じゃが、魔王に一泡吹かせられる奴が、お主と姫殿くらいしかおらんのも現状。お主と姫殿の次点で、アルテアかフィリドラかクーゴじゃが、この3人を失ったら完全に負け確じゃし。まあ、死ぬとは思わんが、死ぬんじゃないぞ♪」
「軽すぎるんだよ！」
俺が反論しても、ばあさんは口笛を吹きながらそっぽを向いてしまう。ああ、もうこれは何を言っても無駄だな。そう察した。
「……で、傭兵団の面々が帝国に向かう間。俺達はどこへ？」
「フォートレス王国に向かう。国王に謁見するから、ついてこい」
ばあさんが、クーゴ兄ちゃんの肩を掴むと、「せいぜいか弱い老婆を守る盾となれ？」といやらしい笑みを浮かべていた。クーゴ兄ちゃんはというと、その顔を見るなり、とても嫌そうな顔で半目になっていた。
「じゃ、出発はいつにするんスか？」
スカイ兄ちゃんがそう尋ねると、団長が答える。
「明朝だ。王女殿が帝国の国境を越えたという事は、急がねばならん……が、まだ準備ができていない奴もいる。特に、アレン。お前はチサトとなんとか仲直りしろ。命令だ」
「えぇ……」
俺は声を上げると、姫さんがこっちを見るや
「こんな小さい男と仲良くなるとか、ありえませんね！ 私はヘクト君と組みます！」
「……」
姫さんがヘクトの手を引くと、何か言いたげにヘクトは俺の顔を見るが、そのまま姫さんは、会議室を後にして出て行ってしまった。モーゼス兄ちゃんがその後、「あらあら」と言って、俺の肩にぽんと手を置きながら。
「俺と組む？」
「……」
俺もヘクトと同じように無言で俯く。
「面倒だなぁ、ガキ共ってさ」
先ほどまで無言だった副長がそう言い、ボトルの中身を口にしていた。
