(5)研究所突入1
11月18日
コロラド州 地域不明
――目的地近傍
【22:52現在】
最高峰四千メートルを越える雄大なロッキー山脈を左手に、ヘリが北上を続けることおよそ40分。
時折、強烈な山風に機体が煽られながらも700馬力を誇る強力な2基のエンジンが、戦車のごとく空気の壁を押し退けてジュード達を安全に目的地へと運び込む。
その途上、すれ違いで偵察ヘリの帰投と最終報告がもたらされる。
現地の状況に変化なし。
それが誰にとって幸運であり、不幸なのかも判断つかぬまま、搭乗するEC145の機体は、ついに着陸ポイントに差し掛かった。
「ハッ、まるで秘密基地だな。とんでもねートコに造りやがる」
機外に顔をへばりつかせたダリオが、大きな岩棚に設けられた建築群を目にして感嘆を洩らす。耳にしたクォンはどこか誇らしげだ。
「標高二千四百メートルにある“天空の研究施設”ですからね。ベースとなる軍事施設を築いてくれた連邦政府には、感謝ですよ」
「まわりは険しい崖ばかり。天然の防犯設備に守られてセキュリティ面でも万全だな」
皮肉にしか聞こえぬエンゲルの感想に、「何かを隠すのもな」とジュードも小さく独りごちる。
ふとイメルダと目が合ったが発したのは号令だ。
「そろそろ準備しろ。到着と同時にチームBから進発だ」
さすがにジュードも気を引き締めて、「いつものフォーメイションだ」と表情の読めないシマリス娘に目を向ける。
「クリス、前に出ろ」
無言でうなずく彼女からダリオへ。
「組むのはダリオ」
「おうよ」
「エンゲルは俺とバックアップだ」
「了解」
エンゲルの応答と同時に機外の景色が上へと流れ始める。
機体が着陸に向けて降下していた。
チームの打ち合わせを済ませたイメルダが、ジュードへ顔を寄せてきた。
「ドアはオレが開けてやる」
そのタイミングで、上げていた鉄面貌をぐいと下ろす女兵士に、ジュードは戸惑いつつも軽く顎を引き、シートベルトのボタンに指を掛けた。
誰もが同じく指を掛け、イメルダだけが勇ましく天井に両手をつく姿勢で立ち尽くす。
岩棚が迫り、岸壁に張り付く『ビジター・センター』と渡り廊下で繋がる巨大倉庫の影がぐんぐん大きくなる。
中空を睨み集中力を高める面々。
その中で、噛み煙草を粘つかせるベイルが、先陣を切るクリスに向けて、縁起でもないことを口にした。
「嬢ちゃん、いきなり撃たれるなよ」
「撃たれるのはあんたのチ●コです」
思わぬカウンターに呆気にとらる熟練者。
タッチダウン――軽い衝撃に機体が揺れ、間髪置かずに勢いよくドアを開けたイメルダが「GO!」と叫んだ。
「行け、クリス!!」
ジュードの号令より早く、クリスが小動物のごとき俊敏さで機外に躍り出る。
続いてダリオ。
ジュードが白雪に染められたヘリポートに飛び出すと、夜の高山らしい鋭利な寒気が頬を、首筋を切りつけてくる。
頭上で唸るローター音。
巻き上がる雪片に目を凝らし、片膝姿勢で素早く右方へUMP9の銃口を向けるジュード。同時に左方面をエンゲルがカバーして、人影がないことを確認する。
先頭のクリスは?
すでにダリオを連れ立って、半ば雪化粧に覆われた『ビジター・センター』へと駆けだしていた。それははじめから決めていた方針だ。
すぐさまジュードもエンゲルと共に二人の後を追う。
(よし、狙撃の心配はない――)
想定通り建物の窓すべてに防護シャッターが下りていて、迎え撃たれる不安もなく、防犯灯の明かりを頼りに四人はひた走る。
途中、例の銃殺された遺体らしき何かを視界の隅に捉えるが、ジュードは無視して玄関口へと突っ走る。
先行するクリス達が玄関付近に到達。
そこで出し抜けに、玄関口が白光に照らされた。
踏み込んでいたクリスが反射的に飛び退き、ダリオは驚きで身体を強張らせて棒立ちのまま。
「!」
ぎょっとしたジュードが残雪を蹴散らせて急停止し、拳を突き上げ後続のチームに「止まれ」と合図した。
ここで待ち伏せか!
「違う。あれは、自動点灯式だ」
エンゲルが冷静に指摘するが、テロリストに気付かれていれば厄介だ。連中が警報装置代わりに使っていないとも限らない。
「どうする?」
判断を仰ぐエンゲルに、
「決まっている」
遮蔽物のない半端な位置を嫌い、ジュードは前へ向けてダッシュする。どのみち任務を達成するには施設に入り込む必要がある。
ここで後退など論外だ!
クリス達も仕掛けに気付いたか、玄関口から少し離れた壁に張り付き、足場となる位置をしっかりキープしていた。
「中を見たか?」
合流したジュードがクリスに問う。
「一瞬だけ。中の照明は夜間モード。奥の受付まで辛うじて見通せましたが、人影はありません。おそらく、アレのせいですね」
そう云ってクリスが指差す先に、銃撃で壊されたと思しき防犯カメラが。状況的にテロリストの仕業だろう。
「奴らにとっても“立て籠もり”は想定外だったということか」
そうでなければ壊したりしなかろうと。
「ハッ――マヌケなテロリストで助かるぜ」
ダリオが緊張をまぎらせるように軽口を叩く。
視界の隅では、前進をはじめたチームAがこちらに近づいてくるが、これなら相談するまでもない。
「少し驚かされたが、何も問題はない。ブービー・トラップにだけ気をつけて、作戦通りに進めるぞ」
ジュードが力強く宣言すると、当然だと全員が力強く頷く。
「この先は、『防風室』、『検閲室』、『通路』が縦に繋がるストレート構造だ。まともな遮蔽物がないのが厄介だが、対処法を悩まなくて済むメリットがある」
「つまり“力押し”するしかない」
無感情に告げるエンゲルに「そうだ」とジュードは頷き視線をダリオに向けた。
「だから、今度はおまえが先頭だ」
「ああ、任せておけ」
自信たっぷりなダリオにクリスのジト目が向けられる。
「結局持ってきたんですか」
「さっきは取引が成立しなかったからな」
ダリオは恥ずかしげも無く拝借してきた防弾盾を掲げてみせる。
「だから、使えるモンは遠慮無く使うだけよ」
「云っておきますが、カッコ悪いです」
こちらも遠慮のない娘に「いいんだよ」とダリオはめげもしない。
「格好付ける相手がいない時は、な」
軽口をたたき合いながら、ダリオの後ろにクリスがつき、続いてジュード、エンゲルとフォーメイションを縦列に組み替える。
そこへチームAが合流し、承知しているとばかりにBの突入支援のため、二人一組になって玄関脇に位置取った。クォンはさらに離れた壁際へ。
よし、行け――イメルダの合図。
ダリオを先頭にチームBが玄関から突入する。
まさにこの瞬間――極度の緊迫感に肌をひりつかせながら、各人が己が担当する射角に全神経を研ぎ澄ます。
――――こないっ
敵の一斉射どころか一発の弾丸さえも。
幸運なことに、空気を焼き焦がす弾幕の手荒い歓迎を受けることもなく。
すんなり玄関ドアをくぐりぬけ、防風室に入るなり寒気による肌刺す感覚がぴたりと収まった。
続けて無人の検閲室で検査ゲートを迂回して、さらに奥の受付へ。
やはり敵の動きはない。
ジュードなら、カウンター席に戦力を集中させて玄関からの侵入者を一斉射撃で掃討する。だがテロリストには、もっと効果的な別の手があるらしい。
実際、常夜灯で浮かび上がる受付からは、人気は感じられず、感覚の鋭いクリスの背にも、何かを察知したような緊張感はなさそうだ。
ただし、どこからか聞こえる細き風鳴りが。
前をゆく、クリスの髪から覗くリスを思わす小さな耳が、ぴくりと動くのをジュードは見逃さない。
だが今はこのままだ。
通路は受付で左右に分かれ、その直前でチームは一度足を止めた。
合図でダリオが左、クリスは右をカバー。ジュードはカウンターから現れるかもしれない敵を想定して、前に向けた銃口を不動にする。
――誰もいない。
カウンター裏にも。
奴らは何をやっている?
不用心すぎるテロリストの行動に、誰もが疑念を抱いたであろう中、そこでクリスの細腕が上がり、ジュードは視線を投げた。
右は確か、訪問客用の広い休憩室兼展望室だったはず。実際、わずか三メートル先のレストルームが今いる位置から望め、吹き抜けらしい上階まで延びるガラス張りの窓が、数枚割られてイスや小テーブルをひどく凍えさせていた。
それが風切り音の正体か。
ダリオに監視を任せて三人で近づく。
広いホールに動く影はない。ただし――
「警備員。こっちは研究員ってとこですか」
「外に何体あった?」
ジュードの問いにクリスは首を振る。
待ち伏せが危惧される緊張感の中で駆け抜けたのだ。危害のない死体なんかを、いちいち気に懸けるはずもない。
ジュードはあらためて足下に目を移す。
割れた展望ガラスから吹き付けたのだろう。白雪でコーティングされた屍体は各二体づつ。
「警備員だけなら、屋外と合わせて三、四体……てところか」
「社長?」
怪訝そうなクリスに、「イメルダが云っていたろう」とジュードが機内の話しを思い出させる。
「センター内の警備員は、いても四名程度だと」
「じゃあ、ここはもう……」
占拠されたのか。
察したクリスが、あらためて周囲の物陰に鋭い視線を飛ばして警戒感を募らせる。呼応したようにエンゲルの構える銃口が、小刻みに角度を変えて不穏な影を捜し求める。
だが腕時計に視線を落とすジュードが気にしたのは、時刻の方だ。
「午後10時56分――もう2時間か」
入念に準備したであろうテロリストが、二時間あればどこまで計画を進められるか。そう考えれば、この場にいつまでも留まっているべきではない。
争いの舞台は“次のステージ”に移っていると考えるのが妥当だ。
「これだけの大きさだ。向こうさんも、貴重な人的リソースを割り振るなら、警備員エリアの護りを堅めて、あとはデータの奪取に注ぎ込む――そう思わないか?」
ホールにあるエレベーターを気にしているエンゲルにジュードは声を掛ける。センター上階の索敵は無意味だと。
「電撃作戦ならそうだ。ただ――」
「ただ?」
いや、とエンゲルは言い直す。
「事件発生から2時間。手遅れでないといいが」
足早に戻るエンゲルにジュードも厭な予感を抱きながら、先を急ぐのだった。
********* 業務メモ ********
●確定事項
・センター屋外に警備員の遺体 2名
・センター屋内に警備員の遺体 2名
研究員の遺体 2名
●状況推察
所員や警備員、テロリストも『研究所』へ?