ダーク・セル・インパクト【サヴァルの遺産】

◆対テロ作戦

（５）研究所突入１

11月18日

コロラド州　地域不明

　　　　　　　　　　　　　　　　――目的地近傍

【22:52現在】

　最高峰四千メートルを越える雄大なロッキー山脈を左手に、ヘリが北上を続けることおよそ４０分。

　時折、強烈な山風に機体が煽られながらも７００馬力を誇る強力な２基のエンジンが、戦車のごとく空気の壁を押し退けてジュード達を安全に目的地へと運び込む。

　その途上、すれ違いで偵察ヘリの帰投と最終報告がもたらされる。

　現地の状況に変化なし。

　それが誰にとって幸運であり、不幸なのかも判断つかぬまま、搭乗するＥＣ１４５の機体は、ついに着陸ポイントに差し掛かった。

「ハッ、まるで秘密基地だな。とんでもねートコに造りやがる」

　機外に顔をへばりつかせたダリオが、大きな岩棚に設けられた建築群を目にして感嘆を洩らす。耳にしたクォンはどこか誇らしげだ。

「標高二千四百メートルにある“天空の研究施設”ですからね。ベースとなる軍事施設を築いてくれた連邦政府には、感謝ですよ」

「まわりは険しい崖ばかり。天然の防犯設備に守られてセキュリティ面でも万全だな」

　皮肉にしか聞こえぬエンゲルの感想に、「何かを隠すのもな」とジュードも小さく独りごちる。

　ふとイメルダと目が合ったが発したのは号令だ。

「そろそろ準備しろ。到着と同時にチームＢから進発だ」

　さすがにジュードも気を引き締めて、「いつものフォーメイションだ」と表情の読めないシマリス娘に目を向ける。

「クリス、前に出ろ」

　無言でうなずく彼女からダリオへ。

「組むのはダリオ」

「おうよ」

「エンゲルは俺とバックアップだ」

「了解」

　エンゲルの応答と同時に機外の景色が上へと流れ始める。

　機体が着陸に向けて降下していた。

　チームの打ち合わせを済ませたイメルダが、ジュードへ顔を寄せてきた。

「ドアはオレが開けてやる」

　そのタイミングで、上げていた鉄面貌をぐいと下ろす女兵士に、ジュードは戸惑いつつも軽く顎を引き、シートベルトのボタンに指を掛けた。

　誰もが同じく指を掛け、イメルダだけが勇ましく天井に両手をつく姿勢で立ち尽くす。

　岩棚が迫り、岸壁に張り付く『ビジター・センター』と渡り廊下で繋がる巨大倉庫の影がぐんぐん大きくなる。

　中空を睨み集中力を高める面々。

　その中で、噛み煙草を粘つかせるベイルが、先陣を切るクリスに向けて、縁起でもないことを口にした。

「嬢ちゃん、いきなり撃たれるなよ」

「撃たれるのはあんたのチ●コです」

　思わぬカウンターに呆気にとらる熟練者。

　タッチダウン――軽い衝撃に機体が揺れ、間髪置かずに勢いよくドアを開けたイメルダが「ＧＯ！」と叫んだ。

「行け、クリス！！」

　ジュードの号令より早く、クリスが小動物のごとき俊敏さで機外に躍り出る。

　続いてダリオ。

　ジュードが白雪に染められたヘリポートに飛び出すと、夜の高山らしい鋭利な寒気が頬を、首筋を切りつけてくる。

　頭上で唸るローター音。

　巻き上がる雪片に目を凝らし、片膝姿勢で素早く右方へＵＭＰ９の銃口を向けるジュード。同時に左方面をエンゲルがカバーして、人影がないことを確認する。

　先頭のクリスは？

　すでにダリオを連れ立って、半ば雪化粧に覆われた『ビジター・センター』へと駆けだしていた。それははじめから決めていた方針だ。

　すぐさまジュードもエンゲルと共に二人の後を追う。

（よし、狙撃の心配はない――）

　想定通り建物の窓すべてに防護シャッターが下りていて、迎え撃たれる不安もなく、防犯灯の明かりを頼りに四人はひた走る。

　途中、例の銃殺された遺体らしき何かを視界の隅に捉えるが、ジュードは無視して玄関口へと突っ走る。

　先行するクリス達が玄関付近に到達。

　そこで出し抜けに、玄関口が白光に照らされた。

　踏み込んでいたクリスが反射的に飛び退き、ダリオは驚きで身体を強張らせて棒立ちのまま。

「！」

　ぎょっとしたジュードが残雪を蹴散らせて急停止し、拳を突き上げ後続のチームに「止まれ」と合図した。

　ここで待ち伏せか！

「違う。あれは、自動点灯式だ」

　エンゲルが冷静に指摘するが、テロリストに気付かれていれば厄介だ。連中が警報装置代わりに使っていないとも限らない。

「どうする？」

　判断を仰ぐエンゲルに、

「決まっている」

　遮蔽物のない半端な位置を嫌い、ジュードは前へ向けてダッシュする。どのみち任務を達成するには施設に入り込む必要がある。

　ここで後退など論外だ！

　クリス達も仕掛けに気付いたか、玄関口から少し離れた壁に張り付き、足場となる位置をしっかりキープしていた。

「中を見たか？」

　合流したジュードがクリスに問う。

「一瞬だけ。中の照明は夜間モード。奥の受付まで辛うじて見通せましたが、人影はありません。おそらく、アレのせいですね」

　そう云ってクリスが指差す先に、銃撃で壊されたと思しき防犯カメラが。状況的にテロリストの仕業だろう。

「奴らにとっても“立て籠もり”は想定外だったということか」

　そうでなければ壊したりしなかろうと。

「ハッ――マヌケなテロリストで助かるぜ」

　ダリオが緊張をまぎらせるように軽口を叩く。

　視界の隅では、前進をはじめたチームＡがこちらに近づいてくるが、これなら相談するまでもない。

「少し驚かされたが、何も問題はない。ブービー・トラップにだけ気をつけて、作戦通りに進めるぞ」

　ジュードが力強く宣言すると、当然だと全員が力強く頷く。

「この先は、『防風室』、『検閲室』、『通路』が縦に繋がるストレート構造だ。まともな遮蔽物がないのが厄介だが、対処法を悩まなくて済むメリットがある」

「つまり“力押し”するしかない」

　無感情に告げるエンゲルに「そうだ」とジュードは頷き視線をダリオに向けた。

「だから、今度はおまえが先頭だ」

「ああ、任せておけ」

　自信たっぷりなダリオにクリスのジト目が向けられる。

「結局持ってきたんですか」

「さっきは取引《・・》が成立しなかったからな」

　ダリオは恥ずかしげも無く拝借してきた防弾盾を掲げてみせる。

「だから、使えるモンは遠慮無く使うだけよ」

「云っておきますが、カッコ悪いです」

　こちらも遠慮のない娘に「いいんだよ」とダリオはめげもしない。

「格好付ける相手がいない時は、な」

　軽口をたたき合いながら、ダリオの後ろにクリスがつき、続いてジュード、エンゲルとフォーメイションを縦列に組み替える。

　そこへチームＡが合流し、承知しているとばかりにＢの突入支援のため、二人一組になって玄関脇に位置取った。クォンはさらに離れた壁際へ。

　よし、行け――イメルダの合図。

　ダリオを先頭にチームＢが玄関から突入する。

　まさにこの瞬間――極度の緊迫感に肌をひりつかせながら、各人が己が担当する射角に全神経を研ぎ澄ます。

　――――こないっ(・・・・)

　敵の一斉射どころか一発の弾丸さえも。

　幸運なことに、空気を焼き焦がす弾幕の手荒い歓迎を受けることもなく。

　すんなり玄関ドアをくぐりぬけ、防風室に入るなり寒気による肌刺す感覚がぴたりと収まった。

　続けて無人の検閲室で検査ゲートを迂回して、さらに奥の受付へ。

　やはり敵の動きはない。

　ジュードなら、カウンター席に戦力を集中させて玄関からの侵入者を一斉射撃で掃討する。だがテロリストには、もっと効果的な別の手があるらしい。

　実際、常夜灯で浮かび上がる受付からは、人気は感じられず、感覚の鋭いクリスの背にも、何かを察知したような緊張感はなさそうだ。

　ただし、どこからか聞こえる細き風鳴りが。

　前をゆく、クリスの髪から覗くリスを思わす小さな耳が、ぴくりと動くのをジュードは見逃さない。

　だが今はこのままだ。

　通路は受付で左右に分かれ、その直前でチームは一度足を止めた。

　合図でダリオが左、クリスは右をカバー。ジュードはカウンターから現れるかもしれない敵を想定して、前に向けた銃口を不動にする。

　――誰もいない。

　カウンター裏にも。

　奴らは何をやっている？

　不用心すぎるテロリストの行動に、誰もが疑念を抱いたであろう中、そこでクリスの細腕が上がり、ジュードは視線を投げた。

　右は確か、訪問客用の広い休憩室兼展望室だったはず。実際、わずか三メートル先のレストルームが今いる位置から望め、吹き抜けらしい上階まで延びるガラス張りの窓が、数枚割られてイスや小テーブルをひどく凍えさせていた。

　それが風切り音の正体か。

　ダリオに監視を任せて三人で近づく。

　広いホールに動く影はない。ただし――

「警備員。こっちは研究員ってとこですか」

「外に何体あった？」

　ジュードの問いにクリスは首を振る。

　待ち伏せが危惧される緊張感の中で駆け抜けたのだ。危害のない死体なんかを、いちいち気に懸けるはずもない。

　ジュードはあらためて足下に目を移す。

　割れた展望ガラスから吹き付けたのだろう。白雪でコーティングされた屍体は各二体づつ。

「警備員だけなら、屋外と合わせて三、四体……てところか」

「社長《ボス》？」

　怪訝そうなクリスに、「イメルダが云っていたろう」とジュードが機内の話しを思い出させる。

「センター内の警備員は、いても四名程度だと」

「じゃあ、ここはもう……」

　占拠されたのか。

　察したクリスが、あらためて周囲の物陰に鋭い視線を飛ばして警戒感を募らせる。呼応したようにエンゲルの構える銃口が、小刻みに角度を変えて不穏な影を捜し求める。

　だが腕時計に視線を落とすジュードが気にしたのは、時刻の方だ。

「午後１０時５６分――もう２時間か」

　入念に準備したであろうテロリストが、二時間あればどこまで計画を進められるか。そう考えれば、この場にいつまでも留まっているべきではない。

　争いの舞台は“次のステージ”に移っていると考えるのが妥当だ。

「これだけの大きさだ。向こうさんも(・・・・・・)、貴重な人的リソースを割り振るなら、警備員エリアの護りを堅めて、あとはデータの奪取に注ぎ込む――そう思わないか？」

　ホールにあるエレベーターを気にしているエンゲルにジュードは声を掛ける。センター上階の索敵は無意味だと。

「電撃作戦ならそうだ。ただ――」

「ただ？」

　いや、とエンゲルは言い直す。

「事件発生から２時間。手遅れでないといいが」

　足早に戻るエンゲルにジュードも厭な予感を抱きながら、先を急ぐのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊　業務メモ　＊＊＊＊＊＊＊＊

●確定事項

　・センター屋外に警備員の遺体　２名

　・センター屋内に警備員の遺体　２名

　　　　　　　　　研究員の遺体　２名

●状況推察

　所員や警備員、テロリストも『研究所』へ？