下級スキルで上級魔道士に

8;散歩ついでに

　あれからどれだけ経ったのだろう。

　結局姉が"勇者"のスキルを持っていることは内密にされた。騒ぎになってはいけないし、それがこの国の決まりなのだそうだ。

　"勇者"スキル持ちが発見されると、国王にのみこの事を伝えられ、一定の年齢、強さを身につけるまでは公表されない。"勇者"スキルは"魔王"スキルに対抗し得る唯一無二のスキル。だからこそ幼いうちに魔族に殺されないように、その存在は隠される。

　だからこのことを知っているのは、母、メイドさん、神父さん、国王、そして僕だ。姉もこのことは知らない。気を失っているときに"鑑定"は行われ、気が付いたときにそれを教えるつもりだったのだが、そうもいかなくなった。秘密にするというのは本人に対してさえも例外ではない。むしろ姉におしえたら、あっちこっちで言いふらしそうだ。ワタクシは"勇者"だスゴイんだぞー、とか言って。だからとりあえずは伏せておくことになった。

　その姉は今、庭でメイドさんと組手をしている。もちろんスキルの件は有耶無耶に姉には伝わっている。それでも、やっぱり姉は強くなって置かなければいけない。魔族を倒す為、そして何より自分を守る為、だそうだ。何に襲われても自衛を出来なければ、何かあった時、例えば何らかの拍子にスキルの事がバレたりしたら、必ず狙われてしまう。そのときに死なないように、生きられるように、強くなる。

　姉の方も乗り気のようだ。ワタクシ、世界一強くなります、とか言っていた。うん、そうだね、その可能性は大いにあるよ。そうなり得る才能を、持ち合わせているよ。僕とは違って。

　僕はといえば、特に何もしていなかった。産まれた時からのクセで魔力知覚は欠かさずやっていたが、これはもう無意識でも出来ているし、特に感慨もなにもない。身体を絶えず血が巡っているのと同じだ。

　………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………うん、飽きた。何もしてないことに飽きた。姉はメイドさんと修行してるし、僕も何か体を動かしたくなってきた。思えば運動なんて全然してなかったからな。

　外に遊びに行こう。そうしよう。

　う、う〜〜ん。と、伸びをすると、体のあちこちからビキビキ音が聞こえた。ああ、すっげぇ固まってるな。グルグルと、腕を回し、くいっくいっ、と首を左右に動かした。

　よし、外に行こう。ずっと何もしてないわけには行かないし、まあ、あの神様のすることだし、間違えても仕方ない、かな。ウン、ソウダネ、そういうことにして、納得するしかない。

部屋のドアを開け、廊下に出る。母が歩いていたので、「行ってきます」と、挨拶をしたら、「いってらっしゃい、、え？」と、帰ってきたので「ちょっとそこらへんで遊んできますが、すぐに帰ります」と、言っておいた。そして玄関へと足を踏み出す。後ろから母の戸惑いか何かの声が聞こえる気がするが、まあ気のせいだろう。

　ドアに手をかけ、押して、外へと歩き出す。

　ゴンッ！

「痛って」

　頭をぶつけた。開かなかった。

　こんな所にトラップが！？　思わぬ伏兵だ。家のドアめ。僕の外出を阻むとは。小癪な奴め。

　ガチャガチャ動かしてみるが、やっぱり開かない。

　なんだこいつ、くそ。

　ぐいっと引いてみると、すっと開いた。

　押すんじゃなくて引くんだった！！恥ずかしぃ！

　さて、一回深呼吸。すぅ〜はあ〜〜〜ゲホ。

　よし、出発！！

　外に出た。家を挟んで向こう側からはキンッキンッと剣戟が聞こえてくる。庭は家の裏にあったのか。そこで姉は絶賛修行中だ。

　僕は…………どこ行こう？

　辺り一面見渡すと、田んぼだ。田んぼが広がっていて、ちょくちょく家がポツンと点在している。

　お、おおう、田舎だな。それともこんなものかもね。異世界には田んぼが広がっているのか、もしくはここにが有数の田園地帯、だとか？　まあ、米の他にも育てるべきものはあるだろうから、ここの名物だか名産が米であることは確かだろう。そういえば主食は米だったな。もちろん玄米だけど、でもパンとかじゃなくて良かった。元日本人としてはやはり米が食べたいところだ。その点ここは最高だな。良かった良かった。

　まあ、でも王都とか行きたいね。たぶんそこは都会だろうから、色々あったりするのだろう。異世界のファンタジックな建物やらなにやらが。

　とりあえずは適当に歩いてみるか。

　気がついたら森の中にいた。どこをどう歩いたのか、それとも走ったのか這いつくばってきたのか、それすらも定かではない。ぼーっとしてたら、ここにいた。どうしよう。空を見上げると、かなり日が傾いていた。夕焼けが赤赤しく空を染めている。

　なぜここに来たのだろう。特に意味もないか。何も考えてはいなかったし。

　さて、と、どうするか。せっかくここまで来たのに何もせず帰るのもな……

　そうだ、そういえばスキル使ってみたことなかったな。なんだっけ。なんてスキルだったっけ。

　まあいいや。使ってみればわかるか。

　とりあえず魔力を右手に集めてみる。いつも感じている全身を巡っているものに意識を向けて、その流れを、少し捻じ曲げる感覚。

　できた。割りと簡単に出来たな。

　そしてそれを、そうだな。近くにニメートルくらいの小さな木があったのでそれに右手を触れてみる。

　そして、魔力を、その木に向けて、放つ。

　これで木が破壊されたりしたらいいのにな、それなら、かっこいい。

　そんなことをふと思ったが、結果は違った。むしろ、逆だったのだ。

　右手に溜まった魔力に再び意識を向け、身体から押し出すようにする。木へと、一気に流す。

　すると、その木が、急激に、一瞬で、大樹に変わった。

　高さは五十メートルはくだらない。幹の太さも両手で抱えきれない。抱えきるには少なくともあと十人はいないとだめだろう。

　デカイ。デッカイ！！

　なんじゃこりゃあああ！！

　僕か？　僕がこれをやったのか?　そうだ。そういえば僕のスキルは、"栽培"。栽培って、そこまで？　そんなに育てちゃうんですか？

　う、！　体がふらついた。なんだか力が抜けたみたいだ。木に手をつく。

　ああ〜、なんかちょっと疲れた。

　ちょっと寝るかな〜……

　ザッザッザッ！

　グワッと後ろを振り向く。何かが土を踏む音がした。

　そこには、そこには、いた。

　群衆的に個性的な駄犬(エスニックウルフ)だ。

　見間違えるはずもない。最近見たばかりだ。

　ああ、多い。多いな。十匹くらいかな。

　どうするか、は、決まっているか。

　倒すしかないだろう！！

　逃げるわけにはいかない。というか逃げ切れないだろう。そこまで自分の足が速いとは思えない。狼の上位互換みたいなのに鬼ごっこ仕掛けても一瞬で、その牙か爪の餌食になるだけだ。

　方法はある。ヒントはとうに掴んだ。あとは精度と速度だ。

　ジリジリ、と、距離を詰めてくる群衆的に個性的な駄犬(エスニックウルフ)達。それに合わせて僕もその間合いを保つために少しずつ、下がる。と、同時にその位置に着く。

　次の瞬間、バッと、その内の一匹が、跳びかかってきた。地面が抉れ、五メートルはあった距離を零にする。

　そして前足の爪が、僕の顔面まで、あと十センチ。

　僕は慌てない。

　早贄。というものを見たことがある。モズが行う習性であり、なんの為の行動なのかはよく分かっていない。食べ物を保存する為とも、食べるときに固定する為とも言われている。しかし飼われて餌付けされているモズも行う為、本能で行っている、とのことだ。

　少し寒くなってきた秋の中頃、それを見た。

　生きた蛙が木の枝に突き刺さっているという、その光景を。

　　群衆的に個性的な駄犬(エスニックウルフ)の吐いた血が少し顔に飛び散った。

　キュウゥ〜ン、という情けない鳴き声を残してそいつは死んだ。

　その胸には、隣の木から異常に伸びた枝が突き刺さっている。

　その枝に固定され、宙ぶらりんになったまま、目を虚ろにし、僕を八つ裂きにするために伸ばした前足をぶらりと、振り子のように揺らしながら、死んでいる。

　僕はそれからすっと目を逸らし、狼達の、群れを睨みつける。

　少し戸惑い、怯えを見せたかと思えば、グルルッ、とこちらを威嚇してきた。

　僕はその場に屈み、右手を地面に着ける。

「何匹でも掛かってこい。皆纏めて串刺しにしてやる」

「「「グルルゥアア！！」」」

　右手を伝って地面に、地面から伝ってそこから生える木々に、魔力を送る。

　わかる。どこに根を貼り、どこへと繋がっていくか。それを辿り、"栽培"によって、生長させるべき木を選定し、そして、発動。

　地面から無数の木の根が突き出す。

　次々と繰り出されるそれに、瞬時には対応できず、大半が刺され、貫かれ、穿たれ、死んでいった。

　しかしそれを避けたものもいた。

「仕留め損なったか」

　その数三体。次から次へと木を突き出すが、慣れてきたのか余裕にかわしていく。

　その内の一体が仕掛けてきた。いきなり跳びかかってきたそれに対応できず、僕はのしかかられ、そして倒れてしまった。

「しまった」

　牙が、キラリと口の中から見え、それが僕を襲う。慌てて腕を顔の前で交差させるが、当然のように腕を噛まれ、腕が、抉れた。

「う、うぐがああ」

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い、痛い！！

　腕が焼けるようだ。血がドバドバと流れ続け、意識が混濁してきた。

　でも、それでも！！

「ハ、ハハ、ハハハハハ！！」

　グシャリ。

　僕の頭の隣にちょこんと生えていた苗を、生長させ、口から脳天までを、一貫きにした。

「ぐは、ゲホ、ゲホ。さあ、こいよ。まだまだ終わりじゃねぇよな」

　立ち上がりながら、そう言った。

　が、それと同時に寸分違わず全く同時に、爪が、僕に襲いかかる。

　残った二体の内のどっちかか。

　あ、これ間に合わないな。

　長年動いてこなかった体は、ついてこない。周りの木は、ダメだ。何故か生長してくれない。僕のスキルに応えてくれない。使えそうな一番近い木は、遠すぎる。

　ああ。

　僕は静かに目を閉じた。

　爪が首に、食い込み、

　スパッ、と、肉が切れる音がした。

　血が飛び散り顔に生暖かいものを感じる。

　死んだのか。死んだのか？　死んだのか、だって？

　何を思っているんだ僕は？

　死んだらそんなことすら思えるはずがないじゃないか！

　僕は目を開け、パンッ……

　頬が、ヒリヒリする。何か、いや誰かにたたかれたのか？　誰が。誰に叩かれた？

　目を開けると、目の前には姉がいた。

　あちこちかが泥だらけで、茂みで切ったのだろうか、切り傷も目立つ。髪はグチャグチャ。汗にまみれ、そして、目が真っ赤だった。

「バカ！！　なんでこんな所にいるのよ！！　心配したじゃない！」

「な、なん、で？　どうして、ここ、に？」

　思わず口をついた素直な疑問。それに対し、姉はやれやれと、肩をすくめた。

「そりゃああんな高い木が不自然に生えてて、その近くに行ったら木が枯れてるんだもの。ここに気づかないわけないじゃない」

　枯れている？　改めて周りを見渡すと、辺り一面、枯れて崩れ落ちている木々に満たされ、無事な木など存在しなかった。

　そうか、生長させるってことは、そういうことか。

「いや、そうじゃなくて、どうして、僕を！」

　姉はすっと剣を両手に構えて、正面へと、敵へと、向き直った。

「死にそうな顔した弟を！　姉が放っておける訳ないじゃない！！」

「あとはお姉ちゃんに任せなさい」

　そう言い残し、魔物を見るだけで気を失っていた僕の姉は、魔物に向かい、踏み出した。

「お、姉、ちゃん……」