追放された荷物持ちの俺、外れスキル【収納】は荷物だけじゃなく炎も衝撃もしまえると判明する

避難民の列と、毒をしまう手

足りない時に一番まずいのは、足りないことそのものじゃない。

何が、どれだけ、いつまでもつのか分からないことだ。

翌朝、まだ空が白み始めたばかりの時間から、俺は村長の家の卓を占領していた。卓の上には帳面が三冊、炭筆が二本、それからエマが持ってきた村の備蓄表が広げられている。

「村人は五十一人。昨夜の怪我人が九人、そのうち重傷が二人」

俺が読み上げると、向かいに座ったエマがすぐ書き込んだ。

「避難民は？」

「見張りの話だと二十から三十。荷馬車付きなら、おそらく家財も抱えてる。人数だけじゃなく場所も食うな」

村長が腕を組む。

「食料はどうだ」

俺は焼け残った穀物と塩漬け肉、それから村人の各家に残る私蔵分までざっくり足してから答えた。

「村人だけなら十一日。避難民が二十五人来たら六日。三十人なら五日ちょっと」

村長の眉間に皺が寄る。

「そんなに厳しいか」

「かなり温存してこの数字だ。しかも怪我人が多いから、普段より温かい食事が必要になる。薪も減る」

エマが静かに言った。

「毛布は十四枚足りません。寝床も、まともなものは足りない」

俺は卓の端に置いた祖父の台帳へ目をやった。

「足りないものは分かった。なら、埋めればいい」

村長が苦笑する。

「簡単に言う」

「簡単じゃないけど、やることは単純だ。使える建物を増やす。運ぶ手間を減らす。必要な物を必要な場所へ先に置く。それだけでだいぶ違う」

エマが炭筆を止めて俺を見る。

「慣れてますね」

「こういうのは、前の仕事で嫌ってほどやった」

勇者パーティにいた三年間で、派手な戦い方は覚えなかったが、混乱の片付け方だけは身に染みている。

誰が何を持っているか。

どこに何を置いたか。

足りないなら、どこから回すか。

そういうことを軽く見る連中ほど、いざという時に動けない。

俺たちは朝のうちに村を一周した。

集会所、使われていない皮なめし小屋、空き家になっていた二軒の家。屋根の無事な場所を順に見て回り、床の抜けた板を打ち直し、埃だらけの長椅子を運び出す。

俺は倉庫から毛布、縄、木箱、折り畳み式の簡易寝台を次々に出した。

「こんなのまで入ってたのか」と村長が呆れた顔をする。

「野営用だ。たまに傭兵がまとめて買いに来るから、安い時に買い込んでた」

「勇者パーティとは思えん買い物だな」

「前衛は誰も喜ばなかったけどな」

答えると、エマが横で「でしょうね」と小さく言った。

その一言が妙に的確で、少し笑ってしまう。

集会所の隅では、ニーナが村の子どもたちを集めて床掃除をしていた。小さな腕で箒を振り回しながら、誰よりも元気に働いている。

「お兄ちゃん、これどこ置くの？」

「その木箱は壁際。通路は真ん中を空けてくれ」

「わかった！」

返事だけは兵士みたいに立派だ。

昼前には、寝かせるだけなら三十人分の場所はなんとか確保できた。だが寒さだけはどうにもならない。焚き火を増やせば薪が減るし、狭い屋内では危ない。

そこで俺は、昨日から考えていたことを試した。

集会所の外で、掌に河原の石を一つ乗せる。拳より少し大きい程度の丸い石だ。そこへ、昨夜しまった火事の熱をほんの少しだけ、慎重に戻していく。

じわりと石が温まった。

熱すぎない。だが冷たくもない。毛布の中に入れれば、しばらくは十分使える温度だ。

「……いけるな」

エマが俺の手元をのぞき込む。

「どれくらいもちます？」

「分からない。でもこの大きさなら、三十分から一時間は保つはずだ」

「はず、ですか」

「こういうのは実測が要るだろ」

「正論ですね」

彼女は真顔でうなずいたあと、その石を受け取って布で包んだ。

「火傷の危険は？」

「今の温度なら大丈夫。ただ、一気に戻しすぎると危ない」

「なら、怪我人用に優先します。熱源を小分けにできるなら、夜間の見回りも楽になる」

さすが薬師だ。発想が早い。

その後、俺は石を二十個ほど温めた。熱の棚、とでもいうべき場所を頭の中で意識してから出し入れすると、昨日よりずっと扱いやすい。

食料は食料。

薬は薬。

熱は熱。

衝撃は衝撃。

エマの言う通り、区画を分けて考えた方がいいらしい。

頭の奥の倉庫が、少しずつ整理されていく感覚があった。

「レイン！」

見張りの若者が坂を駆け下りてきたのは、その時だった。

「来た！　避難民の荷馬車だ！　でも、川縁で一台の車輪が割れて止まってる！」

俺と村長は同時に顔を上げた。

「人数は」

「二十七！　子どもが八人！　怪我人もいる！」

「行くぞ」

そう言ってから、俺はすぐに荷台用の板材、予備の車輪、縄、毛布、水樽をまとめて収納した。

村長が息を呑む。

「今から積むのか？」

「いや、積まない。持っていく」

説明している暇はない。

俺と村の猟師三人、それにエマで急いで川縁へ向かった。

村から少し離れた川沿いの道は、昨夜の冷え込みで半分凍っていた。そこに、二台の荷馬車と、それを囲む疲れ切った人影が見える。

子どもを抱いた女、老人を支える若者、顔色の悪い男。誰もが雪と泥にまみれていた。

「フロスト村の者だ！」と村長が声を張る。

「迎えに来た！」

その言葉だけで、何人かがその場にへたり込んだ。

切羽詰まった顔でこちらへ走ってきたのは、二十代半ばくらいの女だった。胸に小さな男の子を抱いている。子どもの唇は紫がかり、息が浅い。

「お願いです、助けてください！」

エマがすぐに前へ出た。

「症状は」

「森を抜ける途中で、蜘蛛に噛まれて……最初は泣いてたのに、今は起きなくて……！」

子どもの足首には布が巻かれていた。エマがそれをほどくと、噛み跡の周囲が青黒く変色している。細い筋が膝の方へ伸びていて、見ただけで嫌な感じがした。

「青殻蜘蛛……」

エマの声が低くなる。

「まずいのか」

「まずいです。神経毒です。大人でも厄介なのに、この年齢だと回りが早い」

「解毒薬は」

「材料の赤月草が焼けました。今ある薬で遅らせることはできても、抜けきりません」

母親の顔から血の気が引く。

「そんな……」

その時、ギャッ、と甲高い鳴き声が林の方から響いた。

猟師の一人が舌打ちする。

「臭いを追ってきたか。雪狐だ」

林の陰から、白い獣が三頭、低く身を沈めてこちらをうかがっていた。痩せているが目つきが鋭い。飢えている。

最悪だ。

荷馬車は動かない。怪我人がいて、子どもが毒に侵されていて、その上で獣まで来た。

だが、混乱する理由にはならない。

やることを順に片付けるだけだ。

「村長、避難民を車から離して円を作ってくれ。猟師は正面。エマ、その子を診ながら俺のそばに」

「分かりました」

返事が早い。助かる。

まず荷物だ。俺は最前列の荷馬車へ駆け寄り、積まれた袋や箱へ次々に触れた。

乾いた衣類、食器、保存食、鍋、毛皮、農具。

持てるものは全部しまう。

荷台がみるみる軽くなる。

周囲がどよめいた。

「な、荷が消えた……！」

「スキル持ちか……！」

説明は後だ。

割れた車輪を外し、収納から予備を出す。軸に当て、縄で仮固定。完璧ではないが、村まで保てばいい。

そこへ雪狐が飛び出してきた。

一頭目は猟師の矢で止まった。だが二頭目と三頭目が左右へ分かれる。

俺は踏み込み、地面へ手を向けた。

昨日牙猪から奪った突進の衝撃。そのほんの一部だけを、狐の手前の雪面へ叩き返す。

空気が鈍く爆ぜた。

雪が跳ね上がり、白い壁みたいに狐の前へ立ちはだかる。驚いた二頭が飛び退いた隙に、猟師たちの矢が追いついた。

「今のは……！」

「驚いてる場合じゃない、動かすぞ！」

我ながら口調が荒い。でも、そうでもしないと全員の足が止まる。

荷馬車がなんとか転がり始めたところで、エマが厳しい顔で言った。

「レイン。この子、村までもたないかもしれません」

母親が、はっとこちらを見る。

俺は一瞬だけ目を閉じた。

やるなら今だ。

昨日読んだ台帳の文が頭に浮かぶ。

物をしまうのではない。状態を含めてしまっている。

そして、もう一つ。朝のうちにめくったページの端に、祖父はこんな走り書きを残していた。

生き物から抜く時は、欲張るな。肉と毒を見分けろ。見誤れば、相手を壊す。

背筋に冷たいものが走る。

失敗したら、この子を傷つける。

でも、何もしなければ間に合わない。

「エマ」

「はい」

「空き瓶、あるか」

彼女は俺の意図を察したのか、一瞬だけ目を見開いた。だが、すぐに腰の袋から小瓶を一本取り出す。

「あります。ですが」

「分かってる。保証はない」

母親が震える声で言った。

「お願い……お願いです……！」

その声に、迷いは消えた。

俺は子どもの足首にそっと触れた。小さすぎる。熱が高い。脈が速い。身体そのものが必死に毒と戦っているのが、触れただけで伝わってくる。

ここで熱まで奪えばまずい。

血まで触れば危ない。

欲しいのは、混ざったその中の、異物だけ。

青黒いもの。

刺すようなぬめり。

冷たいくせに、身体の奥へ這い込むもの。

それだけを思い描く。

しまえ。

ぞわり、と頭の奥が揺れた。

普段の収納より、ずっと生々しい感覚だった。何かを箱に入れるというより、他人の身体から棘を一本ずつ引き抜くみたいな、いやな集中が必要になる。

子どもが苦しそうに息を詰めた。

母親が悲鳴を飲み込む。

俺は歯を食いしばる。

違う。

それは肉じゃない。

血でもない。

お前が入る場所はそこじゃない。

小瓶を左手に持ち、行き場を作る。

そこへ押し込める。

次の瞬間、子どもの足首を走っていた青黒い筋が、すうっと薄くなった。

同時に、小瓶の底へ、黒青色の粘ついた液がじわりと現れる。

「……入った」

エマが息を呑んだ。

「まだだ」

噛み跡の周囲に残る分を、さらに慎重に引く。

一気にやるな。

欲張るな。

祖父の文字が、今さらみたいに頭の中で響く。

三度目の収納で、青黒い変色がようやく止まった。子どもの息が、さっきより少し深くなる。

エマがすぐに瞼をめくり、脈を確かめ、薬湯をほんの少し口に含ませた。

「……峠は越えました」

母親が崩れ落ちるように泣いた。

「ありがとう……ありがとう……！」

俺はその場で膝をつきそうになったが、まだ終わっていない。毒を抜いた反動なのか、頭の奥が嫌に重い。しかも妙な感覚が残っていた。

さっき瓶へ移したはずの毒の一部が、瓶に収まらず、もっと深いどこかへ沈んでいったような感覚だ。

嫌な感じだった。

棚ではない。

引き出しでもない。

もっと下。暗くて、重い場所。

「レイン？」

エマの声で我に返る。

「……ああ。平気だ。今は運ぶのが先だ」

俺たちは避難民を連れて村へ戻った。

道中、俺は荷物の大半を収納したまま歩き、子どもと老人を優先して荷馬車へ乗せた。集会所へ着くと、ニーナたちが用意していた寝床へ次々に人を案内する。

温めた石を布に包んで渡すと、避難民たちは驚いた顔をした。

「火がないのに温かい……」

「すごい……」

いや、すごいのは昨夜の火事だ。あれを無駄にせず済んだだけだ。

それでも、震えていた子どもが石を抱いて眠りに落ちたのを見た時は、少しだけ肩の力が抜けた。

夕方までかかってようやく全員の配置が終わる。

避難民は二十七人。

うち子ども八人、老人四人。

怪我人五人。

働ける大人は十二人。

食料はますます厳しくなったが、働ける人数が増えたのは救いだ。明日から雪下の芋を掘り、川の氷下漁も再開できる。俺の倉庫にある保存食を足せば、数日は伸ばせる。

集会所の外へ出ると、空はもう群青色だった。

エマが小瓶を持ってやってくる。中には、さっき抜き取った青黒い毒がわずかに残っている。

「普通の青殻蜘蛛の毒より、色が濃いです」

「変異種か？」

「かもしれません。あるいは、別の魔力を食って変質したか」

彼女はそこで言葉を切り、俺の顔を見た。

「さっき、全部を瓶に移せましたか？」

俺は少し黙った。

「……いや。たぶん、一部は別のところへ落ちた」

「やはり」

エマの表情が曇る。

「やはり、ってなんだ」

「推測ですが。あなたの収納には、単なる保管場所とは別に、危険物が沈む層があるんじゃないですか」

地下。

昨夜、かすかに震えたあの感覚が脳裏をよぎる。

「祖父の地下倉庫、か」

「可能性は高いです。普通の道具や食料は棚に置ける。でも、毒や熱や衝撃みたいな、形のない危険なものは、もっと深いところへ分けていたのかもしれません」

「ありがたくない話だな」

「とても」

エマはため息をついた。

「でも、今日のあなたは間違いなく一人助けました。それは事実です」

その言い方が、少しだけ優しかった。

俺は苦笑する。

「褒めてるのか？」

「半分だけです。残り半分は、次に同じことをする前に必ず私を呼べ、という意味です」

「厳しいな」

「薬師なので」

その返しも、もう二度目だ。

集会所からは、鍋の匂いと人の話し声が漏れてくる。昨日まで見知らぬ他人だったはずの連中が、今は同じ屋根の下で温かい汁を分け合っていた。

悪くない光景だと思った。

だがその夜、祖父の家に戻って一人になった時、俺はその感想を撤回しかけた。

寝台に腰を下ろし、意識を内側へ沈める。

整理したはずの倉庫が見える。

食料の棚。

薬の棚。

道具の棚。

熱の区画。

衝撃の区画。

そのさらに奥。

昨日まではただ暗いだけだった場所に、今夜ははっきりと変化があった。

床の一部が、沈んでいる。

いや、違う。

階段だ。

暗闇へ続く、石造りの下り階段。その先に、鉄で縁取られた分厚い扉が見えた。見えた、というより、ようやくそこにあると認識できた。

扉には文字が刻まれている。

厄災保管庫　一層

ぞくり、と鳥肌が立つ。

冗談みたいな名前だった。

だが祖父なら、本当にそのまま付けそうでもある。

しかも、扉の向こうから、かすかに音がした。

ちゃり、と。

鎖が擦れるような、小さな音。

俺は息を止めた。

その瞬間、昼間に抜き取った毒の気配が、扉の向こうへ落ちていくのが分かった。自分の意思ではない。勝手に引かれて、沈んでいく。

扉の隙間から、青黒い光が一瞬だけ漏れる。

まずい。

本能でそう分かった。

慌てて意識を引き戻した瞬間、現実の俺の手元に、ぱさりと紙が落ちた。

台帳だ。

いつの間にか開いていたページの端に、祖父の走り書きがあった。前に読んだ時にはなかったはずの一文だ。

厄災庫が見えたなら、もう後戻りはできん。だが扉は一人で開けるな。絶対にだ。

「……おいおい」

誰に言うでもなく呟く。

開けるな、ではない。

一人で開けるな、だ。

つまり、いつかは開ける前提らしい。

頭痛がしてきた。

追放されて辺境へ来たと思ったら、村の復旧、避難民の受け入れ、毒抜き、そして今度は厄災保管庫だ。

俺の【収納】、想像していたよりずっと面倒くさい。

そう思った次の瞬間、家の外で激しく戸が叩かれた。

「レイン！　起きてるか！」

村長の声だった。

ただ事じゃない。

俺は反射的に立ち上がり、扉を開ける。

外には村長とエマがいた。二人とも顔色が悪い。

「どうした」

村長が息を整える間もなく言う。

「見張りから報せだ。山の方で、昨夜とは別の群れが動いてる」

エマが続けた。

「しかも、その先頭にいるのは、普通の魔物じゃありません」

彼女の手には、昼間の小瓶が握られていた。

中の毒が、わずかに青く発光している。

「この毒に反応しています。たぶん、同じ系統の魔力を持つ個体です」

嫌な予感が、確信に変わる。

ただの避難民騒ぎじゃない。

もっと大きな厄介事が、こっちへ向かっている。

そして俺は、その厄介事をしまっておくための扉を、さっき見つけてしまったばかりだった。