追放された荷物持ちの俺、外れスキル【収納】は荷物だけじゃなく炎も衝撃もしまえると判明する

追放された俺、祖父の倉庫で自分のスキルの異常さを知る

村の火は、夜半までかかってようやく完全に消えた。

俺はその間、村人たちと一緒に焼け残りを運び出し、怪我人に布を出し、水桶を出し、毛布を出し続けた。

【収納】に入っていた物資は、こういう時のために積み上げてきたようなものだ。

保存食。

止血用の布。

解毒薬。

折れかけの木材を固定するための釘と縄。

野営で使っていた鍋まで役に立った。

「兄ちゃん、次はこっち！」

「レイン殿、井戸の近くに樽を！」

「毛布が足りん、あと三枚！」

呼ばれるたびに、俺は必要な物を取り出す。

そのたびに、村人たちの目が変わっていくのが分かった。

さっきまでは「得体の知れない旅人」だった。

でも今は違う。

必要な時に必要な物を出せる人間。

それだけで、ひどくまっとうに扱われる。

たぶん、俺がずっと欲しかったのは、こういうことだった。

誰かに持ち上げられたいわけじゃない。

派手に称賛されたいわけでもない。

ただ、「いて助かった」と思われたかった。

その夜、村長の家で簡単な食事をもらい、ようやく人心地ついた頃には、俺はもう指一本動かすのも億劫なくらい疲れていた。

「今日はここで休め」と言ってくれたが、俺は首を振った。

「祖父の家が残ってるなら、そこに行くよ」

「こんな夜にか？」

「見ておきたいんだ」

村長は少し考えたあと、深くうなずいた。

「……そうか。なら、案内をつけよう。ニーナ、お前が行け」

「うん！」

昼間、牙猪から助けた少女が元気よく手を挙げた。

年は十歳くらいだろうか。麦色の髪を二つに結んでいて、俺を見るたび目をきらきらさせる。

「お兄ちゃん、こっち！」

「お、おう」

勢いに押されるまま、俺はニーナに連れられて村はずれへ向かった。

夜の冷気は容赦なく頬を刺したが、空には雲がなく、星がよく見えた。

焼け跡の匂いさえなければ、静かな冬の村だった。

やがて、少し傾いた木柵の向こうに、小さな家が現れる。

家というより、倉庫が本体で、その脇に人が住める部屋がくっついているような造りだった。

いかにも祖父らしい。

「……変わってないな」

思わず漏れた声に、ニーナが首をかしげる。

「前に来たことあるの？」

「小さい頃に何度か。祖父に『物の置き方を覚えろ』って、よく叱られた」

「変なの」

「今なら分かる。たぶん、あの人は正しかった」

そう言って門を押すと、ぎい、と懐かしい音がした。

扉は思ったより素直に開いた。

中は埃っぽかったが、雨漏りはしていない。

竈も寝台も、そのまま残っている。

そして家の奥――倉庫の扉を見た瞬間、俺は足を止めた。

太い木の扉に、見覚えのない金属板が打ちつけられていたからだ。

そこには祖父の字で、こう彫られていた。

『クラウス家の者へ。倉庫を使うなら、まず台帳を読め』

「……台帳？」

ニーナがランタンを掲げる。

「机の上、じゃない？」

見ると、倉庫前の作業机に、分厚い革表紙の本が置いてあった。

埃をかぶってはいるが、不思議と傷んでいない。

俺は慎重に表紙を開いた。

一ページ目。

そこには祖父の癖のある文字で、でかでかとこう書いてあった。

『収納持ちは、物をしまう前に“何をしまっているのか”を考えろ』

俺は思わず眉をひそめた。

「何を、って……物だろ」

次のページをめくる。

『違う。荷物をしまうのではない。“状態”を含めてしまっている』

その一文を見た途端、昼間の光景が脳裏をよぎった。

燃える木片に触れた時、掌から熱が消えた感覚。

牙猪の突進を受け止めた時、激突そのものが抜け落ちたような違和感。

まさか。

急いで続きを読む。

『収納は、対象の位置と形だけを保存するスキルではない。温度、運動、圧力、毒性、湿度、魔力付着――条件次第で、それらも保持する』

『下手に扱えば死ぬ。だが理解すれば、倉庫は世界で最も堅実な武器になる』

「……冗談だろ」

乾いた声が漏れた。

だが、冗談で済まないことは、もう自分で証明してしまっている。

ニーナが不安そうに俺を見上げた。

「難しいこと書いてある？」

「いや……難しいというか、物騒だ」

「ぶっそう？」

「祖父はたぶん、普通の倉庫番じゃなかった」

その時だった。

背後でこつ、と杖の音がした。

振り向くと、村長の横に、若い女が一人立っていた。

濃い茶色の髪を後ろで束ね、厚手の外套の下に薬草の匂いをまとっている。

年は俺と同じくらいか、少し下。切れ長の目が、妙に冷静だった。

「当然です」

彼女は机の上の台帳を見て言った。

「ガルド・クラウスは、昔この辺境一帯で“災害倉庫”って呼ばれてましたから」

「……は？」

「知らないのも無理はありません。本人が嫌って、ほとんど記録を残さなかったので。私はエマ。この村で薬師をしています」

彼女は軽く会釈した。

村長が苦笑する。

「昼は怪我人の手当てで手が離せなくてな。今ようやく来られた」

薬師のエマは台帳のページを指でなぞった。

「熱や毒を一時的にしまえる収納持ちが、百年に一人いるかどうか。ガルドさんは、その稀少な系統だったらしいです」

「らしい、ってことは確定じゃないのか？」

「ええ。本人が喋らなかったので。ただ、この村は昔、雪崩と疫病で二度救われています」

「……収納で？」

「雪崩の衝撃を逃がした。汚染された井戸水を丸ごと隔離した。そう伝わっています」

話の規模が急におかしくなった。

いや、待て。

盛っている可能性もある。

昔話なんてだいたいそうだ。

そう思ったのに、机の上の台帳が、その希望を容赦なく折ってくる。

『毒をしまう時は器を分けろ。食料と同区画に入れるな、阿呆』

祖父の直筆だった。

「……本当なんだな」

「本当でしょうね」

エマは淡々と言った。

「それで、試しますか？」

「試す？」

「自分のスキルを」

彼女はそう言うと、小さなガラス瓶を取り出した。

中には青黒い液体が少し入っている。

「鎮静用に薄めた眠り草の抽出液です。毒というほど強くはないですが、普通に飲めば半日寝ます」

「そんな危ない物をいきなり出すな」

「だから“薄めた”と言いました」

エマは全く悪びれない。

「あなたが本当に状態まで収納できるなら、瓶そのものではなく、中身だけを隔離できるはずです」

「できなかったら？」

「床が少し汚れます」

「おい」

村長が咳払いした。

「エマ、お前は昔から説明が雑だ」

「要点は合ってます」

そう返してから、彼女は初めて少しだけ表情を和らげた。

「……でも、無理はしないでください。昼間かなり魔力を使ったはずなので」

そこでようやく、彼女がただの実験好きではないことに気づく。

怪我人を診ていた薬師だ。無茶をさせる気なら、そんな顔はしない。

俺は瓶を受け取った。

掌に冷たい感触が伝わる。

意識を向ける。

瓶。ガラス。液体。

いや、違う。

台帳の言葉を思い出す。

何をしまっているのかを考えろ。

中身だけ。

液体だけ。

その性質だけ。

【収納】

かち、と頭の奥で小さな音がした。

次の瞬間、瓶の中の青黒い液体が、すっと消えた。

「……おお」

思わず声が出る。

空になった瓶を傾けても、一滴も落ちてこない。

ニーナが飛び跳ねた。

「すごい！　今、消えた！」

エマは驚きこそしたが、すぐ冷静に手を差し出した。

「では、戻してください。できれば別の器に」

俺は机の上に置かれていた木椀へ意識を向ける。

戻せるか。

さっきのオーガの時は、ほとんど勢いだった。

今回は少量で、正確に。

――戻せ。

ふっ、と空気が揺れ、木椀の中に青黒い液体が現れた。

匂いを嗅いだエマが、小さく息をつく。

「間違いありません。成分の変質もほぼない」

「ほぼ？」

「精密な検査器具がないので断定はしません。でも、少なくとも薬効は残っているでしょう」

村長が腕を組み、深々とうなった。

「これは……とんでもないな」

「ええ。運搬手段として見ても異常です。しかも彼の場合、容量もかなり大きい」

エマの視線が、倉庫の奥を見透かすみたいに俺へ向く。

「村を救ったのは偶然じゃありません。あなたの【収納】は、もう“荷物持ち”の範疇に収まっていない」

その言葉に、妙な苦みが胸に広がる。

昼間なら、少しは素直に喜べたかもしれない。

でも、つい数日前まで、同じスキルを“外れ”と切り捨てられていたのだ。

「……だったら、なんで王都じゃ誰も気づかなかったんだろうな」

自分でも驚くくらい、低い声が出た。

エマは少し黙ってから、はっきり言った。

「見ていなかったからです」

短い言葉だった。

だが、十分すぎる答えだった。

「補給、保存、管理、配置。そういう仕事は、上手くいっている時ほど軽く見られます。戦う人の方が目立ちますから」

「耳が痛いですねえ」と村長が苦笑する。

「でも、村では違います。食べ物が尽きれば終わりですし、薬が間に合わなければ終わりです。何を、どこに、どれだけ、どうやって残すか。そこを軽く見る人間は、冬を越せません」

エマは淡々としているのに、言葉には妙な重みがあった。

辺境で生きる人間の実感なのだろう。

「だから私は、あなたのスキルを正しく知っておきたい。村のためにも、あなた自身のためにも」

俺は少しだけ笑った。

「薬師っていうより、研究者だな」

「よく言われます」

否定しないあたり、本当にそうなのだろう。

その時、台帳の間から、薄い紙が一枚はらりと落ちた。

拾い上げて見る。

祖父の字だった。

『レインへ。お前がこれを読んでいるなら、たぶん一度は誰かに見下された後だろう』

「……っ」

息が止まった。

ページではなく、手紙だ。

俺宛てだ。

慌てて続きを読む。

『収納は便利だが、地味だ。派手な連中ほど、しまっておいた予備のありがたみを理解せん』

『だが気にするな。倉庫を笑うやつは、必ず補給で泣く』

思わず噴き出した。

なんだその遺言。

性格が悪い。

でも、あまりにも祖父らしくて、笑いながら少しだけ目が熱くなった。

その下には、さらに小さく追記があった。

『それと、倉庫の地下はまだ開けるな。今のお前では危ない』

「……地下？」

「地下なんてあったのか？」

俺が顔を上げると、村長とエマが同時に首を振った。

「聞いたことはあります」とエマ。

「でも入口は見つかっていません。ガルドさんが誰にも見せなかったので」

倉庫の地下。

危ない。

その単語だけで、嫌な予感しかしない。

祖父のことだ。

まともな物を置いているはずがない。

だが同時に、確信もあった。

そこにはたぶん、このスキルの本当の使い方が眠っている。

「……今は開けるな、か」

「開けない方がいいです」

エマが即答した。

「今のあなたは、大きな力を偶然使えただけの状態です。制御を知らない。昼間オーガを倒せたのは事実ですが、村の中で同じ規模のものを誤射したらどうなるか、想像はつきますよね？」

つく。

つきすぎる。

俺は昼の“返せ”を思い出した。

あれは本当に、ほとんど賭けだった。

外していれば、家屋ごと吹き飛ばしていたかもしれない。

「……まずは練習が必要だな」

「ええ。小さいものから、区画を分けて、性質ごとに整理していくべきです」

「区画？」

「祖父の台帳にも書いてあるでしょう。“器を分けろ”と。収納の中にも、入れ方の癖があるはずです。食料、道具、薬品、熱、衝撃……全部を同じ感覚で放り込んでいたら、そのうち事故になります」

言われてみれば、俺の【収納】の中には、なんとなく棚のような感覚があった。

意識すると、取り出しやすい位置とそうでない位置がある。

あれは単なるイメージじゃなかったのかもしれない。

「明日から手伝います」

エマが言った。

「村の復旧もありますし、あなたのスキル検証も必要です。ついでに祖父の台帳も読み解きましょう」

「ついでの比重が大きくないか？」

「気のせいです」

真顔だった。

ニーナが俺の袖を引っ張る。

「お兄ちゃん、明日もいる？」

「ああ、そのつもりだけど」

「やった！」

彼女は満面の笑みを浮かべた。

その無邪気さに、妙に胸が軽くなる。

追放されて、行き場をなくして、たまたまたどり着いた村。

でも、ここにはもう、俺を必要としてくれる人たちがいる。

それだけで十分なはずなのに。

――倉庫を笑うやつは、必ず補給で泣く。

祖父の文字を見ていたら、どうにも嫌な想像が頭をよぎった。

たぶん今ごろ、あいつらは困っている。

解毒薬の場所も、保存食の残数も、予備装備の手入れ状況も、まともに把握していないはずだからだ。

まあ、知ったことじゃない。

そう思う。思うのだが。

少しだけ、ほんの少しだけ、胸がすっとしたのも事実だった。

「レインさん？」

エマの声で我に返る。

「……いや、なんでもない」

手紙を丁寧に畳み、台帳に挟む。

そして俺は、倉庫の扉に手を置いた。

祖父の残した家。

祖父の残した台帳。

祖父の残した、普通じゃない【収納】の使い方。

追放されたと思っていた。

でももしかしたら、俺はここから始まるのかもしれない。

その時、村の外れから、慌ただしい足音が近づいてきた。

「村長！　大変だ！」

若い猟師が息を切らして飛び込んでくる。

「どうした」

「街道の見張りから伝令だ！　明日の昼までに、王都の方角から避難民の荷馬車が来る！　山向こうの集落が魔物に襲われたらしい！」

空気が変わった。

避難民。

しかも荷馬車付き。

この村自体が被害を受けた直後に、それを受け入れる余裕があるかといえば――ない。

村長の顔が険しくなる。

「人数は」

「まだ不明だ。ただ、食料も毛布も足りてないらしい！」

ニーナの笑顔が消えた。

エマがすぐに計算を始めるような目になる。

焼けた穀物庫。怪我人。冬。避難民。

最悪の組み合わせだ。

だが俺は、逆に頭が妙に冷えた。

足りないなら、回す。

運ぶ手間があるなら、省く。

崩れそうなら、支える。

不足と混乱を整理するのは、ずっとやってきたことだ。

しかも今の俺には、“ただの荷物持ち”ではない【収納】がある。

「村長」

俺は一歩前に出た。

「受け入れよう」

村長が目を見開く。

「しかし――」

「足りない分は、俺がなんとかする。物資も、場所も、たぶん時間も」

言い切ったあとで、自分でも少し驚いた。

でも不思議と、できない気はしなかった。

祖父の台帳がある。

村の人手がある。

それに何より、今の俺はひとりじゃない。

エマがじっとこちらを見たあと、小さくうなずく。

「……分かりました。では今夜のうちに、受け入れの計画を立てましょう」

「おう」

「ただし」

「ん？」

「無茶は私が止めます」

「厳しいな」

「薬師なので」

そこで初めて、少しだけ笑い合った。

外では冷たい夜風が吹いている。

けれど倉庫の中には、不思議と熱があった。

荷物だけじゃない。

炎も、衝撃も、毒も。

そしてきっと、この村の危機そのものだって。

全部しまって、整理して、必要な場所へ返してやる。

そう思った時だった。

頭の奥で、【収納】の感覚が微かに震えた。

まるで、倉庫のさらに下。

深い深い場所で、何かが目を覚ますみたいに。

俺は気づいていなかった。

祖父が「まだ開けるな」と書き残した地下に、

このスキルの本当の名前へ繋がる秘密が眠っていることを。

そして翌日、その一端を、俺は嫌でも思い知ることになる。