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帰る場所を自分で選ぶ

帰る場所っていうのは、最初からそこにあるものじゃない。

戻ってもいいと自分で決めて、ようやく帰る場所になる。

北山を下りる頃には、空がもう藍色に沈みかけていた。

崩落の音は途中で完全に止んだ。振り返っても、もう坑道の灯りはひとつも見えない。ただ雪をかぶった山肌が、いつも通りの冷たい顔で黙っているだけだった。

北山第四搬送坑は閉じた。

その事実だけが、遅れて身体の奥へ落ちてくる。

「歩けるか」

先頭を歩いていたシグルドが、振り返らずに言った。

「なんとか」

「なんとか、ね」

ぶっきらぼうな返事だったが、歩調は少しだけこっちに合わせて遅くなる。

その横ではフェリスが腕を組み、袖を失った肩をしかめながらも文句は言わなかった。ミリアは疲れ切った顔で、それでも縛られたリゼットの後ろを離れない。エマは帳面と路札の束を抱えたまま、時々こちらの顔色を見ていた。

俺の収納には、北山から持ち出した証拠がいくつも入っている。

現行権限簿。

閉鎖手順。

継承個体処置手順。

路札。

差異記録。

それから、隔離箱に収めた権限核片。

重い。

物理的な重さじゃない。

意味の重さだ。

俺ひとりが追放されて終わる話じゃなかった。

辺境のひとつの村だけで済む話でもなかった。

ローウェン伯爵家。

旧兵站局の路。

封止庫七。

その全部が、ここから先へまだつながっている。

「見えてきた！」

前を歩いていたミリアが、小さく声を上げた。

雪原の向こう、フロスト村の灯りが揺れている。

集会所の窓。家々の小さな明かり。見慣れたはずのそれが、今日は妙に胸へ沁みた。

村の見張りがこちらに気づいたのだろう。ほどなくして柵の向こうがざわめき始め、人影が次々に出てくる。

一番最初に飛び出してきたのは、やっぱりニーナだった。

「お兄ちゃ――」

叫びかけて、彼女は俺たちの後ろの縛られたリゼットと灰外套たちを見て、目を丸くする。

「……すごい人数」

「そこなのか」

思わず言うと、ニーナははっとして、今度こそ俺へ飛びついてきた。

「帰ってきた！」

「ああ」

「ほんとに帰ってきた！」

「約束しただろ」

その小さな頭を撫でると、ようやく、自分がちゃんと戻ってきたのだと実感が湧いた。

後ろから村長が杖をつきながら歩み寄ってくる。

その目はまず俺を見て、次にエマを見て、それからシグルドたちと捕縛された連中を順番に見た。

「終わったか」

短い問いだった。

「北山第四搬送坑は閉鎖した」

俺は答える。

「少なくとも、あそこからはもう何も届かない」

村長が深く、深く息を吐く。

それだけで、昨夜から村全体がどれだけ張りつめていたか分かった。

「そうか」

それだけ言って、老人は小さく頷いた。

「……なら、まずは飯だ。話はそのあとでいい」

その判断がありがたかった。

捕らえた灰外套たちは、使われていない皮なめし小屋へ移された。リゼットは村長の家の裏の物置へ、シグルドとダンが交代で見張りを立てることになった。勇者パーティが一緒にいるのを見て、避難民たちは一瞬ほっとした顔をしたが、そのすぐあとで彼らが縛られた連中を連れていると知って、また別の意味でざわめいた。

無理もない。

勇者が、辺境の村で、伯爵家の契約監督官を捕らえて戻ってくるなんて、誰が想像する。

集会所では、温かい汁が大鍋で煮えていた。

避難民も村人も入り混じって、少し狭いくらいの空間に人の気配が戻っている。

昨日まで焼け跡と泣き声ばかりだった場所に、今は湯気と話し声がある。

それだけで、十分すぎるほどだった。

「レインさん、手を」

席に着くより先にエマに呼ばれ、俺は渋々左手を差し出した。

彼女は手首の札の跡を見て、薄く眉を寄せる。

「やっぱり少し焼けていますね」

「路指定を移した反動だろ」

「でしょうね。しかも無茶な移し方でした」

「助かっただろ」

「助かりました。だから治療します」

そう言って、彼女は手早く薬を塗り込んでいく。

痛みはあるが、嫌な痛みじゃない。

その様子を見ていたフェリスが、少しだけ気まずそうに口を開いた。

「……ねえ、それ、あんたのせいじゃないわよね」

「何がだ」

「袖」

彼女は自分の失った外套の片袖を思い出したらしく、顔をしかめる。

「さっきの青糸、もう残ってないんでしょ」

「残ってない。エマが見ただろ」

「そう。ならいい」

言い方は相変わらずだ。

でも、前ならこんな確認すらしなかっただろう。

ミリアは椀を抱えたまま、俺の正面へ座った。

それから何か言いかけて、何度も躊躇し、最後には真っ直ぐ頭を下げた。

「レインさん」

「ん」

「改めて、ごめんなさい」

集会所のざわめきの中で、その声だけが妙にはっきり聞こえた。

「北山で一緒に戦ってくれたから、それで全部なくなるとは思ってません。でも、ちゃんと言いたかったんです。あの時、止めなかったことも、見てなかったことも」

俺は少しだけ考えた。

それから、湯気の立つ椀を見ながら答える。

「なくならないよ」

ミリアの肩が、わずかに固まる。

「でも、今ちゃんと言ったのは大事だと思う」

顔を上げた彼女が、少しだけ泣きそうに笑った。

その横でフェリスが深くため息をつく。

「私も似たようなもん」

彼女は匙を弄びながら、目を逸らしたまま言う。

「誰でもできるって思ってた。あんたの仕事も、あんたのスキルも。……できなかったけど」

「それは知ってる」

「うっさいわね」

即座に睨まれたが、その睨み方に前ほどの棘はない。

「でも」

フェリスは言葉を選ぶみたいに少し黙る。

「戻る気があるなら、今度はちゃんと回すわよ。雑用扱いもしない」

そこへ、遅れてシグルドが腰を下ろした。

椀の中身を半分ほど一気に飲み、それから短く言う。

「戻れ」

あまりにも真っ直ぐだった。

「隊に、か」

「ああ」

シグルドは余計な飾りをつけない。

「今なら分かる。お前がいなかったら、隊は回らん。前みたいな扱いはしない。補給も撤退も在庫も、全部お前に任せる。対等にだ」

集会所の空気が、少しだけ静まった。

避難民も村人も、会話の意味までは分からなくても、ただならない話をしていることだけは察したのだろう。

俺はすぐには答えなかった。

汁の湯気が、静かに顔へ当たる。

王都へ戻る。

勇者パーティに復帰する。

少し前の俺なら、喉から手が出るほど欲しかったかもしれない話だ。

見返したい気持ちがなかったとは言わない。

認めさせたい気持ちだって、あった。

でも、今は。

「戻らない」

はっきり言うと、シグルドは一度だけ目を閉じた。

覚悟していた顔だった。

「……まだ怒ってるか」

「怒ってるよ」

素直に答える。

「でも、それだけじゃない」

俺は集会所の中を見回した。

怪我人の寝台。

避難民の毛布。

子どもたちの温石。

焼け残った食料。

今夜の鍋。

それから、村の外れにある祖父の倉庫と、その地下の封止庫七。

「今の俺が守る場所は、こっちだ」

そう言うと、自分でも驚くくらい言葉がすとんと落ちた。

「お前らには前に進む役目がある。俺には、届かせて、止める役目がある。封止庫七も、この村も、俺が見ないと駄目だ」

シグルドは何も言わない。

だが否定もしない。

フェリスが少しだけ肩をすくめる。

「だと思った」

「分かってたなら言うなよ」

「けじめよ、けじめ」

ミリアは寂しそうに、それでも頷いた。

「分かりました」

シグルドは最後に、短く息を吐く。

「じゃあ次は、戻れとは言わん」

「おう」

「必要になったら、依頼する」

「それなら受けるかもしれない」

そこでようやく、シグルドの口元がほんの少しだけ緩んだ。

「前より高くつきそうだな」

「在庫管理は有料だ」

そのやり取りで、集会所の空気が少しだけ和らぐ。

誰かが小さく笑い、それが周りへ伝わった。

その後、証拠の帳面と路札、リゼットたちの扱いについて話し合いが行われた。

最寄りの砦まで連れていく役目は、勇者パーティが引き受けることになった。伯爵家の名が絡む以上、ただの村人に背負わせるには重すぎる。シグルドたちが動く方が、話は通りやすい。

「村の名はなるべく伏せる」とシグルドは言った。

「証拠はこっちで預かる。ただし、必要になったら封止庫七の証言も要る」

「分かってる」

「その時は呼ぶ」

「帳面持って来いよ」

「お前は本当にそれだな」

そう言って、シグルドは小さく笑った。

話が一段落すると、村長がゆっくり立ち上がった。

集会所の中が自然と静まる。

「みんな聞け」

老人の声は、大きくはない。

だが、この村では誰よりよく通る。

「北山は閉じた。今夜から、少なくともあの山から魔物も毒も届かん。これは、レインとエマ、それに助力してくれた勇者殿たちのおかげだ」

ざわめきが広がる。

拍手の代わりに、椀や匙が軽く鳴る音がした。

辺境らしい、不器用な祝い方だった。

村長はそれを待ってから、続けた。

「それと、もうひとつ。ガルドの孫、レイン・クラウスを、わしはこの村の封止庫七代行として迎えたい」

今度は、ざわめきが別の意味に変わった。

「ふうじこ……？」

「だいこう……？」

「なんかすごそうだけど長いね」とニーナ。

思わず、俺も苦笑する。

「いや、待て。そんな大げさなのは」

「大げさではない」と村長。

「お前が今日止めたのは、ただの魔物ではない。村の外の災厄だ。なら名も役もいる」

すると、集会所の奥で、最初に俺を恩人と呼んだおばあさんがけらけら笑った。

「長いよ。村じゃ倉庫番でいいじゃないか」

「お、いいね」

「そうだそうだ、倉庫番だ」

一気に賛同が広がる。

避難民の男まで笑って頷いた。

「助かったのは本当だしな」

「うちの村にこんな倉庫番いなかったぞ」

「火も毒もしまう倉庫番かい。豪勢だねえ」

「やめろ、なんか変な方向へ盛るな」

俺が抗議しても、もう遅い。

ニーナが立ち上がり、満面の笑みで宣言する。

「じゃあ、お兄ちゃんは村の倉庫番！」

集会所が笑いに包まれる。

村長まで苦笑しながら杖を鳴らした。

「帳面の上では封止庫七代行。村では倉庫番じゃ」

「両方ですね」とエマが横で真顔で言う。

「便利です」

「便利で片づけるな」

だが、その言い方が妙にしっくり来て、俺はそれ以上強く否定できなかった。

封止庫七代行。

村の倉庫番。

派手な称号じゃない。

むしろ地味だ。

でも、その地味さを恥ずかしいとは、もう思わなかった。

食事が終わり、人が少しずつ散っていく頃には、外は完全な夜になっていた。

雪明かりの中、勇者パーティは明朝には村を出る準備を始めている。リゼットと灰外套を連れて、砦へ向かうためだ。

「明日の朝、発つ」とシグルドが言った。

「証拠は全部持っていく。こっちで抱え込める話じゃない」

「分かってる」

「お前は？」

「村に残る。封止庫七の整理もあるし、避難民の受け入れもまだ終わってない」

シグルドは短く頷いた。

それでも、去り際に一度だけ立ち止まる。

「レイン」

「ん」

「今度は、ちゃんと見る」

その一言に、返せたのはほんの短い言葉だけだった。

「おう」

それで十分だった。

フェリスは最後まで気まずそうにしながらも、去り際に小さな布袋をよこした。

「魔力回復剤。残ってた分」

「珍しいな」

「借りを作るの嫌なのよ」

「素直じゃない」

「知ってるでしょ」

ミリアは深く頭を下げた。

「また会う時は、今度こそちゃんと話します」

「その時は、逃げるなよ」

「はい」

三人が去っていく背を見送りながら、俺はようやくひと息ついた。

完全に元通りになったわけじゃない。

たぶんそんな日は来ない。

でも、切れたままでもない。

そのくらいの距離が、今はちょうどよかった。

集会所の灯りが落ち、村が静かになっていく。

俺は祖父の家へ戻る途中、胸元の真鍮の鈴へ触れた。

まだニーナに返していない。

明日返そう。

そう思ったところで、後ろから足音がした。

「帰るんですか」

エマだった。

帳面の束を抱え直しながら、こちらへ並ぶ。

「帰るっていうか……家までだな」

「そういう意味じゃありません」

少しだけ笑って、彼女は雪道の先、祖父の家の方を見る。

「ここに残るって、自分で言いましたね」

「ああ」

「ちゃんと選びましたね」

その言い方に、妙な熱が胸へ残る。

「まあな」

「よかったです」

「何が」

「一人でどこかへ行くって言い出さなくて」

俺は少し考えてから答えた。

「行く時は、お前にも帳面を持たせるよ」

「当然です」

即答だった。

その迷いのなさに、少しだけ笑ってしまう。

祖父の家の前に着くと、焼け残った穀物庫の鍵を、村長が戸口へ引っかけていったのが見えた。古びた鉄の鍵だ。煤で黒くなっているのに、ちゃんと磨かれている。

「……いつの間に」

「村長さんですね」

「だろうな」

鍵を手に取る。

冷たい。重い。

でも嫌じゃない。

追放された荷物持ちだった。

役立たずと呼ばれた。

外れスキルだと笑われた。

それでも今、俺の手の中には、帰る場所の鍵がある。

最初から与えられていたわけじゃない。

誰かに許されたからでもない。

ここに残ると、自分で決めたからだ。

戸を開ける前、遠くの集会所の方から、子どもたちの笑い声が小さく聞こえた。

その中に、確かにニーナの声が混ざっている。

「うちの倉庫番、すごいんだから！」

思わず吹き出した。

大層な肩書きより、その呼び方の方がずっといい。

俺は鍵を差し込み、祖父の家の戸を開ける。

追放されたと思っていた。

けれど違う。

俺はようやく、自分で帰る場所を選んだのだ。