追放された荷物持ちの俺、外れスキル【収納】は荷物だけじゃなく炎も衝撃もしまえると判明する

母核改は受領者

運び手を止めたい時に、脚から切るのはたいてい後回しだ。

荷は、自分で行き先を決めない。

受け取る側がいるから、そこへ流れる。

だから本当に止めるべきは、走る足じゃない。

受け取って広げる側の名前だ。

俺は母核改の第二搬送口へ左手を向けた。

細い。

鋭い。

さっき潰した主搬送口とは違う。

こいつは箱を運ぶ口じゃない。

芯だけを抜いて、別の受け皿へ滑り込ませるための針穴だ。

「レインさん！」

エマが灰札を差し出す。

「第二搬送口、核芯専用。現行受け先、未確定！」

「未確定か」

「今なら割り込めます！」

読む。

名が立つ。

その瞬間、針穴みたいな搬送口の向こうに、細く揺れる行き先が見えた。

決まっていない。

だが決まりかけている。

それを放っておけば、母核改の“中身”だけが、どこか別の坑道へ逃げる。

俺は搬送口へ手を伸ばした。

「収納！」

抜けたのは液じゃない。

殻でもない。

受け先へ続く、細い宛名だ。

第二搬送口がぶれた。

針穴の縁が揺らぎ、紫の脈が一拍だけ止まる。

「効いた！」

「まだです！」

エマが叫ぶ。

「それ、口の先だけ！　本体はまだ受領者のままです！」

見ればその通りだった。

槽の中央に沈みかけていた母核改の表面で、まだいくつもの線が生きている。

主搬送を潰し、補助路を折り、予備路を止めてもなお、こいつ自身が“受け取る側”として立っている。

だから逃げる。

だから広がる。

だから運び手も抱え種も、全部こいつへ集まる。

「母核改は荷物じゃない」

思わず声が出た。

「受領者だ」

エマの目が細くなる。

もう分かっている顔だった。

「ええ。だから止め方も、箱じゃなく人と同じです」

「資格を剥ぐのか」

「それしかありません」

彼女の筆が走る。

今までで一番速い。

母核改　受領者

現場権限

広域受取印

「読みます！」

「頼む！」

「母核改、受領者。現場権限。広域受取印！」

名が立つ。

見えなかった線が、見える。

こいつは運ばれるための核じゃない。

届いたものを受け、増やし、次の受取先を作るための核だ。

人でも、村でも、坑道でも。

一度こいつが“ここは受け取れる場所だ”と認めれば、そこは全部、新しい届け先になる。

最低だ。

だが、最低な仕組みほど、止める場所ははっきりしている。

俺は槽の中央核へ左手を向けた。

狙うのは殻じゃない。

液でもない。

こいつがここで受け取っていい、という現場権限そのもの。

「収納！」

母核改の表面を走っていた紫の線が、一斉に白く裏返った。

槽の縁に浮かんでいた受取文様が、音を立てて剥がれ落ちる。

坑道の灯りが一拍暗くなり、すぐに黄色へ戻る。

ぼごん、と重い音がして、母核改が液の中へ半分沈んだ。

「止まった……！」

ミリアの声が震える。

フェリスも息を呑み、シグルドは剣を握ったまま一瞬だけ動きを止めた。

だが、リゼットだけは止まらない。

彼女は迷いなく槽の縁へ踏み込み、腰の細い刃を引き抜いた。

短剣じゃない。

銀の溝が走った、切離し用の刃だ。

「全部はいらないわ」

ぞくりとするほど冷たい声だった。

「芽さえあれば、立て直せる」

刃が液面へ差し込まれる。

母核改の半ば沈んだ核の側面を、薄く、正確に削ぐ。

紫の光が散り、拳大の欠片が刃先へ吸いついた。

「待て！」

俺が踏み出すより早く、リゼットはその欠片を銀筒へ叩き込んだ。

蓋が閉じる。

白い札が一瞬だけ光る。

権限核の欠片。

まただ。

また、全部を持ち出せないなら、芽だけ逃がすつもりだ。

「回収班、第二目標へ移行」

リゼットが指揮杖を振る。

「母核改、現場放棄。坑道封鎖、自壊誘導」

床下で、低い音が鳴った。

ご、ご、ご、と。

山そのものが歯を食いしばるみたいな、嫌な響きだ。

天井の支柱へ走る線が、黄色から赤へ変わる。

槽の周囲の足場が軋み、上段の搬送棚が小さく震えた。

「崩落モードです！」

エマが叫ぶ。

「証拠ごと埋める気です！　しかもこの状態で崩れると、母核改の残滓が飛散します！」

「追うぞ！」とシグルドが前へ出る。

リゼットの背は、すでに上段の制御階段へ向かっていた。

だが、俺はそれを止めた。

「待て！」

「何だ！」

「今追うな！　先に槽だ！」

シグルドが振り返る。

怒っている。

だが足は止まった。

「逃がす気か」

「逃がしたくない。でも、今ここで母核改が割れたら、この坑道全部が受取先になる」

一瞬、全員が黙った。

エマがすぐに続ける。

「崩落の振動で残滓が搬送未満の飛散に変わります！　印も毒も、ここにいる全員へばらまかれる！」

フェリスの顔色が変わる。

「……それ、最悪じゃない」

「ええ。もっと悪いです」

ミリアが聖印を握る手に力を込めた。

「じゃあ、先にここを止めるしか……」

「ああ」

シグルドは舌打ちした。

それでも剣先は、もうリゼットではなく、槽の周囲へ集まり始めた灰外套たちへ向く。

「分かった。女は後だ」

「助かる！」

その一言で、ようやく腹の底が冷えたまま固まった。

守るべき順番が決まる。

それだけで、人は動ける。

大型の黒い運び手が、崩れた足場の向こうでまだ暴れていた。

偽の路に食いついたままだが、完全には止まっていない。

八本脚が鉄を引き裂き、腹の搬送索が紫を引く。

「シグルド！　人とあれを止めろ！　槽へ近づけるな！」

「任せろ！」

彼は飛び込みざま、灰外套を二人まとめて蹴散らした。

返す剣で大型個体の脚の節を打つ。斬るんじゃない。足場から遠ざけるための打ち込みだ。やっぱりあいつは、重い相手の位置をずらすのが上手い。

「フェリス！　ひびを凍らせろ！　でも核は凍らせるな！」

「注文が細かいのよ！」

文句を言いながらも、彼女の氷線が槽の外縁へ走る。

液面の揺れで生まれた細かなひびと、搬送口の名残から滲む紫のしずくが、一瞬で白く固まった。

「ミリア！　床の青糸を焼け！　定着印を拾わせるな！」

「はい！」

聖光が床を走る。

散っていた青糸が一つずつ縮み、灰になっていく。さっきまで目立たなかった細い残滓ほど、彼女の光はよく通る。

そして俺とエマは、槽の真正面へ回った。

崩落の赤線が壁を走っている。

母核改の周囲には、まだ三本の細い線が残っていた。

「左から、坑内保管、坑外退避、予備照合！」とエマが叫ぶ。

「予備照合はさっき抜いたはずだ！」

「半分だけ！　受領資格を剥いだ反動で、残りが別名で噛み直してる！」

本当に面倒くさい。

だが見えるなら、片づけられる。

「札、順に！」

「はい！」

エマの筆が走る。

母核改　予備照合残

母核改　坑外退避線

母核改　坑内保管線

一枚目。

「母核改、予備照合残！」

「収納！」

細い線が一本、核の奥から抜ける。

槽の縁の赤が少し弱まる。

二枚目。

「母核改、坑外退避線！」

「収納！」

核の右側から細く伸びていた線が切れ、上段の退避搬送具の灯りが消える。

三枚目。

「母核改、坑内保管線！」

「収納！」

最後の線が抜けた瞬間、母核改の中央核が大きく傾いた。

「っ、まずい！」

液が片側へ寄る。

フェリスの凍結が一部で砕け、紫黒い飛沫が飛びそうになる。

ミリアが咄嗟に光の壁を張る。

細い飛沫がぶつかり、空中で青白く揺れた。

「止めきれない！」

「だったら逃がす先を決める！」

俺が叫ぶと、エマがもう次の札を持っていた。

本当に、こいつは早い。

崩落圧

搬送場方向　除外

換気立坑　逃し先

「読んで！」

「崩落圧、搬送場方向、除外！　換気立坑、逃し先！」

今度は母核改じゃない。

坑道自体だ。

上から落ちてくる支柱の重み。

壁が内へ寄ろうとする圧。

それが搬送場へ落ちれば、槽も人も全部まとめて押し潰し、残滓が飛ぶ。

だから圧の向き先だけを変える。

俺は壁際の古い換気立坑へ手を向けた。

崩落そのものではなく、搬送場へ向かう圧だけを選んで抜く。

「収納！」

天井から落ちかけていた重みが、一瞬だけ消える。

次の瞬間、立坑の奥で、どおん、と大きな音がした。

古い縦穴の方へ、崩落圧が逃げたのだ。

石粉が上がり、遠くで何かが潰れる音が連続する。

だが搬送場の真上だけは、まだ持った。

「いける……！」

「もう一押しです！」

その時だった。

母核改の中央核の奥から、低い声が響いた。

「……受領、確認」

「またか」

人の声じゃない。

でも機械でもない。

三層の照合音に似ている。

もっと古くて、もっと嫌な響きだ。

「封止庫七、継承反応、照合中」

核の奥に、祖父の封止庫と同じ“受領札の枠”が見えた。

やっぱりそうだ。

こいつはただの危険物じゃない。

搬送路と生体を無理やりつないだ、人造の受領者だ。

「母核改は荷じゃない」と俺は低く言った。

「受け取って広げる側だ」

エマが頷く。

もう次の札を書いている。

母核改　受領者失格

現場権限剥奪

「読む！」

「母核改、受領者失格。現場権限剥奪！」

俺は中央核へ左手を伸ばした。

狙うのは液でも殻でもない。

ここで受け取っていい、という資格。

現場権限、そのもの。

「収納！」

今度こそ、はっきり変わった。

核の周囲を走っていた全ての線が、ばつん、と音を立てて切れる。

紫の脈動が止まり、受領文様が全部剥がれ落ちた。

中央核が液の中へ沈み込み、ただの重い石みたいに動きを失う。

坑道の赤線が、一拍遅れて黄色へ戻った。

「止まった！」

「本当に……」

ミリアが呆然と呟く。

フェリスも杖を構えたまま、少しだけ息を抜いた。

だがリゼットは、そこで終わらせない。

上段の制御階段の途中で、彼女は振り返った。

手の中には、さっき切り取った権限核の欠片が入った銀筒。

「よくやるわね」

冷たい声だった。

でも余裕は薄い。

「母核改は捨ててもいい。でも、鍵は捨てない」

彼女は銀筒を握りしめ、もう片方の手で指揮杖を床へ叩きつけた。

「坑道封鎖継続。第三優先。証拠の焼却を開始」

壁の奥で、新しい鐘が鳴る。

今度は黄色じゃない。乾いた、短い、嫌な音だ。

「なにを……」

「帳面よ」とリゼットは言った。

「記録検分室も、出庫帳も、路札台帳も、全部燃やす。あなたが真相を読む前にね」

「ふざけ……！」

俺が踏み出そうとした瞬間、シグルドが腕で俺を止めた。

「待て」

「何だ！　逃げるぞ！」

「だからだ。お前、今走ったらこっちは誰が片づける」

その一言で、血が頭に上りかけていたのが少しだけ戻る。

見れば、まだ終わっていない。

大型個体は半壊した足場の中で暴れているし、灰外套も全員が倒れたわけじゃない。

母核改は止まったが、槽の周りにはまだ紫の残滓が漂っている。

ここを投げて追えば、坑道ごと汚染が広がる。

シグルドが低く言った。

「追いたいなら追え。でも、その前に今ここで何を残したくないか決めろ」

俺は歯を食いしばった。

悔しい。

追いたい。

殴りたい。

全部本当だ。

でも優先順位を間違えたら、村も坑道も、結局また同じことになる。

「……先に止める」

吐き出すように言う。

「リゼットは後だ。まず坑道の汚染を止める」

「それでいい」とエマ。

「あとで帳面を取りに行けばいい。今はここを生かしましょう」

フェリスが鼻を鳴らす。

「最初からそう言ってるでしょ」

「言ってないだろ」

「似たようなものよ」

ミリアが小さく息を吐く。

「では、先に片づけます」

その時、大型個体が崩れた足場の向こうから再び這い出してきた。

偽の路に食いつかせたはずの点検板を噛み砕き、脚を一本失いながらも、まだ紫核が生きている。

「まだ来るか」

「しぶといな」

シグルドが剣を構え直す。

だが、大型個体が狙ったのは俺じゃなかった。

母核改の止まった槽だ。

受領者を失った本体へ、自分の搬送索を繋ぎ直して、何かを無理やり運ばせようとしている。

「まずい！　核が死んでても、あいつが仮受領台にする！」

「そんなことまでできるの！？」

「運び手だからだ！」

エマが即座に黒札を書き殴る。

大型運び手　仮受領索

母核改残骸　接続禁止

「読む！」

「大型運び手、仮受領索。母核改残骸、接続禁止！」

俺は紫の搬送索へ手を伸ばした。

索そのものじゃない。

“つなげてよい”という仮受領の許可だけを奪う。

「収納！」

大型個体の索が、槽の縁で一斉に弛んだ。

その瞬間を、シグルドは逃さない。

「フェリス！」

「分かってる！」

氷線が脚の関節へ走る。

ミリアの聖光が紫核の周りの糸を焼く。

大型個体の動きが一拍鈍ったところへ、シグルドの剣が落ちた。

重い一閃だった。

今度は脚じゃない。

紫核そのものを、横から正確に断ち割る。

ばき、と嫌な音がして、大型個体の頭部中央が割れた。

濁った紫が流れ、八本脚がまとめて力を失う。

巨体が横倒しになり、崩れた足場ごと床へ沈んだ。

ようやく、静かになる。

いや、完全じゃない。

上段ではまだ、リゼットの靴音が遠ざかっていく。

だが少なくとも、搬送場そのものは死なずに済んだ。

俺はその場で一度だけ膝に手をついた。

全身が重い。

頭の奥も、使いすぎた倉庫みたいにきしむ。

「生きてる？」

フェリスが顔を覗き込んでくる。

相変わらず言い方は刺がある。

「ぎりぎりな」

「なら立って。まだ終わってない」

「優しくないな」

「当たり前でしょ」

でも、その声は少しだけ前より柔らかかった。

ミリアが俺の手首を見て、小さく眉をひそめる。

「左手の札、薄くなっています」

「路指定の余波だろうな」

「あとで見ます」とエマが即答する。

「今は上です」

シグルドが上段の制御階段を睨む。

リゼットの姿は、もう見えない。

ただ、上の方で赤い灯りが一つだけ明滅していた。

「逃がしたな」

「ああ」

悔しい。

けれど、胸の中にあるのはそれだけじゃない。

母核改は止めた。

坑道の汚染も、ひとまず抑えた。

それは無駄じゃない。

エマが制御階段の上を見上げる。

「上部指揮室です」

「帳面も？」

「おそらく。少なくとも、燃やすならあそこからです」

シグルドが剣を払って血と紫の汚れを落とす。

「行くぞ」

「……いいのか」

「何がだ」

俺が問うと、彼は眉を寄せた。

「さっき言っただろ。後で全部聞くって」

「……そうだったな」

「だから、今は片づける。説明はそのあとだ」

不器用だ。

でも、それで十分だった。

フェリスが外套のない肩を気にしながら鼻を鳴らす。

「今さら見捨てたら後味最悪だし」

ミリアは小さく、でもはっきり言った。

「私も行きます」

エマが俺の隣へ並ぶ。

もう筆を握り直している。

「レインさん」

「ん？」

「次は帳面です」

「ああ」

「ようやく、見えるところまで来ましたね」

「そうだな」

俺は一度だけ、止まった母核改の槽を振り返る。

ただの危険物の山みたいに見える。

でも、さっきまでこいつは、受け取って広げる側だった。

運ばれる荷を止めるより、受け取る側を剥ぐ方が先。

祖父のやっていたことが、少しだけ分かった気がした。

上段の赤灯が、もう一度だけ明滅する。

その奥で、制御室の扉が閉まる音がした。

俺たちは顔を見合わせる。

今度は誰も、迷わなかった。

「行くぞ」

「ええ」

「おう」

「仕方ないわね」

「はい」

北山第四搬送坑の上部指揮室へ。

帳面と真相が待つ方へ。

俺は左手を握り直し、制御階段へ足をかけた。