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受領印を押すな

受け取る前に中身を確かめろ、は基本だ。

けれど本当に危ない荷は、それすら待たない。

名前を書いた瞬間に、届いたことになる。

だから怪しい箱の前で最初に守るべきは、剣でも魔法でもない。

受領印を押さないことだ。

「レイン？」

シグルドの声が、北山第四搬送坑のざわめきを切り裂いた。

下の搬送場で、勇者パーティの三人が一斉にこちらを見る。

シグルドは腕を組んだまま固まり、フェリスは目を見開き、ミリアは信じられないものを見るように口元を押さえた。

だが、驚いている暇はない。

「受領するな！」

俺は保守棚の小窓から身を乗り出し、できるだけ大きな声で怒鳴った。

「その補給便に印を押すな！　中身は補給じゃない！」

坑道じゅうの視線が、今度は俺へ向いた。

下で灰色の外套を翻したリゼットが、ほんの一瞬だけ眉を動かす。

だが次の瞬間にはもう、いつもの冷たい声に戻っていた。

「勇者様、耳を貸さないでください。その男は封止庫七から危険物を持ち出した侵入者です。受領だけ先に」

彼女の横にいた係員が、銀色の薄板――受領板をシグルドへ差し出す。

まずい。

その板を見た瞬間、隣で帳面を押さえていたエマが鋭く言った。

「レインさん、だめです。現地立会欄がシグルド隊になってる。ここで受領が通ると、三層の棚卸差異が現場承認で潰されます！」

つまり、俺たちが三層で作った保留が消える。

搬送路が再開する。

母核改も回収便も、全部また動き始める。

そして背後では、記録検分室の扉ががん、と大きく鳴った。

臨時封の札がもう長くもたない。

「降りるぞ」

「はい！」

俺は収納から祖父の点検板を引き抜き、保守棚の脇を走る細い点検レールへ鈎を引っかけた。

「乗れ！」

「先に！」

エマが飛び乗る。

俺も続いて板へ体を預け、縄で腰を軽く固定した。

次の瞬間、板がレールを噛み、俺たちは一気に下方へ滑り出した。

後ろで扉が破れる音。

振り向けば、灰外套の男たちが記録検分室へなだれ込んでくるのが見える。

「レインさん、後ろ！」

「分かってる！」

俺は滑りながら、棚の継ぎ目へ手を伸ばした。

保守用の掛け梯子を留めている金具、その固定だけを収納する。

がしゃん、と派手な音を立てて掛け梯子が落ちた。

追ってきた男たちが足を止め、怒号が響く。

その間に、俺は帳面から引き抜いた頁を二枚、下へ放った。

「ミリア！　読め！」

一枚はミリアの足元へ滑り、もう一枚はシグルドの胸へ当たって落ちる。

板はそのまま湾曲したレールを走り、搬送場の脇へ急降下した。

風はないはずなのに、景色だけが流れていく。

紫黒い液槽。

青殻の抜け殻。

檻につながれた六脚の運び手。

全部が、嫌になるほど近い。

最後の曲がり角で俺は板の勢いを少しだけ収納し、着地の衝撃を殺した。

点検板が床へ滑り込み、俺とエマはそのまま受領場の真横へ飛び降りる。

係員が驚いて受領板を引こうとした。

遅い。

俺はその手首へ触れ、銀の板を丸ごと収納した。

「なっ……！？」

係員の手が空を掴む。

シグルドが一歩下がり、剣の柄へ手をかけた。

フェリスは反射的に魔力を練ろうとし、ミリアは落ちた紙を拾い上げていた。

「お前……何してやがる、レイン！」

「あとで説明する！」

俺は即答した。

「その前に、その箱の受領印を押すな！」

リゼットが一歩前へ出る。

相変わらず綺麗な顔で、声だけが冷たい。

「勇者様、見ての通りです。封止庫の鍵持ちは不安定になりやすい。危険物を持ち出し、施設の帳票まで盗んでいます」

「帳票、だと？」

シグルドの声が低くなる。

その横で、ミリアが拾った紙を読み上げた。

「勇者隊随伴補給、第三便……槽材一式、母核補助液、封止札未記入……」

彼女の顔が青ざめる。

「これ、補給物資の書き方じゃありません」

フェリスが紙を覗き込み、眉をひそめた。

「は？　なにそれ……」

リゼットは涼しい顔を崩さない。

「専門用語です。坑道維持の薬材と容器。あなた方の便に便乗しているだけですよ」

「じゃあ、こっちも読め」

俺はシグルドの足元へ落ちたもう一枚を顎で示した。

彼が拾い上げる。

一行目を読んだ瞬間、その顔が固まった。

継承反応対象　Ｒ・クラウス

勇者隊随伴中に微反応確認

スポンサー経由、隊より分離誘導

封止庫七接近後、回収予定

「……分離誘導？」

シグルドが紙から目を離さず、低く繰り返す。

フェリスが横から覗き込む。

「ちょ、これ……なによ、それ」

「捏造です」

リゼットが即答した。

「施設内文書を盗んだ者の紙切れなど、いくらでも細工できます。勇者様、その男は自分が追放された腹いせに」

「追放したのはそっちの都合だろうが」

思わず声が荒くなる。

「俺を勇者隊から外した翌日から、こう書いてたってことだ！」

シグルドがようやく顔を上げる。

その視線が俺へ向く。

怒っている。

戸惑っている。

そして、その奥に、ほんの少しだけ理解しきれないものが混ざっていた。

だが、今はそれでも足りる。

「信じる必要はない」と俺は言った。

「だから簡単に確かめろ。受領する前に中身を見ろ。その箱、封止札が入ってない」

シグルドの目が、勇者隊随伴補給第三便と書かれた木箱へ向く。

箱の縁には確かに、封止札の跡だけがあった。

普通の補給便なら、伯爵家の封蝋か納品札が必ず付く。三年、俺が毎回確認していたから間違いない。

「……本当に札がない」

ミリアが呟く。

フェリスが顔をしかめる。

「リゼットさん、これどういうこと？」

リゼットは一瞬だけ黙った。

その一拍が、遅かった。

シグルドが剣を抜く。

「受領はあとだ」

短く言って、木箱の縄を一閃で断ち切った。

「待っ――」

リゼットの制止より先に、蓋が跳ねた。

木箱の上段には乾パン袋と塩漬け肉が並んでいた。

だがそれは、ただの目くらましだった。

その下に詰まっていたのは、紫黒い液の入った厚いガラス筒と、銀線でぐるぐる巻きにされた黒漆の小箱だった。小箱の表面には、見覚えのある受取文様が走っている。

受取箱だ。

しかも着地用じゃない。

人の近くで開くための、もっと小型で凶悪なやつ。

「下がれ！」

叫ぶのと同時に、揺れで一本のガラス筒にひびが入った。

ぱき、と乾いた音。

次いで、ひびの隙間から青白い細糸が噴き出す。

まっすぐミリアの胸元へ伸びた。

「っ！」

俺は踏み込み、その糸へ左手を叩きつける。

受取前の刺し込み。

宛名のない定着糸。

それだけを狙う。

「収納！」

青白い糸が、俺の掌の前で消えた。

だが全部じゃない。

細い一本がフェリスの袖へ掠め、布に青い筋を残す。

「きゃっ！？」

フェリスが悲鳴を上げて後ずさる。

エマが即座に灰札を投げた。

「袖を脱いで！　早く！」

フェリスは反射的に外套を脱ぎ捨てる。

床へ落ちた袖口から、青い糸がぴくぴくと動いた。ミリアが青ざめた顔で聖印を握りしめる。

もう、言い逃れはできない。

シグルドの視線が、木箱の中身とリゼットを往復した。

その顔から、さっきまでの苛立ちがごっそり消えている。

代わりにあるのは、戦う前の冷たい目だった。

リゼットはとうとう表情を消した。

「……回収班」

静かな声だった。

「勇者隊も含めて拘束しなさい。見られた」

フェリスが目を剥く。

「は！？　私たちも！？」

ミリアが一歩退き、シグルドの後ろへ入る。

「待ってください、どういうことですか！」

「説明している時間はありません」

坑道のあちこちで金具が鳴った。

さっきまで帳票差異で止まっていたはずの現場が、今度は露骨に武力へ切り替わる。

灰外套の男たちが武器を抜き、檻につながれていた六脚の運び手が一斉に頭を上げる。

さらに奥、青殻母核改の槽が、低い鐘みたいな音を鳴らした。

ぼん、と。

紫黒い液面が持ち上がる。

「まずい！」

エマが叫ぶ。

「母核改が緊急搬送に入ります！　帳票停止を現場回収へ切り替えた！」

つまり、帳面で止めた分を、力尽くで通すつもりだ。

下の床に転がった外套の袖から、まだ青糸が細く伸びる。

檻の六脚が鎖を引き鳴らす。

回収班がこちらを囲みに動く。

シグルドが、ゆっくりと剣を構えた。

今度は俺へ向けてじゃない。

リゼットと、その向こうから来る灰外套たちへ向けてだ。

「……レイン」

呼ばれて顔を向ける。

シグルドの目には怒りがある。

問いもある。

たぶん殴りたい気持ちもあるだろう。

でも今は、それを全部飲み込んでいた。

「後で全部聞く」

低く、短い声だった。

「今は、何を斬ればいい」

その瞬間、母核改の槽の上で、太い搬送管がひとりでに開いた。