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役立たずと呼ばれた倉庫番

「レイン、お前は今日でパーティを抜けろ」

二十八階層の攻略を終えて地上へ戻った直後、勇者シグルドはなんでもないことのようにそう言った。

夕暮れのギルド裏庭。

まだ血の匂いも汗も乾いていない。

それなのに、俺の三年間は、あまりにもあっさり切り捨てられた。

「……急だな」

「急でもないだろ。前から話してただろうが。スポンサーの伯爵家が補給用の荷馬車を増やしてくれる。雑用係を一人抱える意味がない」

雑用係。

そう言われて、少しだけ笑いそうになった。

たしかに俺は前衛じゃない。

魔法だって、火球一つまともに撃てない。

俺のスキルは【収納】。触れた物を異空間へしまい、必要な時に取り出すだけの、地味で目立たないスキルだ。

けれど、道中の保存食も、予備武器も、解毒薬も、ロープも、野営道具も、誰が管理してきたと思っている。

二十八階層で毒ムカデに囲まれた時、予備の解毒薬を一秒で取り出したのは誰だった。

二十階層で橋が落ちた時、即席の足場材と杭を出したのは誰だった。

夜営の交代表、食料の残数、矢の消費本数、ポーションの使用記録。

そういう“見えない仕事”を、全部やってきたのは俺だ。

けれど、そういうものは、うまく回っている時ほど評価されない。

「俺が抜けたら、補給管理はどうする」

そう言うと、後衛魔導士のフェリスが肩をすくめた。

「ノート見れば誰でもできるでしょ。レインってすぐ大げさに言うわよね」

聖女ミリアは気まずそうに目を伏せたが、止めはしなかった。

止めないなら、同じことだ。

シグルドが銀貨の袋を一つ放って寄越す。

「退職金だ。良かったな。しばらくは食えるぞ」

袋は軽かった。

笑えるくらい軽かった。

俺はそれを拾い、腰の小袋へ放り込んだ。

「分かった。抜ける」

シグルドが鼻で笑う。

「物分かりが良くて助かる。まあ、お前の【収納】なんて街の倉庫番でもできるしな」

その言葉に、今度こそ少しだけ笑った。

街の倉庫番に失礼だろう。

あの人たちは少なくとも、物の価値を知っている。

俺は背を向けた。

呼び止める声は、結局ひとつもなかった。

---

その夜、俺は王都へ戻らず、南へ伸びる街道を一人で歩いていた。

行き先は決めてある。

辺境のフロスト村。亡くなった祖父が残した小さな家がある場所だ。

昔は嫌いだった。

冬は長いし、風は冷たいし、王都みたいに華やかじゃない。

けれど今の俺には、誰にも必要とされない王都より、よほど居場所がありそうに思えた。

歩きながら、無意識に【収納】を開く。

頭の奥に、見慣れた薄暗い倉庫の感覚が広がる。

木箱、樽、保存食、布、薬草、ロープ、釘、鍋、毛布、替えの靴、折れた剣、壊れた盾。

これまで「いつか使うかもしれない」と放り込んできた物たちが、静かに眠っていた。

誰も褒めてはくれなかったが、俺はこの倉庫を育てるのが少し好きだった。

なくて困る物ほど、役に立つ時は突然やってくる。

だから備える。

それだけのことだ。

二日後、フロスト村が見える丘に着いた時、俺は足を止めた。

村の上に、黒い煙が上がっていたからだ。

「……は？」

次の瞬間、子供の泣き声が風に乗って届いた。

俺は走った。

村の入口には、倒れた柵と、ひっくり返った荷車が散らばっていた。

畑の向こうから、牙猪が二頭、土煙を上げて突っ込んでくる。

奥では穀物庫が燃えていた。

村人たちは水桶を運び、叫び、逃げ惑っている。

「山から魔物が下りてきたんだ！」

顔を煤だらけにした少年が叫んだ。

「猟師のみんなが止めてるけど、オーガまでいて……！」

最悪だ。

この規模の襲撃で、穀物庫まで燃えたら、村は冬を越せない。

俺は反射的に燃える倉庫へ駆け込んだ。

「お、おい兄ちゃん、危ない！」

止める声を無視して、入口近くの麦袋へ手を触れる。

【収納】

麦袋が一つ、二つ、三つ――音もなく消えた。

近くにいた女たちが目を見開く。

「し、しまった……!?」

「後で返す！　だから今は運ぶ手間を省く！」

俺は叫びながら、次々に袋を収納した。

熱風が頬を叩く。

梁が焼けて軋む音がした。

まずい、崩れる。

その時、燃え落ちた木片が肩口へ落ちてきた。

反射的に手で払おうとして――俺は、奇妙な感覚に息を呑んだ。

熱くない。

いや、正確には、一瞬だけ熱を感じて、その次の瞬間、掌の奥へ滑り込むように消えた。

俺の手の上で、炎が消えていた。

「……今のは」

理解が追いつかない。

だが考えている暇はない。

試しに、燃え盛る壁へ手をかざす。

しまえ。

そう強く念じた瞬間、頭の奥で、かちりと鍵が閉まるような感覚が鳴った。

壁を舐めていた炎が、ざっ、と消えた。

煙だけが残る。

「え……？」

自分の方が驚いていた。

【収納】が、火を、しまった？

もう一度。

今度は天井に燃え移った炎へ向けて意識する。

消えた。

熱そのものが削り取られるように、炎が一角だけ空白になる。

「兄ちゃん、あんた何した!?」

「知らない！　でもたぶん、まだできる！」

俺は夢中で火を収納し続けた。

燃える穀物庫の熱が、次々と倉庫の奥へ吸い込まれていく。

汗が吹き出す。頭がくらくらする。

だが、燃える量は目に見えて減っていった。

やがて、完全には無理でも、延焼は止まった。

その瞬間だった。

「逃げろォ！」

村の中央から怒鳴り声。

振り向くと、柵を突き破って一頭の牙猪が一直線に突っ込んでくる。

その先には、足をもつれさせて尻餅をついた小さな女の子がいた。

考えるより先に、体が動いた。

俺は飛び出し、少女を突き飛ばす。

代わりに自分の前へ転がり込んできた荷車を、両手で押し出した。

牙猪がぶつかる。

――はずだった。

激突の寸前、俺は荷車に手をつき、無我夢中で念じていた。

しまえ。

次の瞬間、轟音だけが遅れて空気を震わせた。

牙猪の突進が、何かに足を取られたみたいに失速し、その巨体が前のめりに地面へ突っ込む。

土が爆ぜ、牙猪は鼻面から大地にめり込んだ。

俺も後ろへ転がったが、吹き飛ばされはしなかった。

「……今の、まさか」

衝撃まで収納したのか？

熱だけじゃない。

勢いも。

目に見えない力そのものも、俺の【収納】は受け取れるのか。

理解した瞬間、喉が鳴った。

背筋が震える。

怖さと、確信と、そして少しの高揚で。

その時、村外れから地響きが響いた。

来た。

二メートルを超える巨体。

灰色の皮膚。

丸太のような棍棒を引きずる、一体のオーガ。

猟師たちの矢が刺さっているのに、まるで止まらない。

村人たちの顔から血の気が引いた。

「終わりだ……」

誰かがそう呟いた。

違う、と俺は思った。

まだ終わっていない。

俺の中には、さっきしまった炎がある。

牙猪の突進もある。

穀物庫を襲った熱。

荷車へ叩きつけられるはずだった衝撃。

取り出せるのかどうかは分からない。

でも、しまえるなら、返せるはずだ。

【収納】は倉庫だ。

倉庫に入れた物は、出せる。

オーガが吠え、棍棒を振り上げた。

俺は片手を前へ突き出す。

「――返せ」

その言葉と同時に、倉庫の扉が内側から一気に開いた気がした。

見えない何かが奔流になって解き放たれる。

灼けるような熱。

押し潰すような衝撃。

形を持たない災厄の塊。

それが一直線にオーガへ叩きつけられた。

空気が爆ぜた。

炎は見えなかった。

けれど、雪混じりの空気が一瞬で揺らぎ、オーガの巨体が冗談みたいに吹き飛ぶ。

棍棒ごと宙を舞い、村外れの石垣へ激突した。

地面に落ちた時には、もう動かなかった。

沈黙。

本当に、村じゅうが息を止めたみたいに静かになった。

やがて、さっき助けた女の子が、震える声で言った。

「……お兄ちゃん、すごい」

それを合図にしたみたいに、ざわめきが戻る。

「オーガを一撃で……」

「魔法使いか？」

「いや、でも火も消したぞ」

「誰だ、あの兄ちゃん……」

俺は荒い息をつきながら、その場に膝をついた。

魔力を使いすぎた時みたいに、頭が痛い。

だが、不思議と嫌な感覚じゃなかった。

白髪の村長らしき老人が、杖をつきながら近づいてくる。

「助かった……本当に、助かった。名を聞いてもいいか」

「レイン。レイン・クラウス」

老人の目が見開かれた。

「クラウス……まさか、昔この村にいたガルドの孫か」

「知ってるのか」

「当然だ。あの頑固者の倉庫小屋は、まだ村はずれに残っとる」

そう言って、老人は深く頭を下げた。

「レイン殿。今日からあの家は、いや、この村は、あんたを歓迎する」

殿なんて呼ばれて、思わず苦笑する。

「やめてくれ。俺は大したもんじゃない。ただの……」

ただの、何だ。

勇者パーティを追放された雑用係。

役立たずと笑われた荷物持ち。

それを口にしかけて、やめた。

代わりに、助けた少女の頭を撫でる。

すると、近くで見ていたおばあさんが、しわだらけの顔で笑った。

「荷物持ちが村を救うもんかい。今日からあんたは、この村の恩人だよ」

その言葉が、妙に胸へ沁みた。

王都では、一度も言われなかった言葉だった。

冷たい風が吹く。

焼け焦げた匂いの中で、俺は自分の掌を見る。

この手は、荷物だけをしまう手じゃなかった。

炎も、衝撃も、きっと他の何かも。

災厄そのものを抱え込み、必要な場所で使える手だった。

勇者の剣みたいに目立たなくても。

大魔法みたいに派手じゃなくても。

誰かを救える力は、確かにここにあった。

勇者パーティを追い出されたその日。

俺はようやく知った。

俺の【収納】は、役立たずなんかじゃない。

---

――なお、その頃。

俺を「代わりが利く」と笑った勇者パーティは、予備の解毒薬の保管場所で盛大にもめていた。

二十八階層の毒霧地帯を前にして。

そんなことを、この時の俺はまだ知らない。