４
ヴァルデン公爵家の厨房ではシェフやコックたちが最初こそ驚いたが、雪の食器の便利さや、雪をふんだんに料理や食べ物の保存に利用できることを喜んだ。
「よしスノア、今日もデザートを頼んだよ！ 雪食器も多めに作ってほしい」
シェフがテキパキと指示を出す。
「はい」
スノアは短く返事をすると、せっせと手を動かした。ここでもスノアはよく働いた。
（これからどうなるかわからないけれど……今いる場所で精一杯頑張るしかないわ）
ヴァルデン公爵家の使用人たちはスノアに優しく、ヴァルデン公爵夫人も娘のように可愛がってくれる。そんな日々が続くうちに、スノアは次第に明るい気分になっていくのだった。
そんな折、ひょこっと金髪の青年が何の前触れもなく、厨房に顔を出した。
「やぁー、みんな！ お菓子を作りに来たよー」
不思議なことに、厨房の誰も彼を追い払わない。
むしろ当たり前のように場所を空けたり、材料を差し出したりしている。
「君かい？ 雪を降らせる珍しい子って？ ……俺に見せてほしいなぁ」
青年の青い瞳がきらきらと輝き、スノアは頷いた。雪をイメージしながら手を前へ差し出すと、手のひらの上だけに白い粒がふわりと降り積もった。
「すごく不思議な魔法だね。外だけでなく室内でも雪を降らせるなんて……聞いたことがないよ。氷菓――アイスやジェラートにぴったりだ。君の名前は？ 俺のお菓子作りを手伝ってほしいな」
「は、はい。スノアです。よろしくお願いします。少し前から、こちらでお世話になっています」
「スノアか……銀髪と銀の瞳にぴったりだね。俺はアレクシス。アレクでいいよ」
アレクは器用に生クリームを泡立てながら続けた。
「氷より贅沢なんだよ、雪って。だって溶けやすいし、ふわっとしてて形も保てないだろ？ あの状態のまま常夏の国に持ってくるなんて、ほとんど不可能なんだ。氷の方がまだ運べるくらいさ。だから雪は、この国じゃ宝石みたいに価値がある。君は誇っていいんだよ」
アレクは午前中いっぱいヴァルデン公爵家にいて、どこかへ帰っていく。
「アレクはどういう人なんですか？」
「公爵夫人の親戚だよ。よく厨房に遊びにくるんだ」
コックたちが気軽に教えてくれた。
（なるほど……親戚なのね……）
アレクは週に二度ほど厨房へ現れ、そのたびにスノアを巻き込んでは、新しいお菓子を試した。彼のお菓子に雪が使われるのは、いつしか当然のことになっていた。そうして二ヶ月が過ぎた頃には、アレクと過ごす時間は、スノアにとって密かな楽しみになっていた。
その日もスノアは厨房で、雪皿の上にメロンや桃、葡萄などを丁寧に盛り付けていた。隣ではアレクが、果物に添える生クリームやプディングを黙々と作っている。
「最近はここに来るのが、前よりずっと楽しみだ」
そう言って笑うアレクの金髪が、陽光を浴びてキラキラと輝く。
その時、厨房の扉が控えめに叩かれた。アレクがいつも伴っている騎士が、遠慮がちに声をかけた。
「失礼いたします……殿下。王宮に戻られるお時間でございます」
スノアの手が止まった。
アレクは迷惑そうに眉を寄せる。
「もうそんな時間なのかい？ まだいいだろう、あと少しくらい」
（殿下……？ 今、殿下って言った？）
スノアは疑問を抱えたまま動けなかった。
騎士は一礼して下がろうとしたが、ふとアレクに身を寄せ、声を潜めた。
「王妃様から、“第二王子として遅れるな”と念を押されておりまして……早くしてくださいよ」
今度は、はっきりと聞こえた。
（アレクは王族だったんだ）
血の気が引いていく。これまで気軽に“アレク”と呼んでいた自分が急に恥ずかしくなる。
「も、申し訳ありませんでした。まさか第二王子殿下とは知らず……気軽に愛称でお呼びしておりました」
「ああ、気にしなくていいよ。伯母上には子どもがいないから、将来ヴァルデン公爵家を継ぐのは俺なんだよ。スノアはそのままずっと、俺をアレクと呼んでくれ」
ここへ来ているのはヴァルデン公爵から領地経営を学ぶためで、お菓子作りは気晴らしだと軽く言いながら、アレクは優雅に立ち上がる。扉に手をかけたところで、くるりと振り返った。
「そのデザートは伯母上と一緒に食べて。……また明日ね、可愛いスノア」
扉が閉まる。氷皿のプディングが、ぷるんと揺れた。
（か……可愛い、スノア……？）
アレクは王族で、でも私にとってはただの“アレク”だ。
そして、その名前で、これからも呼んでいいと言われた。
（……これからもずっと？ ……ここにいていいの……？）
雪を扱う手は冷たかったけれど、心はどこかほんわかと暖かかった。
――――――End――――――
この先、ざまぁ番外編となります。
