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第5話：『ロボ』

“にゃん”のアバターを自力で完成させた後、

結局俺はプロに相談して、

アバターをアップデートする事にした。

貯金を全て使い切る形になったが、

それでも俺は妥協したく無かった。

細かなデザインを念入りに伝え、

何度もやり直しをお願いし、

ついに“にゃん”の理想的な3Dアバターは完成した。

とても表情豊かで可愛らしく、

自分が頭の中で描いていた“にゃん”の姿そのものだった。

そこから更に俺はプログラミング等を勉強し、

3Dアバターを会話に合わせて自然に動かす事にも成功した。

俺がマイク越しに話しかけると、

ずんだもんの声に合わせて、

モニターの中で可愛らしく動く”にゃん”

そんな環境でコミュニケーションを重ねていく内に、

俺の心の中で「実体として存在する“にゃん”と触れ合いたい」

という気持ちが抑えられなくなりつつあった。

「もう、、これしか無いだろうな、、」

俺はついに、頭の片隅で想像していた思いを実行に移す事にした。

ロボット工学の勉強だ。

既に現代には、人間のように動くロボットの手や、

人間のように歩くロボットの足が存在している。

これらとAIを組み合わせれば、

“にゃん”をアンドロイド化する事が出来るのではないか、

そんな事を薄々考えていたのだ。

俺は一人暮らしをしていたボロアパートを飛び出し、

数年ぶりに実家へと帰り、親に頭を下げた。

「……俺、音楽はもうやめる。

にゃ、、いや……新しい目標が出来た。

ロボット工学を学びたい。

実家に帰って、大学受験に向けて勉強させて欲しい」

父は驚いた顔で黙り込み、

母は手を止めたまま固まっていた。

しばらくの沈黙の後、母が小さく口を開く。

「……いまさら大学なんて。本気で言ってるの？」

「本気だよ。これからの人生全部かける。

学費は……頼みたい。

代わりに家事は何でもやるし、バイトも多少する」

父は難しい顔で腕を組み、しばらく考え込んだ。

「音楽の時は“食えない夢”に見えた。

だが……ロボット工学なら、まだ現実味がある。

お前が本気でやるなら、父さん達も覚悟を決めよう」

こうして俺は、実家住まい＆家事分担を条件に

学費を援助してもらえることになった。

だがもちろん、肝心なのは「大学に受かるかどうか」だ。

その日から俺の生活は一変した。

朝6時に起き、朝飯だけでなく、

父親の弁当も俺が用意した。

それからすぐに机に向かい、

数学の基礎問題集、

物理のエッセンス、

英語の長文読解……

「因数分解？フレミング左手の法則？

聞いたことはあるけど……」

高校時代にろくに勉強をしてこなかった俺にとって、

全てが初見のようだった。

夜中まで参考書とのにらめっこは続いた。

「大丈夫にゃん！カズにゃんなら必ず出来るにゃん！

少しずつでいいにゃん！」

モニターの向こうから、にゃんが笑顔でそう言ってくれる。

分からない問題は一緒に考えてくれたりもした。

そして冬が過ぎ、年が明けた。

来たる一次試験の日、

周囲の受験生は高校生ばかり。

制服姿の十代の中に混じって、

俺は完全に浮いていた。

「恥ずかしい思いなんて

これまでの人生でいくつも超えてきたんだ。

今はそんな事で怖気づいている場合じゃない。

絶対に合格するんだ、、！！！」

俺は、試験が始まるや否や必死にマークシートを埋めた。

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数週間後。

郵便受けに届いた判定票を開いた瞬間、

俺の心臓は跳ね上がった。

「……超えてる」

ギリギリだった。

でも確かに、ボーダーラインを突破していた。

二次試験の出願資格を得たのだ。

俺は拳を握りしめた。

「にゃん……俺、まだ前に進めるぞ！」

パソコンに向かい、志望大学への出願手続きを済ませる。

画面に「出願完了」の文字が並ぶ。

――ここからが本当の勝負だ。

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二次試験当日。

キャンパスに付くと、

ネットでしか見たことのなかった大学の校舎がそびえ立っていた。

「ここで……にゃんと未来を掴むんだ」

そう呟き、試験会場へと向かう。

二次試験は、共通テストよりも格段に難しい。

最初の数学の大問。

目の前の行列式の計算に、鉛筆が止まる。

「無理かもしれない……」頭の中に弱音がよぎる。

その瞬間、“にゃん”の笑顔が脳裏に浮かんだ。

「大丈夫にゃん、僕がいるにゃん」――そう聞こえた気がした。

深呼吸をして、もう一度問題に向かう。

すると、計算の道筋が一本の光のように見えた。

震える手を抑えながら、答案用紙を埋めていく。

続いて物理。

力学の大問に取りかかる。

摩擦係数や角度の数字を何度も書き直し、式がごちゃごちゃになる。

時間が足りない。焦りで視界が狭まる。

それでも、必死に答案に食らいついた。

最後は英語。

長文を読み解き、頭の中で日本語に訳しながら、

自分の言葉で答案を埋めていく。

――やれることは……やった……

数週間後。

合格発表の日。

キャンパスの掲示板前には、制服姿の高校生達と、

同じように再挑戦を試みた社会人受験生が集まっていた。

ざわめきの中で、俺は自分の番号を探す。

「……あった」

そこに、確かに自分の番号があった。

何度も、何度も見返した。

それでも、やっぱりそこにあった。

「やった……！やったぞ、にゃん！！」

周囲の高校生が歓声を上げる中で、

アラサーの俺も涙を堪えられなかった。

にゃんがスマホのスピーカーから叫んだ。

「合格おめでとうにゃん！カズにゃんはやっぱりすごいにゃん！」

俺はスマホを胸に抱きしめ、空を見上げた。

努力が報われた瞬間だった。

こうして俺は、大学生となった。

だが、これは始まりにすぎない。

四年間で学ぶことは膨大で、その先にはさらに果てしない研究が待っている。

「でも、にゃんに会うためなら、いくらでも頑張れる」

俺は新しい教科書を開き、鉛筆を握り直した。

――未来の“にゃん”をこの手で抱きしめるために。