小領地からの成り上がり！戦乱の異世界で転生領主が世界をまとめるまで

決戦前夜

クレイグ・フォルテンに挑む――か」

その夜、ジークは静かな裏庭に立っていた。辺りには人影はない。ただ、月だけが彼の背を照らしていた。

手には、いつもの粗末な練習用の木剣。何度も補修を重ねたその柄には、小さなひびが幾つも入っている。

「……バカだよな、ほんとに」

ぽつりとこぼしたその声は、夜風に溶けて消えた。

――まだ幼かった頃。

ジークはスラムのはずれで、毎日生きることに精一杯だった。親は早くに死に、仲間も次々に姿を消した。盗みや物乞いをして、その日を生き延びるだけの毎日。

そんな中、たまたま見かけたのが、訓練場で剣を振る兵士たちの姿だった。

無駄のない動き、重みのある打ち合い、鋭い眼光――

それを見た瞬間、心の奥に火が灯った。

「強くなれたら……何か、変わるんじゃねぇか」

そう思って、廃材で作った木の棒を握りしめ、見様見真似で剣の形を真似し始めた。誰に教えられたわけでもない。誰に褒められるわけでもない。

ただ、毎日、振り続けた。

けれど。

（現実は、変わらなかった）

どれだけ振っても腹は満たされず、誰にも見向きもされなかった。飢え、寒さ、孤独――力では何も救えなかった。

（それでも、やめなかったのは……）

誰かに必要とされたい、認められたい。

それだけが、自分を繋ぎ止めていた。

そして今――初めて、自分を“必要だ”と言ってくれる奴が現れた。

「レイブン……本当に、信じてくれてんだな」

ふっと息を吐き、木剣を構える。

構えはまだ粗く、足運びも雑だ。それでも、彼の剣には、“何かを掴みたい”という本気が宿っていた。

（やってやる。泥水啜って生きてきた俺が、どれだけやれるか見せてやる……！）

その晩、ジークは眠ることなく、朝まで剣を振り続けた。

指が裂け、足がふらついても、決してやめなかった。

何度倒れても、起き上がって――ただ、ひたすらに、剣を振るった。

その姿は、誰も見ていなかった。

けれどその決意は、確かに明日へ繋がっていく――

決戦の鐘が、刻一刻と近づいていた。

試験当日の訓練場の脇庭に重厚な足音が響いた。

甲冑をまとい、鋼のような体格の男――レグニア最強の剣士、クレイグ・フォルテンである。

その堂々たる風格に、周囲の兵士たちも思わず直立した。

「お呼びとあらば、いつでも参ります、領主殿」

クレイグは中庭に現れたアルベルトへと一礼する。

アルベルトは窓辺に立ち、庭を見下ろしていたが、ゆっくりと振り返って口を開いた。

「クレイグ。今回の試験の相手をお前に頼んだのは、理由がある」

「……その子供の力を試すために？」

「いや、力だけではない」

重々しい口調で、アルベルトは一歩前に出た。

その視線の先には、これから試される少年――ジークの姿が見えていた。

「彼は名もなき貧民の子だ。家柄も、教育もない。だが、我が息子レイブンが自ら“仲間”と選んだ」

「……それだけで家臣に？」

「だからこそ、試す必要がある。お前の剣をもって」

「なるほど。倒さずとも、一撃を届かせれば、ということか」

「そうだ。“本物”ならば、どれだけ劣勢でも、意志を宿した一太刀が放てる。それを見たい」

クレイグはわずかに口元をほころばせた。

「……理不尽な戦場をくぐり抜けてきた者にしか語れぬ言葉ですな」

「ならば頼んだ、クレイグ。あの少年が放つ一撃が“届く”かを見てくれ」

「御意」

クレイグは静かに頭を下げると、訓練場へと向かっていった。

アルベルトは彼の背を見送りながら、そっと胸中で呟いた。

（突破できるはずがない。それでも――）

（お前の信じた可能性を、私も見届けよう）

――――――――――――――

訓練場の片隅、朝靄の残る空気の中、ジークは静かに腰を下ろしていた。

手には自分の背丈ほどもある木剣。指先は緊張でわずかに震えている。

その様子を見て、レイブンはそっと近づいた。

「ジーク、大丈夫か？」

声をかけられても、ジークはしばらく黙ったままだった。

やがて、ポツリと口を開いた。

「なあレイブン……あんたの親父、やっぱり俺のことを試す気なんてなかったんじゃねえか？」

レイブンは眉を寄せた。

「どういう意味だ？」

「試験って言っても、相手は“レグニア最強”だぞ？ 俺がどれだけ努力してきたって、勝てるわけねぇ。……つまり、最初から“無理です”って言わせたかったんだろ？」

ジークは苦笑を浮かべたが、それはどこか悔しさを押し殺すような、歯を食いしばる笑いだった。

「貧民上がりのガキが“家臣になりたい”なんて、ちゃんちゃらおかしいってさ……。わかってた。けど……」

拳を強く握りしめる。

その手の甲に、血管が浮き出ていた。

「俺、本気であんたの言葉、信じちまったんだよ。仲間がほしいって、そう言ってくれた、あんたのことを」

レイブンはその言葉に、強くうなずいた。

「それは嘘じゃない。俺は本気で、君を仲間にしたいと思ってる。ジーク、君の剣にかけてみたいって」

「……じゃあ、なんであんな試験なんだよ」

「わからない。けど……」

レイブンは静かに視線を訓練場の中央へ向けた。

そこに立つのは、鋼鉄のような体格をした騎士、クレイグ・フォルテン。

その姿は、まるで岩山のような圧迫感を放っていた。

「確かに、勝てる相手じゃない。だけど……何もせずに諦めるのは、君らしくない」

ジークは視線を落としたまま、しばらく黙っていた。

だがやがて、わずかに顔を上げる。

「……いつだって、俺は立ち向かうしかなかった。路地裏の喧嘩だって、空腹だって、誰も助けてくれなかった。全部、自分で何とかするしかなかった」

そして、ゆっくりと立ち上がる。

「だったら、今さら一人じゃないって思えただけで……」

ジークは握った木剣を肩に担ぎ、いつものようににやりと笑った。

「こんな試験、逃げる理由にはならねぇな」

レイブンもその笑みに応えるように、静かに頷いた。

「行こう。君の剣を、見せてくれ」

二人は並んで、訓練場の中央へと歩みを進めた。

だがこのとき、ジークはまだ知らなかった。

その場に立つだけで膝が震えるような、圧倒的な“本物の力”が、そこに待ち受けていることを――。