小領地からの成り上がり！戦乱の異世界で転生領主が世界をまとめるまで

最初の仲間

仲間を集める――そう決めたものの、始めは何から手をつけてよいか分からなかった。

だが、幸運にも出会いは突然訪れる。

それは、領都の市場を視察した帰りのことだった。

「おい、やめとけって！」「あいつ、相手が悪すぎる……！」

人だかりができていた。通りの一角で、少年同士の争いが起きていたのだ。

だが、その中心にいたのは明らかに“子供”の範疇を超えた動きと気迫を見せる、一人の少年だった。

粗末な服を着て、やせ細ってはいたが――その身のこなしは獣のように鋭く、力強かった。

「うおらっ！」

彼は大柄な少年を相手に、足払いをかけて倒し、その隙に素早く棒を突きつける。

「っ……ま、参ったよ！」

倒れた相手が手を挙げると、少年はようやく棒を下ろした。

周囲は一瞬沈黙し――そして拍手と歓声が巻き起こった。

（……あいつだ）

心の中で、確信のような何かが芽生えた。

この世界で“生き残る”力を持った者。俺に必要な“仲間”だと。

「君、名前は？」

俺が声をかけると、少年は振り返り、少し警戒した目で睨んできた。

「……ジーク。ジーク・バルナードだ。用がないなら帰れ、坊ちゃん」

その反応に、俺は笑ってしまった。

「用ならあるよ。君に、俺の仲間になってほしい」

「はぁ？」

ジークは露骨に顔をしかめる。

「冗談じゃねえ。貴族の道楽に付き合う気はねえんだ。俺は食っていくだけで精一杯なんだよ」

その言葉に嘘はなかった。ボロボロの靴、手にできた無数のマメ、そしてその眼に宿る必死さがそれを物語っている。

俺は、一度うなずいた。

「だったら、君の力を“正当な形”で使えるようにする。父に話して、正式にレグニア領の兵として雇ってもらう」

「……無茶言うなよ。あんた、まだ子供だろうが」

「けど、“領主の息子”でもある」

そう言って見せたのは、父から渡されていた小さな紋章のペンダント。

ジークの表情がわずかに変わる。

「本気、なんだな……」

俺は深くうなずいた。

「君の力が必要だ。もし、まだ迷いがあるなら――俺と一緒に、」

その夜レイブンは父の執務室の扉を叩いた。

「父上。お願いがございます」

いつになく真剣な表情を浮かべる息子に、領主アルベルトは静かに頷いた。

「話してみろ」

レイブンは深く一礼し、まっすぐに父の眼を見つめる。

「市場で見つけた少年、ジーク・バルナードを、レグニアの兵としてお迎えしたいのです。彼には剣の才能があります。必ず、我が領の力となります」

一瞬の沈黙ののち、アルベルトは目を細めた。

その視線は、あたかも“子供の夢”を聞くようなものだった。

「……レイブン。お前はまだ六つになったばかりの子供だ。政治も戦も、民も、この国の重さも知らぬ。そんなお前が見出した少年を、どうして私が信用できる？」

その言葉に、レイブンの唇がぎゅっと結ばれる。

しかし、ひるむことなく一歩前に出た。

「だからこそ、見てほしいのです。彼の力を。僕の目を――信じてください！」

そのまっすぐな言葉に、父アルベルトは一度だけ目を伏せ、ふうと小さく息をついた。

「……よかろう」

一拍の後、父は口を開いた。

「だが、ただの試しでは意味がない。ジーク・バルナードには、我が領最強の剣士“クレイグ・フォルテン”との一騎討ちを命じよう」

レイブンの目が大きく見開かれる。

「クレイグは、歴戦の猛者である。貴族であれ平民であれ、一人の兵として使うには、それ相応の覚悟と力が必要だ。もし彼がそれを示すことができれば、正式に兵として扱おう」

その声音に、情はなかった。まるで“突き放す”ような口調だったが――その目の奥には、何か別の光があった。

（……どうせ、突破できはしない。だが――）

アルベルトの内心には、別の思いがあった。

“わずか六歳の息子がどこまで本気で物事を考えているのか”

“凡人が、どこまで牙を向いてくるのか”

“そして、自分の息子が何を見ているのか”

それを――確かめてみたいと思ったのだ。

レイブンは一礼し、静かに告げた。

「ありがとうございます、父上。きっと証明してみせます」

父の背に向かって、そう言い残すと、執務室の扉が閉じられた。

重い扉の向こうで、アルベルトは小さくつぶやいた。

「……やってみせろ、レイブン。もし本当にその少年が牙を持っているのなら――」　

日が昇った頃レイブンは、屋敷の裏庭にいるジークのもとへ足を運んだ。

まだ見習いの服すら着ていない彼は、素振りを繰り返していた。陽の下で汗を流すその姿は、必死さそのものだった。

「ジーク」

レイブンの呼びかけに、ジークが振り返る。

少し期待に満ちた表情だった。だが、それはすぐに曇ることになる。

「父上に、君のことを話した。……正式に試験を受けさせてくれることになった」

「……マジか！ で、何すればいいんだ？」

レイブンは少しだけ目を伏せ、それから静かに口を開いた。

「――相手は、クレイグ・フォルテンだ。うちの領でも最強の剣士」

ジークの顔から血の気が引いた。

「……は？」

「彼と一対一で戦って、“兵としての力がある”と認められれば合格。そういう条件だった」

ジークは目を見開き、乾いた笑いを漏らした。

「……ははっ、なるほどな。やっぱりそういうオチか」

レイブンが小さく眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

ジークは剣を地面に突き立て、そのまま腰を下ろした。

「お前の親父さんさ、最初から俺なんか採用する気なかったんだよ。最強の剣士に挑めなんてさ、“門前払い”の代わりに試練って言葉を使ってるだけだろ。平民のガキに“奇跡が起きたら考えてやる”って、そういう話じゃねぇか」

その目には、怒りではなく――虚しさが滲んでいた。

彼は知っているのだ。どれだけ努力しても、越えられない“生まれ”という壁があることを。

だが、レイブンは一歩、彼に近づいた。

「ジーク。確かにこれは“無理難題”かもしれない。でも、俺は……君にそれを越えられる可能性があると、本気で思ってる」

ジークが目を上げる。

そこには、何の打算も、誇張もない、まっすぐな眼差しがあった。

「君が勝たなくてもいい。倒せなくてもいい。ただ、“あの人に届く一撃”を見せてくれ。俺は、それを信じて、父上にかけあったんだ」

ジークはしばらく黙っていた。

やがて、ふっと笑った。

「……信じすぎだろ、お前」

「なら、信じた者の顔に泥を塗るな」

レイブンのその一言に、ジークの肩がぴくりと動く。

「……チクショウ、なんか燃えてきたわ」

立ち上がったジークは、再び剣を握り直した。

「やってやるよ。無理だって笑われても、俺が“レイブンの仲間”だって、見せてやる」

太陽は高く昇り、彼の汗と決意を照らしていた。