第54話 お前口呼吸なの？
「ハァ……ハァ……」
「貴様ら！ 好き勝手我の身体を使いおって！！ さっさとこの拘束を解かんか！」
肩で息をするシラユキちゃん。
あれからしばらくの間、シャドウマスター相手に色々な実技を試してもらった。
【冬術師】という、氷を操れるスキルの能力、精度、威力。そしてシラユキちゃんの性能を合わせた、総合的な評価。
「うん……ありがとうシラユキちゃん。もう大丈夫だよ」
「こ、こんなにスキルを使ったのは久しぶりで、疲れた……」
「無視するな！ 我の言う事が聞こえんのか人間共！！」
水入りペットボトルを転移させると、シラユキちゃんは一瞬驚いた様子を見せたが、もう慣れたのかそれを受け取って勢いよく飲み始めた。
「……ふぅ、ありがと。それで、どうだった？ 私の評価は」
「うーむ……」
「いい加減にしろ虫ケラ共！ さっさと言う事を聞かんと、恐ろしい目に――」
「ちょっと黙ってて」
「ムガッ！？」
うるさいのを黙らせるために口っぽい部分を固定する。
結論なら既に出ている。ただそれを、どうやってシラユキちゃんに伝えようか。
なるべくオブラートな伝え方で……
「……甘口と辛口、どっちの評価が良い？」
「もうその言葉だけでおおよそ察したわ……」
この伝え方はダメだったらしい。
「別に良いわよ……自分の実力くらい、自分が一番分かってるつもり。もう一思いに、辛口評価でトドメさして」
「……そういう事なら、わかった」
では遠慮なく、忌憚のない意見を述べさせてもらおう。
「探索者適性ゼロ。というか運動神経が壊滅的。もう訓練でどうにかできるレベルを超えてる。どうしようもないです」
「うぐっ」
「スキルが強力なのは認めます。ただ自覚してる通り、全く扱い切れてません。使用者本人のスペックが全く追いついてない。三輪車に戦闘機のエンジン積んでる感じ」
「三輪車って、そこまで言う……？」
「言います。探索者っていう命を懸ける仕事をしてる人に、俺は適当な事は言いません。『努力すれば誰でも強くなれる』とかは言いません。探索者は才能の世界です。努力だけで強くなるのには限界があります」
他人より経験がある分、俺にはわかる。
探索者として大成するには努力も必須だが、それ以上にスキルと才能が物を言う。
命を懸ける人達に、適当な事は言いたくない。残念だがダンジョンとは、努力だけでどうにかなるような甘っちょろい物ではない。
「シラユキちゃんに変な期待は持たせたくないからね、はっきり言うよ？ シラユキちゃんがこの先探索者として生きる道を選んだとして、一生懸命努力したとしよう。二十年くらい掛ければ、多分この世界線でCランクくらいには上がれる」
「Cランク……私の世界じゃ中級者って呼ばれるくらいの強さだったけれど」
「その認識で違いはないけど、この世界線のレベルはぶっちゃけかなり低い。シラユキちゃんの世界のCランクよりこっちのCランクの方が間違いなく弱い。
……で、シラユキちゃんの限界はそこまで。あとは年齢に伴って体力も落ち、ずるずるとCランクの座にしがみつく。そしていつか引き際を誤って、魔物に喰われて死ぬ」
自分の凄惨な最期を想像してしまったのか、シラユキちゃんは顔を真っ青にしていた。
「例えが生々しい……もしかして、未来を見る力でもあるの？」
「俺に未来は見れないよ。ただの経験則。色んな世界を渡って、色んな人を見てきたからねー」
だからこそ、同じような失敗をシラユキちゃんにはして欲しくないのだ。
「と言う訳で総評。戦闘技術を磨くより他の部分を磨いたほうが、シラユキちゃんには合っています」
「…………うん。まあ、分かってたつもりよ」
はあ、とため息を一つ。
なかなかショッキングな事実だろうが、あまりダメージを受けた様子はない。
……直前にもっとショッキングな出来事もあったせいか。悪い意味で感覚が麻痺しているのかも。
「仕方ないわ。もう帰れない以上、これ以上私が強くなる意味なんてないもの……うん、仕方ない」
自分に言い聞かせるように、何度もシラユキちゃんはその言葉を繰り返していた。
……俺は敢えて、彼女が探索者になった理由を聞いていない。転移の事実を知った時の表情を見るに、あまり愉快な話ではない事は、なんとなく察しがついたからだ。
「……うん。大丈夫。ありがとう、バッサリ切り捨ててくれて。これで私も諦めがついた」
「――。そっか」
今の俺にできることは、これ以上は何もないか。
彼女に必要なのは、現実を受け入れるための余裕と時間。
こればっかりは、俺が時間を操作してもどうにもならないからな。
「さて、実技試験の方は終わったし……あとは実際に働いてみようか」
「……実際に？」
「実はこの後、お客さんがくる予定なんだよね。シラユキちゃんには、その応対を手伝ってもらおうと思います」
今回は事前予約のお客様だ。
まあ予約して実際に来れる人なんて、ほんの一握りしか居ないんだけど。
「魔物食材の調理は俺がするから、シラユキちゃんは配膳とかその他の仕事を頼もうと思います」
「む……わ、分かった。なんとかやってみるわ」
……さて。
わざわざ邪魔な番犬をどけてやったんだ。
何匹か引っ掛かってくれると良いんだが。
「あの、それよりそれ……彼？ のこと、放っておいて良いの？」
シラユキちゃんの指さす先には、ピクリとも動かなくなったシャドウマスターの姿が。
……あ。呼吸の事考えてなかった。
「し、死んでる……」
