プリンセス・ジョッキー ～優駿の姫騎手～

二章 もう一つの黄金

第30話 夏の終わり、秋への助走

　正座させられて千草の説教を受ける優姫。

　ただ馬主に馬を勧めること自体は、悪いことではない。

「まあまあ、そのぐらいで」

　そうオーナーにも止められたのだが、優姫にも言い分はある。

「大量の若駒たちの匂いにあてられて我慢できなかった……」

　お前、１歳馬を相手に発情するな。

　しかも牡馬も牝馬も無節操に、惚れてしまうのである。

　ともあれ一日、優姫は貸し出されてしまったのであった。

　素質はおそらく抜群なのだ、という２歳馬。

「２歳馬？　この時期に？」

　一応は一度、美浦の厩舎に入厩はしたのだ。

　だがゲート試験に通らず、一度北海道に戻されている。

「体のバネとかはものすごいんだけどねえ」

　そして見せられた写真と血統表を見て、何とも言えない感じになる優姫であった。

　その日の夕方になって帰ってきた優姫は、疲労困憊していた。

「いったい何してたの」

「テキ、確か今年の２歳馬はまだ、受け入れる枠ある？」

「まあ……あるけど」

「この子をちょっと、気合を入れて調教するので」

　なんだか違う意味の調教のような気がしたが、とりあえず馬の写真と血統図を見る。

「？？？？？？？！」

　こんなのを預かるのか、と言いたくなるのも仕方がないのは、血統表を見ただけでも何となくわかる。

　そもそも何を考えて、こんな配合をしたのであろうか。

　サンデーサイレンス系の中でも、ステイゴールド系であるのは間違いない。

　だが他のラインからも、サンデーが二本入っているのだ。

　さらにステイゴールド以外から、ナリタトップロードの血を介してディクタス産駒のサッカーボーイが入っている。

　とどめとばかりに入っているのが、モガミの血であった。

「どんだけ気性難なの……」

　男性に対するシュガーホワイトも、相当にひどい存在ではあった。

　ただこれだけの血統というのは、何をどう考えて作り出したものなのか。

「ロマン血統って、まだ残ってるんだね」

　千草の実家であっても、こんな配合はしないはずである。

　サンデーが増えすぎた、というのは間違いない。

　フジキセキやダンスインザダークという、初期の種牡馬は代替種牡馬としても優秀であった。

　サンデー系にあらずんばサラブレッドにあらず。

　実際のところは五代が、しっかりと新種牡馬は海外から導入している。

　また日高も輸入しているので、どうにか血を薄めて使っているのだが。

　しかし一時期は本当に、海外の競馬市場が縮小していた時代があったのだ。

　それを蘇らせたのが、日本の第三次競馬ブーム。

　だから今の日本は、世界の馬産からも一目置かれるようになっている。

　邪道だ、という声はヨーロッパから聞こえたりしているが。

　今はサンデーの血を、いかに薄めてクロスさせるか、が重要となっている。

　安定させるための配合、というのも存在する。

　だが気性難は上手く爆発させる方向に持っていければ、競走能力に直結するのだ。

　そういう意味ではディープインパクトとステイゴールドを、子孫で上手くクロスさせるのが、一番強力なものとなるのではないか。

「けどこれじゃ、ダート馬の血統に見えるね」

「ダートでも走れそうではあった」

　ダートで走るのは芝の二軍、という時代が長かった。

　実際に芝で通用しなかった馬がダートに行ったのであるし、またダートの本場のアメリカと、日本のダートは違ったからだ。

　しかし今は日本のダートの質が変わったわけでもないのに、海外のダートで勝つ馬が出てきている。

　結局強い馬は、どんなコースでもこなせる万能性を持っているのかもしれない。

　サンデーサイレンスは芝の馬を多く出したが、ゴールドアリュールなども出している。

　孫世代となると、完全なダートの王者も出ていたりする。　

　そして芝のディープインパクトの孫が、ダートの世界最強馬となった。

「血統だけ見てると、確かに色々と走れそうではあるけど……」

　むしろこういう馬は、どっちつかずになることも多い。

　実際に乗ってみて、その能力は確かめた。

　ならばあとは、その能力がレースで引き出せるかだ。

　能力は認められていても、果たしてレースに使えるかどうか。

　現在の馬産においても、１０％以上は未出走のまま引退する。

　その中にまともに走れない、という馬がさらに１０％ほどはいるのだ。

　そこまで気性難であるのなら、いっそ早めに去勢してもいいかもしれないが。

　少なくとも血統だけで、種牡馬入り出来るほどのものではない。

　調教技術は間違いなく、日々進歩している。

　だがそれは平均の話であって、突出した職人作業は、やはり属人的なものであったりする。

　あの暴走する悍馬を、どうやって制御していくか。

（上手く走るために制御できれば、大きいところも取れそうだけど）

　折り合いが取れずに暴走させた、というのは優姫としても屈辱である。

　そんな優姫はしっかりと、セリだけではなくレースにも乗っている。

　現在のリーディング争いでは、さらに一つ順位を上げた。

　未勝利戦や条件戦で、確実に勝っている。

　ただ全体的に、乗っているレースが多くなっているのも確かだ。

　そろそろ地方に転出させようか、という最後の諦めをするために、優姫に由来する。

　これでそれなりに勝ってしまうのだから、恐ろしい話である。

　またセリにも付き合ったが、平日は週に一度は育成牧場に向かう。

　そしてボロボロになって帰ってくるのだから、一頭の馬にどれだけかかりっきりなのか、といったところである。

（まあ優姫のおかげで、クラシックも勝てたしなあ）

　千草は遠い目をする。

　チーム・シュガーホワイトは、このメンバーでなければ成立しなかった。

　預かる馬の数も増えて、仕事はさらに作業量が増えたが。

　札幌の開催もそろそろ、終わりに近づいてくる。

　リーディングの順位が上がっても、まだ優姫に外から来る騎乗依頼は、条件戦がほどんと。

　その中でハンデ戦として丹頂ステークスというものが存在する。

　OP戦であって、距離は阿寒湖特別と同じ２６００ｍ。

　これにモーダショーは出走する。

　３歳の牡馬で、３勝馬のモーダショー。

　阿寒湖特別もそこまで、圧倒的な強さではなかった。

　そのため斤量は５３ｋｇで乗れる。

　ハンデ戦にはさらに、見習いや女性騎手の斤量特典が加算されることはない。

（さて、本当に走ってくれるかな）

　これが今年の、札幌の夏の最後のレースである。

「先生、本当にまた使うんですか」

「大丈夫、ちゃんと様子を見て使ってるから」

　生産者代表として、牧場の人間がやってきている。

　このペースで使っていくのは、現代競馬では珍しい。

「調教じゃ本気を出さないから、レースで仕上げていくしかないんだよ」

　そう言っていたのは優姫だが、ちゃんと確認して納得したのは三ツ木だ。

　今日のレースに勝ったなら、賞金的に菊に出すことは出来る。

　だが優姫はさらに、トライアルを使おうと言っていた。

　そこはもちろん、調教師である三ツ木の判断となる。

（しかし本当に、調教では走らんからなあ）

　優姫が乗るまでは、レースでも走っていなかった。

　銭にならない走りはしない、と調教師が嘯いたのが、伝説の五冠馬シンザンである。

　レースで走らせながら調教する、というのは昭和の時代にはあったことなのだ。

　だが今の時代は調教の技術の発達で、しっかり育成牧場で乗り込めるはずではないのか。

　ただサラブレッドには個性というものがある。

　レースで使いながら仕上げていく、というのも確かにいるのだ。

　レースは最初から追っていく展開になった。

　前めに付けておいて、ロングスパートをどうやって使うか。

（弱点はあるからなあ）

　ロングスパートで徐々にスピードを上げていくため、包まれたらおしまいである。

　状況に応じて、逃げるか大外に持っていくか、極端な話になるだろう。

「あ～、あ～、あ～」

「落ち着きなさいな」

　今日は馬主も来ていないので、応援代表は生産者なのだ。

　そんな乗り方じゃダメだろう、などとぶつくさ言っていた。

　だがいつの間にか札幌の丸いコースで、順位を上げていっている。

「それじゃあ、脚が止まるだろ」

　そこまで言っているのだが、三ツ木は勝利を確信した。

（あの子にはいったい何が見えてるんだ？）

　最後の直線に入って、先頭に立つ。

　そこからむしろ着差を広げて、盤石のゴール。

「珍しく着差がついたな」

　三ツ木は首を傾げながらも、これでトライアルまで使えば盤石か、と思ったのであった。

　現在の賞金であっても、既に菊花賞に出られるほどではある。

　だがさらにトライアルで、体を絞っていく。

（神戸新聞杯か）

　久しぶりにクラシックに馬を送り込める。

　調教師としてこれ以上の喜びはない。

　いくら菊花賞の価値が下がっていると言っても、牡馬クラシックであるのだ。

　元となったイギリスのセントレジャーは、実はダービーよりも歴史は長い。

（阪神２４００なら、充分だろう）

　そう三ツ木は考えていたのだ。

「神戸新聞杯を使わない？」

　言い出した優姫も、珍しく困った顔をしていた。

「じゃあ中山でセントライト記念を使うってのかい？　短い距離を、わざわざ輸送して？　まあそれはもう無理やけど」

　さすがにそれはないな、とは三ツ木も分かっている。

　連闘になってしまう上に、関東のレースで、既に登録期間が終わっている。

「それも違って……」

　優姫の言葉に温厚な三ツ木も、思わず怒ってしまった。

「あかんあかん！　ただでさえ丹頂ステークスから神戸新聞杯まで中一週なんやで！　それをどうしてオールカマーなんかに出すんや！」

　オールカマーもまた、中山のレースである。神戸新聞杯と同じ週のレースで、しかもこちらは古馬混合だ。

「それはなし！　これ以上無茶言うなら、さすがに降りてもらうで」

　それを言われるとどうにもならないのである。

　調教師とジョッキーの関係は、制度的には本来調教師が、圧倒的に強い。

　だが現実においては超一流になると、ジョッキーの方が強くなる。

　優姫は確かに乗れるジョッキーなのであろう。

　ただ超一流が提案してきても、あんな話には乗らない三ツ木である。

（でも理由ぐらいは聞いておいた方がよかったかな……）

　そのあたり弱気になる三ツ木は、やはり最近は重賞をあまり勝てない、という状況は理解しているのだ。

　しょんぼりとして帰ってきても、調教はしっかりと行うのが優姫である。　

　ただ毎日顔を合わせている千草には、雰囲気が変わったのも分かる。

「何かあったのかい？」

「う～ん……」

　悩みながらも相談するのは、弟子と師匠の関係であるからだ。

　他厩舎の話であるので、千草には関係がないと言えばないのだが。

　ただ聞いた千草も、やはり呆れた。

「中一週で、中山の古馬混合に使うって、そんな無茶な……」

　札幌から栗東に戻って、中一週で神戸新聞杯に臨むというのも、相当に無茶な話であるのだ。

　それを優姫はあくまで、調教代わりとして必要だと話を通したのだ。

「でもまあ、理由はあるんだろ？」

　そこは聞いてあげる、優しい師匠であった。

　今日のレースは、想像以上に強い勝ち方をしたモーダショー。

　これは菊花賞の有力候補が出てきた、と競馬マスコミも喜んでいたのだ。

　しかも鞍上が天海優姫。

　皐月賞を取った１９歳が、菊花賞も取ってしまったら。

　これまでGⅠを１０代で２勝したジョッキーはいなかった。

　だがホープフルステークスは歴史も浅く、これでGⅠ２勝と言うのは古い人間なら認めないだろう。

　だが菊花賞なら別である。

　同一年のクラシック二冠を、違う馬で果たす。

　同じ馬で二冠、というものならかなり存在するのだが。

（狙ってるのかな？）　

　千草はそうも思うのだが、それは違う気がしている。

「今日はちょっと勝ち方が強すぎた」

　優姫は終始追っていたが、確かに今までにない着差であった。

「一回本当に強い馬と当たって、鼻っ柱を折ってやる必要がある」

「負けるために古馬にぶつけるの？」

「勝敗は度外視して、私が乗らないと負ける、と思わせる程度でいい」

　つまりモーダショーは、四連勝して調子に乗っている、ということなのだろうか。

　馬と話せるのでは、と言われるようなジョッキーや厩務員はいる。

　話すは大げさであっても、コミュニケーションはそれなりに取れるのだ。

　優姫としてはモーダショーに、そういう気配を感じたということだろう。

　三ツ木厩舎には他にもオープン馬はいるが、この四連勝で間違いなく、モーダショーが一番の注目株となっただろう。

「神戸新聞杯は勝てると思ってるんだ？」

「出てくる馬も、それほど強くはないだろうし」

　なるほど、と千草は納得した。

　優姫はやはり、説明の仕方が拙い部分がある。

　特に今回は、神戸新聞杯に出すという無茶を、一度は三ツ木に通しているのだ。

（手のひら返されたら、それは怒るだろうね）

　だが優姫の言っていること自体は、彼女の中で整合性が取れていると分かった。

　それでも中山まで輸送というのは、スケジュール的に無茶であるが。

　他の路線がちゃんとあるではないか。

「菊花賞までに、しっかり回復するかが問題だろうけど……」

　番組表を見て、１０月のレースを千草は叩いた。

「京都大賞典……」

「同じ京都のコースを使うことにもなるし、中二週で菊花賞に使うことにはなるけど……」

　それでも優姫の提案よりは、まだマシな方であろう。

「だけど使いたいレースの前に、どうしてそう思ったのかをちゃんと順番に話しな」

　答えだけを出されても、人は納得しにくいのである。

　栗東に帰れば、代理人も紹介してもらえると聞く。

　だが代理人の手腕よりも、優姫と感性が合うのかどうか、それが問題ではなかろうか。

（これから忙しくなりそうだし……）

　ある程度は他の調教師に、優姫のことを頼んでいた千草である。

　しかしもう千草では、どうにもならない段階になっている。

　優姫の世界は、これからも広がっていくのだ。