プリンセス・ジョッキー ～優駿の姫騎手～

二章 もう一つの黄金

第27話 海が聞こえる

　シュガーホワイトの強さというのは、知能面と肉体面に分かれていた。

　そのくせレースの終いには、勝負根性を出してくるのが、やはり遠くなってもサンデー系と言えるだろうか。

　サンデーサイレンス系の強さは、気性の闘争心と肉体の瞬発力を発する柔軟性にあるという。

　それをもっとも強く受け継いだのは、気性面ではステイゴールド、肉体面ではディープインパクトと言えるだろうか。

　その二頭も死亡した現在、気性と肉体を上手く合わせたい。

　ディープインパクト系の牝馬は多いが、ステイゴールド系の牡馬と果たして合うのかどうか。

「シュガーはスピードはあったけど、瞬発力は少しだけ劣っていた」

「それでもあれだけスタミナはあったからね」

　ロングスパートを７００ｍ以上続けて、最後にまだ伸びていった。

「上手くスピードが引き継がれればいいんだけど……」

　優姫が心配しているのは、母系の奥に眠るモンジューやリファランスポイントあたりの血である。

　スタミナ血統と言われていて、日本では重い。

　母父キャンディライドが、上手くそれを打ち消してくれていると思うのだが。

　この牧場巡りの夏に、千草は実家に帰郷している。

　忙しいことは忙しいが、なにしろ生き物を相手にしているだけに、正月もあまり休めないのが馬産だ。

　なのでどうしても、この夏に戻ることになっている。

　そのあたり馬に携わる者の、宿命といったところだろうか。

　優姫の場合は家も、トレセンから近い。

　だが精神的な距離は離れている。

　千草と共に牧場を訪れるというのは、優姫にとっては魂の故郷に帰ってくるのと、同じようなものであった。

「シュガーホワイトの種付けだと！」

　鳴神牧場は千草の父が社長、兄夫婦や妹夫婦が従業員という、ほぼ家族経営の牧場であった。

　数名のアルバイトや、臨時雇いの人間もいるが。

「何に付けたい～？」

　にやにやと人の悪い笑みを、遠慮なく見せる。

　普段はクールな顔を隠さない、千草が遠慮なく感情を露わにする。

　実家というのはそういうものなのだろう。

「そうだなあ、うちの当歳も見てみるか」

「だいたいもうお得意さんに買われてるんでしょ」

「ただセリに出すつもりの馬もいるぞ。お前が馬主さん見つけてきてくれるなら、条件によっちゃ売ってもいいが」

　この時期、まさに当歳の馬たちは、元気に走り回っている。

　ただ夏場であると、最近は北海道も、気象の問題がネックになりつつあるが。

　それでも他の土地に比べれば、はるかに向いていることは間違いないが。

　２０頭の繁殖のうち、１０頭は預託。　

　５頭は既に庭先で販売が済んでいる。

　まだこの時期は生産牧場に住んでいて、１歳になってから育成に入る。

　だがこの当歳の時点から、既にある程度鍛えていくところも多い。

　子別れしていないため、母親とも一緒に見ることが出来る。

　比較的古くからの在来牝系も、まだ繋養しているのだ。

「優姫、あんたから見て走りそうなのはいる？」

　シュガーホワイトを見つけてきただけに、千草は優姫の直感を信じているところがある。

　彼女自身も牧場育ちに調教師で、走らない馬ならばおおよそ分かるのだが。

　預託している牝馬の産駒は、おおよそがその預託馬のオーナーか知り合いが買っていく。

　また牧場の持っている繁殖も、形が良かったり血統次第で、買われていく。

　血統が地味であったりしても、牧場が見どころがあると思えば、セリで売るためにまだ育てていくのだ。

「う～ん……」

「やっぱり走りそうなのはいないか」

「勝ち上がれそうなのはそこそこ。……あっちの馬はもう売れてる？」

「そのはずだけど……あれ？」

　随分と脚の曲がった幼駒が、もう売れている方に分けられていた。

「兄ちゃん、あれって売れたの？」

「まあお付き合い(※)があったから、お願いしたんだ。多分地方で走らせるんじゃないかな」

「う～ん、触っても大丈夫？」

「まあ、人懐こい馬だし、大丈夫だよ」

　もちろん一般人であれば、そんなことは許可しないのだが。

　脚が外向（※1）しているのに加えて、馬体も見栄えがしない。

「父親はストレンジ……とはちょっと違う。サンデーはこの感じだと……」

　ぶつぶつと呟いて、目を合わせる。

　馬体に比べるとその目には、美しい輝きがあった。

「三代以内にフジキセキとストレンジが入ってる？　あとはもう少し奥に母系にブライアンズタイムがいるかな」

「……なして分かるの？」

　まさにその通りで、ブライアンズタイムの肌馬に、フジキセキを付けたのが祖母である。

　よく父親を当てる人間はいるが、さらにその奥まで見抜ける人間は少ない。

「隔世遺伝でサンデーに似てるのは分かってたから。でもサンデーを当時付けるのは難しいから、フジキセキかなって。それでもサンデーの血が濃いか……」

　ストレンジはサンデー系ではなくロベルト系だが、母系にはサンデーをたっぷりと含んでいる。

　どちらにしろヘイルトゥリーズンが濃い血統なのは間違いない。

　よく血統を当てたな、とは千草も思った。

　だが調教師として重要なのは、そこではないのだ。

「走るのかい？」

「素質はありそうだけど、出来れば脚の外向はどうにかした方がいい」

「兄ちゃん、どこの厩舎に預けられるか知ってる？」

「いや、中央で走らせるつもりはないようなことを言ってたから」

「うちに預けられるよう、話を通してくれないかな」

　調教師がどれだけ願っても、馬主の考えが優先されるのが、今の時代である。

「あとは削蹄（※2）か……」

　その優姫の呟きは、千草は気づかなかった。

　千草の実家の牧場は、在来牝系を大事にすると言うよりは、かなり妥協した配合で馬を作っていた。

　それは仕方のないことで、１０００万円を超えるような種牡馬であると、その一頭がダメなら牧場経営が傾いてしまう。

「で、こっちには何の用が？」

「あのままでもそれなりに走ると思うけど、出来れば削蹄で脚を真っすぐにしたい」

「ああ……そういう名人がいるとか？」

「いるかどうかは、行ってみないと分からない」

「今からやっても、そんなに大きな効果はないんじゃない？」

　千草も実家のことであるので、削蹄をしていることぐらいは知っている。

　確かに削蹄の良しあしによって、曲がった脚が改善されることはある。

　しかし生後半年までが、効果がはっきりするという限界であり、三カ月ほどまでがより効果は大きい。

　また無理に真っすぐにすると、かえってバランスが崩れるということもある。

　サンデーサイレンス以外にも、脚の曲がった名馬、というのはいたのだ。

　アメリカなどは基本的に、速ければ何も問題ない、という考えである。

　これがヨーロッパなどになると、相当に生まれつきの体型も重視される。

　体つきなどはある程度、遺伝したりもするもの。

　繁殖牝馬を残すにあたり、重要な要素となってくる。

　アメリカでも東海岸あたりはその傾向があり、馬産においても思考が違う。

　ただアメリカは同時に、能力至上主義の面もある。

　全ての競馬場が左回り、というのもそのためであるのだし、おかしな高低差も存在しない。

　あるはずのない記憶の、原初の場所。

「海が近いね」

　その波の音が、優姫の中のどこかに響く。

　それなりに立派な牧場があって、建物もいくつかが並んでいた。

「知り合いでもいるの？」

「そうかも」

　だが馬を見るにせよ、アポイントメントを取るのが普通である。

　牧童が仕事をしているのに、千草が声をかける。

「すみません、私、栗東で調教師をしている鳴神と申しますが、アポは取っていないんですが馬を見せてもらうことは出来ますか？」

「あ、はあ？　……え、天海騎手！？」

「ですです」

「少々お待ちを！」

　足早に去っていくが、少し苦笑する千草である。

「私より優姫の方が有名人だな」

「そうかな？　……そうかも」

　調教師は裏方のはずであるが、今の時代は表にも出てくるものだ。

　４０頭ほどの繁殖牝馬を抱えた、それなりの大きさの牧場である。

　そのうちの２０頭はクラブと提携した繁殖であるのだとか。

　昭和の戦後には既に、馬産を始めていた。

　バブルの崩壊前に、堅実な経営と生産をしていたため、周囲の倒産した牧場を買い取って大きくなった。

「それなりに大きいのに、私は知らなかったな」

　小さい牧場であるなら、知らないのも無理はない。

　だがこの規模で調教師の千草が知らないというのは、問題であると言えよう。

　しかし競馬の村社会はいまだに根強い。

　調教師にもいまだに、縄張りというものがある。

　それでも平成が遠くになった今、新たな取引先は開拓するべきだ。

「優姫、驚いたことにこの牧場、ある程度オーナーブリーダーでもあるぞ。今は社長も若社長もいないらしいが、場長はいるらしい」

　これこそまさに、基幹牝馬は手元に残すという例なのだろう。

　少し前に牝馬の重賞を勝っている。

　顔つなぎ程度の関係にしか出来ないな、と千草は思った。

　だが優姫が必要としていたのは、厩舎に迎える幼駒ではない。

「仕事中でしたので、こんな格好で失礼します」

　深い皺に白髪という、まさに風月に晒してきたかのような老人。

「よろしければ私がご案内しますが」

「お願いします」

　やはりJRAの調教師で、しかも今年のクラシックを勝ったとなると、それだけで扱いが違うらしかった。

　重賞を勝った牝馬や、GⅠ馬の母というのは、血統的にとても貴重である。

　それどころかクラシックに出走したというだけで、充分に次代に血を残せる。

「上手く代替血統を使ってますね」

　昭和から平成初期にあたっては、やはりニジンスキー系を上手く使っている。

　だがあまり種牡馬が同系統ばかりにならないよう、ミルリーフ系なども使っているのだ。

　牧場の娘である千草からすると、悩んで付けたんだなという感想しかない。

　サンデー全盛期でも、上手くダンスインザダークやスペシャルウィークを付けている。

　ただニジンスキー系の繁殖だけになっていたら、インブリードが強くて付けるには躊躇したであろう。

　内国産のサクラユタカオーなども使って、スピードの補完もしている。

　中にはミスターシービーの血が入っている繁殖もいて、しっかりと勝ち上がりの産駒を出している。

（安全策とロマンの境目で生産している感じかな）

　種付けは生産において、最も重要な要素と言える。

　牡馬が産まれるか牝馬が産まれるかは、かなり運次第であるが。

　だが間違いなく馬主は、ロマンを買っているのだ。

「今年の皐月賞馬のシュガーホワイト、付けられるとしたら付けてみたい？」

　いきなり優姫がそう言って、千草は驚いたし場長もしばし絶句した。

　今年のクラシック、そしてそれから先も、まさにスターホースとして輝くはずだった優駿。

　あのダービーの最後の直線、いまだに幻の二冠馬とは言われている。

「あれは、もう繁殖入りですか」

「ここだけの話、ルージュ・バレーに九分九厘入ることになってる」

「ああ、なるほどあそこは……」

「オーナーは種付け株を持っているけど、繁殖牝馬は持っていないので、良血の繁殖を優先してる」

「うちの繁殖には何頭か、ホワイトウイング産駒がいますが」

「ちゃんとリスク分散しているのは知ってる」

　先ほど渡されたのは、繋養している繁殖牝馬の血統表であった。

「あの子」

「まあ、確かにちゃんと勝ち上がってる馬ですが」

　千草はそれを見て、また混沌とした血統だなと思ったのであった。

　あの場長はかつて騎手学校にいたが、急に体が大きくなり、そちらの方は諦めた。

　しかし競馬に関わることは諦められず、北海道で牧童をしながら道営の調教師になる勉強をした。

　やがてそれが実って、調教師試験に合格。

　地方競馬の中には調教師の定年のないところもあるが、現在の道営はJRAに準じて定年は７０歳。

　しかしそれでも馬に関わるため、また牧場に戻ってきたのだ。

　そんな彼は削蹄の名人として、若い頃に先代の牧場長から叩きこまれたという。

　まず具合を見てもらいそこから削蹄をしてもらう。

　彼と約束を交わした優姫であるが、どうにも千草からはその動きが奇妙に見える。

　まるで最初から、解答を知っていてルートをたどっているような。

（不思議な子だ）　

　幼くは見えるが１９歳なので、立派に成人はしている。

　だが対人関係において、ものすごく不器用なところもある。

　馬に関する知識、またその騎乗の技術の異常さ。

　いや、あれを技術といってもいいのだろうか。

　上手いと言うよりはもう、異常というレベルなのである。

「テキ、海を」

「ん？」

　海岸沿いを走って、明日も牧場を巡る。

　八月のセリは日高では最大のもの。

　そのために庭先以外に、目星をつけておかなければいけない。

「目星のついた馬に、手付金を払って確保しておくべきでは」

「んん？　それ今だと禁止だって競馬学校でも習わなかったか？」

「どうせ実態は、まだ存続していると思った」

　このあたり優姫はどうも、八百長や調整ルームのルールは厳守するが、生産現場では考えが緩かったりする。

　実はその通りではある。

　特に千草のような実家が牧場の場合、横のつながりもかなりある。

「まあ、あんたは乗る方に力をかけておきな。……今はスマホとネットのせいで、そういうグレーなところの証拠が残りやすいんだ」

「ああ、なるほど」

　倫理ではなく現実で説明すれば、ちゃんと納得するのだ。

　今年は夏競馬で、新馬が何頭かデビューする。

　優姫の所属のおかげで、千草はかなり馬を集めるのが楽になった。

（私がこんなに外厩を多く使うようになるとはね）

　もっとも最後の頼みの綱、という感じで持ってこられる馬が増えて、さすがに優姫も未勝利戦の勝率は下がっているが。

　まずは阿寒湖特別。

　千草の厩舎の馬ではないが、普通に応援はしているのであった。

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　※1　外向

　肢先が外側を向いている状態。故障のリスクが高まるとされる。

　※2　削蹄

　馬の爪を削って整えること。人間でいう爪切りだが、角度を変えることで脚の曲がりが改善することもある。