プリンセス・ジョッキー ～優駿の姫騎手～

一章 三冠の幻影

第22話 見果てぬ夢

　ダービーの最後の直線に先頭で入ってくるということ。

　それはゴールに一番近いように見えて、実は勝算が一番少ないことも意味している。

　最後の直線で、完全に力の差が出て、後ろから抜かれる。

　そうでなくとも先行の中から、脚を溜めていた馬が出てくる。

　展開的にそうなると、分かっているのだ。

　それでも最後の直線に、先頭で入ってきた。

　関係者席から、それを見つめる多数の視線。

「シロ！　シロー！」

　歓声を上げる娘の横で、生産者である父は、これで充分だ、と思っていた。

（オーナーに、これを見せてあげたかった）

　もちろん白雪のことではない。

　シュガーホワイトの母であるスタークラフトは、外国産馬であった。

　アメリカのステークスレースクラス、それを持ってきたのである。

　牧場単体の購買力では、ちょっと手が出なかったであろう。

「これを預けたいんだがね」

　古くからの馴染であるオーナーにそう言われたのは、もう１０年も前になる。

「サンデーが入ってないし、キングカメハメハも入っていないんだ」

　四代父を見れば、現在の日本の血統から見れば、完全な非主流。

　配合がとてもしやすく、競走馬実績も秀でている。

　喜んで受け入れて、初年度から勝ち上がる馬を産んでくれたものだ。

　ホワイトウイングを付けたのは、実は完全に偶然である。

　本来ならば付けたかったのはディープインパクト系。

　それ以外でもネバークライやストレンジ、またソングオブアースなどといったトップクラスの種牡馬でも、自由に付けられるほど血統の幅が広かった。

　それこそ当時人気が急上昇していた、スプラッシュヒットを付ける構想もあった。

　しかし不受胎が続き、最後のチャンスとして選ばれたのが、受胎率が極めて高いホワイトウイングであったのだ。

　一年空胎で済ませるよりは、よほどいいという経営戦略。

　ホワイトウイングは母父ジャングルポケットだが、自身も産駒もあまり府中では強くない。

　だが血統というのは、どう隔世遺伝するかも分からないのだ。

　少なくとも勝ち上がる馬は出せるのでは。

　そして生まれてきたのが、栗毛に見えたシュガーホワイト。

「こいつは芦毛だな」

　生まれつきの白い芦毛はまずいないが、目の周りや耳の中。

　何よりまつ毛の色を見れば、はっきりそうだと分かる。

　サラブレッドの素質を見るには、生まれてすぐを見た方がいい。

　まだ筋肉の付かない骨格を見て、これはいい馬だなと分かった。

　生まれてすぐは体が弱く、母親の傍を離れないところがあった。

　娘が必死になって、その世話を焼いたものだ。

　学校を休んでまでというのは、さすがに叱ったが。

　だがそれだけのことをした甲斐はあった。

　仔別れしてからははっきり、その素質が見えてきていた。

　次第に運動量が多くなっていき、すらりと胴も長く、おそらくはステイヤー。

　ぜひ見てもらいたいな、とスタークラフトを預けてくれたオーナーを待っていた。

　いい馬が出た、という感触はあった。

　だがオーナーの顔色は、あまりいいものではなかった。

「芦毛かね」

　別に芦毛を嫌う、という話は聞いていなかった。

　だが問題はそこにはなかったのだ。

「どうも私はね、ちょっと内臓の具合が悪くてね」

　この仔が果たしてデビューするまで、もつのかどうか。

　オーナーにはショッキングなことを言われたが、自分の後の馬主を、しっかりと見つけてきてくれる。

「日高の育成に、まずは預けてみなさい」

　そしてシュガーホワイトは、優姫と出会うことになる。

　日高の生産牧場は、およそお得意さんが存在する。

　代々馬を買ってもらう、という関係が続くのも珍しくない。

　１歳になってから、千草が目を付けて白雪に買ってもらうことになった。

　その白雪を紹介したのも、オーナーの伝手であるのだ。

　普通ならば白雪の住む東京に近い、美浦の厩舎に入ってもおかしくなかった。

　ただ白雪の場合、芦毛縛りという条件があったが。

　そしてシュガーホワイトは、無類の女好きであった。

　翌年は他の種牡馬を付けたものを、セリに出して売った。

　そのさらに次の年は白雪に向けて、またホワイトウイングを付けてみたが、母親の鹿毛に出てしまった。

　もっともシュガーホワイトの活躍で、全弟ということもあり、これまたセリで高く売れたのだが。

（ダービーを見せてあげたかった）

　どれだけ世話になったか分からない、先代のオーナーは、シュガーホワイトのデビュー戦のすぐあと、鬼籍に入っていた。

　２着であったが、あれはまだ強くなると言ってくれた。

　サラブレッドはジョッキーを背中に乗せる。

　しかし背負っているのはジョッキーだけではないのだ。

　生産者の、オーナーの、あるいは育成してきたスタッフたち、多くの夢や希望を背負っている。

　生まれてすぐは体質が弱く、ホワイトウイングの種ということもあり、半兄や半姉ほどの期待はかけられていなかった。

　しかし娘がしっかりと世話をした結果、女性にしか心を許さない変な馬になってしまったものである。

　女調教師の厩舎で、女性騎手を乗せて、重賞どころかクラシックを勝ってしまった。

　これでもうしばらくは、何も心配せずに生産していける。

　中小の生産牧場にとっては、夢のような話。

　だが夢はまだ終わらず、最後の直線に入ってもなお、シュガーホワイトは粘りを見せる。

　その先にあるものが、新たなる夢につながっていく。

　中小牧場から三冠馬が出る。

　そんなとんでもない夢が、現実に近づくのか。

　無理だろうと理性で思っても、声援を上げないわけはなかった。

　最後の直線、坂に入っている。

　シュガーホワイトはまだ先頭だが、フォーリアナイトの末脚は爆発している。

　大外のメテオスカーレットも気になるが、やはりフォーリアナイト。

　わずかに息を入れたシュガーホワイトは、また再加速している。

　東京の緩いコーナーでは、しっかりと加速できていた。

　中山にくらべればずっと、楽なカーブであったのだ。

　フォーリアナイトの長所は、その瞬発力と勝負根性。

　血統だけを見ればむしろ、先行の脚質であってもおかしくない。

　だが血統の中には、名馬がいくらでも潜んでいる。

　最後に脚を使うタイプだとは、間違いなく分かっているのだ。

　坂の途中で、フォーリアナイトの気配が迫る。　

　東京競馬場の大観衆が、必死の声を上げていた。

　一番人気が先頭で、二番人気がそれを追う。

　三度目の正直とばかりに、フォーリアナイトが迫っている。

　ロングスパートはシュガーホワイトの特徴である。

　スパートをカーブの途中からも使えるのが、主な特徴であると言えた。

　このダービーにおいても、４コーナーに入る前からスパートをかけている。

　一瞬でトップスピードになるのは、フォーリアナイトの方が上。

　だが接近されてからも、さらに加速していくことが出来る。

　すぐに差を縮められたかのように見えた。

　だがその縮めていく差が、あとわずかに足りない。

　わずかに足りず、１馬身が縮まらない。

（何が足りない！？）

　鞍上五十嵐はムチを入れる。

　フォーリアナイトは、間違いなく加速している。

　それとシュガーホワイトのロングスパートが徐々に加速していき、そしてここで最高速が釣り合ったのか。

　まだ追いかけている。

　フォーリアナイトはむしろ、ゴールぎりぎり前で差す方がいい。

　ここからシュガーホワイトは、少しずつ落ちてくるはず。

　坂が終わればそこからが、最後の踏ん張りどころ。

　平坦なターフなら、フォーリアナイトはさらに加速する。

　坂が終わる。

　およそ１馬身差で、フォーリアナイトが追ってくる。

　あとはここから、どれだけの脚が使えるか。

　優姫はムチを一叩き、全力で追い始める。

　そこからシュガーホワイトは、さらに前のめりになっていく。

　この最後の直線には、パワーはいらない。

　あとはどれだけ速く、脚を回転させていくか。

　わずかにフォーリアナイトとの差が開いた。　

　汗、鼻息、そして体温。

　もうここからは何も注文はしない。

　好きなように駆けていけ。

　徐々に差を開けていく。

　フォーリアナイトは諦めない。

　外のメテオスカーレットは届かない。

　優姫の背中に付いた目は、他の馬の脚を計った。

　飛ぶように駆けていく。

　ゴールまではあとわずか。

　残り１ハロンを過ぎて、２馬身以上の差を開けた。

　そして、とても、嫌な音が聞こえた。

「ーーーーーーーーーーー！！！」

『坂が終わった最後の直線！　差が開くか！　フォーリアナイト！　追いつけない！　シュガーホワイトさらに加速！　栄光のゴールはもうそこだ！　

　フォーリアナイトは諦めない！　外からはメテオスカーレット！

　だがシュガーホワイト！　ラスト１ハロン！　追いつけない！

　二冠達成は目の前だ！

　シュガー――　ああ！！！

　失速！　シュガーホワイト失速！　フォーリアナイトが抜いて！

　シュガーホワイト馬群に沈む！　先頭はフォーリアナイトか！　

　いや外！　メテオスカーレット！　外からメテオ！　ナイトも失速！

　メテオ！　メテオスカーレットだ！　メテオスカーレット１着！　フォーリアナイトは２着！

　今年のダービー馬は４番人気メテオスカーレット！

　しかし場内ざわめき！　大きなざわめき……。

　……歓声がありません、場内大きなざわめき……。

　シュガーホワイト、立ち止まって、天海優姫が下馬しています。

　……競走中止です、シュガーホワイト。

　……天海が下馬して、寄り添うようにしてシュガーホワイトを、これは、支えているのでしょうか』

『……止まっています、右の前脚ですか』

『カメラは拡大して……立っています。シュガーホワイト。ですが石塚さん……』

『これは……一応立ってはいますが』

『ああ、シュガーホワイト、ああ、担当厩務員が、鳴神調教師も入ってきました。これは……』

『レースがモニターに映ります』

『これは……』

『……がくりと沈んでいます。ただ、ここからははっきり分かりません』

『馬運車が入ってきました……』

『……』

『シュガーホワイト、ゆっくりと、歩様は乱れていますが、支えられるようにして、馬運車に移動していきます……。……なんということだ。……なんということでしょうか。言葉もありません……』

『……』

『天海騎手が寄り添い、シュガーホワイトはターフを後にします……』

『……』

『ウイニングランはありません。メテオスカーレット……空白の玉座に……』

「シローーーーーーーーーーー！」