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　優雅な襞（ひだ）のある純白の絹の長衣に、絢爛豪華な金の刺繍を施した真紅のアンタリ。

　金糸のサンダルに、身を飾る宝飾品も全て本物の黄金だ。

　ここへ来た初日に葵が貸してくれたラージャムの正装をまとい、朝から湯殿に入り全身を磨き上げたニーナは鏡台に向かった。

　身支度に誰かの手を借りる必要はない。

　顔のバランスを崩さない化粧の仕方は心得てる。

　白粉などいらない。眉をほんの少し塗り、唇に薄い紅を引き、目許をかすかな黒で彩る。

　葵から預かった黄金の花を模した髪飾りを茶色の髪に留め、鏡台の中の自分を見つめたニーナは大きく深呼吸した。

　人形役は約一年半ぶりだ。

　期間は空いているが不安はなかった。

（大丈夫。私は負けない）

　これまで自分の人生を支えてきた技を、まだ忘れたりなどしていない。

「ニーナ様。準備はよろしいですか」

　ノックの音が聞こえ、入室してきた九天にニーナは笑顔で振り返った。

「バッチリだよ、九ちゃん。葵ちゃんに髪の毛渡してきてくれた？」

　手ぶらで帰ってきたところを見るに渡してくれたのだろうが、ニーナの姿を目にした九天はかすかに口を開いたまま固まっている。

　一言も発さず、目も逸らさない。

（あ、そっか）

　ここまで完璧に着飾ったニーナを見るのは初めてだからだろう。

　正気を取り戻すまで待てば、ややあって九天は感嘆の吐息をもらした。

「とても美しいです、ニーナ様……！」

「うん、知ってる」

「ぶれませんね！」

　これがニーナの持つものの全てだ。

　いつもどおりの返事に二人して笑い、九天はおもむろに歩み寄ってきた。

「ニーナ様。もう一度だけお聞きしてもいいですか？」

「うん。なに？」

　笑顔だが、これは真剣な問いだ。

　そう察して耳を傾けたニーナに、九天ははっきりとした口調で告げた。

「今日、もし陛下があなたを妃に選んだとしたら、あなたはやはり残念に思いますか？」

〝やっぱり王様も他の男の人と同じだったんだ、って悲しくなる────……〟

　そんな問いがくるとは思わず、心構えをしていなかったニーナは言葉を忘れた。

　数日前に簡単に答えたことなのに、なぜだか口が開かない。

　ダリウスに選ばれたなら、自分はどう思う──？

　容姿を見て近寄ってきたその他大勢の男と同じ、子供相手に不埒なことを考える理性のない男だと思うだろうか。

　やっぱり他の男と同じだったんだ、と幻滅するだろうか────。

（────ううん）

　考えるまでもなかった。

　答えなどすぐに出てしまって、湧き上がる感情のままニーナは自身の顔が輝いていくのを感じた。

「嬉しいよ。王様が選んでくれたら、私、たぶんすごく嬉しい」

　これからも繚乱後宮にいられる。

　仲良くなれたみんなと一緒に、これからもここに。

　それがこの上なく幸せなことのように思えて、まっすぐに九天を見上げたニーナは迷いなく言い切った。

「これからも王様の側にいられるなら、私きっとすごく嬉しい────！」

「ニーナ様……！」

　胸を衝かれたように九天が目を閉じ、そして、深呼吸をして黒い目を開く。

「では、参りましょう」

　その目がかすかに潤み、差し出された手を取ったニーナは華麗に裾を払い立ち上がった。

　強い気持ちで扉を開けば、外で待っていた兵士達が一斉に息を呑み、眩しすぎる光に圧倒されたかのように次々と膝を折る。

　それだけで確信できる気がした。

（私は負けない）

　こんなに美しい人形は、この世に二つと存在しない。

　瞬きすら惜しむように見惚れる人々を正気に返らせるため、ニーナはこの世のものとは思えぬほど華やかに一笑した。

「さあ行こう！」