第10話 賑賑やかな学園生活が始まる――欠けた放課後の中で(7)
未だ改装中の拠点。その奥に設けられた、本来の活動場所である同好会の部屋で、俺は人生最大の猫耳ウェイトレスを払拭するべく、裏の活動を開始したんだニャン。
「まずは、資料の整理からですね」
部屋につくなり、活動について言及するとは、アメリアはやる気に満ちているようだ。
「わたしが資料を取ってくるから、アメリアは待っていて。資料の整理は、アメリアに頑張ってもらうと思うから」
俺は懸命に頭を働かせているが、ちゃんと女の子っぽい喋り方ができているだろうか？ 鏡を見て確認したい――もっとも、そんなことをしたら悶絶すると自信をもって言えるが。
「そうですか。では、お言葉に甘えさせていただきますね」
「うん」
資料は、同好会の部屋の壁の隠し通路を抜け、倉庫に隣接した小部屋に運び込まれる手筈になっている。
誰にも知られず、迅速に情報を集積できる便利な仕組みだと思う。
しかし計算外のことが起こってしまった。
「ぅ、ぅぅ……」
アメリアに資料を届けた俺は、別の部屋で寝ている。
俺はなぜ寝ているのか？
自分の体力のなさを甘く見ていたせいですが、なにか？
重すぎた。
他のヤツにとっては、少し重い程度だったはずだ。しかし、俺には重すぎたっ！
ナノマシンを使えば大丈夫だったと思う。でもさ、使っているときに出る特徴を、アメリアに見られたらマズイことになる。
それでも、こっそり使ったのだが、やはり俺には重すぎたっ！！
（どういうことだ？ 俺の体力、いくらなんでも低過ぎない？）
などと、誰に対してではなく脳内の独り言で嫌味を言ってみる。
まぁ、それはともかく、ナノマシンのおかげもあり、だいぶ回復してきた。
そろそろ戻ろうと思う。
しかし、アメリアには負担をかけてしまったな。運んだ資料の整理を全部丸投げしてしまったからな。軽く自己嫌悪になる。
何か飲み物でも持っていくか。さすがに、このままというわけにはいかない。中身はいい大人なのだからな。
部屋を出ようとしたところで、テーブルの上に――見なかったことにする。
なんでフリル過多のエプロンドレスと、大きなリボンが置いてあるんだ？ きっと、あれは関わってはいけない物なのだ。そう判断を下すと、そのまま部屋を出た。
「お嬢様。お目覚めですか？」
廊下に出た瞬間、クラリスが音もなく現れ、一礼する。コイツ、ずっと部屋を見張っていたんじゃないだろうな？
「アメリアがいる。言葉には注意をしろ」
「そうですね。ではリクアちゃん。いつもみたいに、クラリスお姉ちゃんって呼んでくださいね」
面倒臭いこと言い出したな。だが、この喫茶店のために頑張ってくれたからな。八割は趣味で、一割は変態的打算だろうが、少しくらいねぎらってやるか。
これも隠蔽工作のためだ、と言い聞かせ、深呼吸をし覚悟を決める。
イメージしろ、俺！ 演じるのは、学園の演劇部で一番かわいいと評判の生徒。大丈夫だ。演じるだけだ。あくまで演じるだけだ！ 決して心まで――この体に染まったわけではない！！
「クラリスお姉ちゃん大～好き！」
「あ、ぁぁ――」
クラリスは、心底幸せそうな顔をしている。世間一般では超美人のお姉さんと評される顔立ちのクラリスだ。この顔を見たら、大概の男は堕ちるだろうし、同性でも危ないかもしれない。
俺は超変態のお姉さんだとしか思っていないから、全く効かないが。
「お姉ちゃん……ですか？」
クラリスの歓喜のトリップを見守っていると、背後から聞き知った声が――
もちろんトリップしているクラリスの声ではない。
誰なのかは分かっている。この屋敷にいるのは、俺やクラリスを加えてあと一人しかいないのだから。
その声に、時間が温度を失ったような錯覚に陥った。
今日は、やけに心臓の音が大きいな。嫌な汗も出てきた気がするぞ。
（否定しようがないぞ、これ）
どうする俺？ 昨日は猫耳で人生に汚点を増やしたのに、今日はコレで未来の自分に呪いをかけるのか？
クラリスに言わされたというのは簡単だ。しかし、クラリスが変態的な趣味で俺に強要したと思われるのは避けたい。
文句なし100％の正解だ。しかし、それは誰も幸せにしない正解だ。
真実を知られたら、間違いなく活動に支障をきたす。
（結局、俺が泥を被るしかないのか）
あぁ、なんで弟子をねぎらってやろうとしただけで、俺はここまで追い詰められているんだ。
「……昔、いたところでクラリスさんをそう呼んでいたから、気を抜くとお姉ちゃんって呼んじゃうんだよ」
俺の顔、泣きそうになっていないか？ 平然とした印象に寄せすぎて、少し棒読みっぽくなったけど――大丈夫だよな？
「なるほど。では、リクアさんがクラリスさんのお店で働くことになったのは、昔から仲が良かったからなんですねー」
「うん。こっちに来るって伝えたら、クラリスお姉ちゃんに提案されたんだよ」
あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああ！！ 本当に泣きそうだ！！！ やっぱりこれ、今後、アメリアの前でクラリスの事を、ときどきお姉ちゃんって呼ばなければいけなくなるパターンだ！！！！
「リクアさん。相当お疲れのようですね。 資料の整理は私に任せて、もう少しお休みになられては？」
アメリアは淡々と、しかし有無を言わせない口調で言った。その視線は、俺の顔色よりも、俺が発した言葉の裏にある不自然さを探っているように感じる。
ここで無理に起きているって言ったら、疑いをもたれそうだ。
「ぁ、うん。ありがとう。そうするよ」
本当に疲れた。墓穴を掘ることが、これほど疲れるなんて、先生、初めて知ったよ。
俺は再び部屋に逃げ込むように戻った。さっきまでトリップ状態だったクラリスは、いつの間にか回復していて、俺に付き添ってくれた。コイツ、要領いいよな。俺だけが世話を掛けたみたいになっているけど、一部はお前の――いや、この墓穴は100％の純度で俺製だな、うん。
「大丈夫だから、お店のほうがんばって、ク、クラリスお姉ちゃん」
「ええ。クラリスお姉ちゃんに任せてください。リクアちゃんが働くのにふさわしいお店にしますから。お姉ちゃんを、お部屋で待っていてくださいね」
ものすごく幸せそうだな。俺は、ものすごく疲れたが。
「……寝よ」
なんかバカらしくなって、しばらく寝ることにした。
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