68/78

６８

　英子が一瞬、あっけにとられた顔をした。

「え……。」

「キスして、英子。お願い。キスして、慰めて……。」

　重ねて、私は言った。せっぱつまった声になっていた。

　英子は優しい。失恋した私を慰めようとしている。だから、お願いしたらキスをしてくれるかもしれない。私のことが好きじゃなくても。

　私はそんな、最低なことを考えていた。

　自己嫌悪の感情が湧いてきたけど、「きっと失恋のせいだ」と自分に言い訳する。

　最低でもなんでもいい。

　本当に本当に、英子にキスして欲しかった。

　失恋して、その直後に、また叶うことのない恋をしていることに気付いて。みじめで、情けなくて、苦しかった。だから……。

「キ、キスってお前……、あ、あたしは全然、全然いいけどよ、でも……。」

　英子が、とまどいと困惑の表情に変わった。

「けど、けど、お前はいいのかよ……？あたしなんかが、あいつの代わりなんて、そんな……。」

「ね、お願い……好きな人が親友で、好きな人が私を好きになってくれなくて、すごく苦しいの……。」

「……。」

「助けてよ英子、キスしたら治るから、お願い、お願い……。」

　気がつくと、私は泣いていた。

　懇願しながら、みっともなく涙を流していた。

　英子の唇が欲しい。

　その願いが叶わないなら、もう、人生に意味なんてない。そんな気さえしていた。

　なんて汚い涙なんだろう。利己的で、わがままで、自分のことしか考えていない卑怯な涙。

　それでも私は、キスしてほしかった。

　一度だけでいい。

　一度だけでいいから、好きな人にキスしてほしかったのだ。

「……いいよ。」

　ぼそりと、英子が言った。

「友香がいいんなら、あたしなんかのキスで慰めになるんなら、いいよ……。」

　ひとりごとみたいな小さな声で、英子がつぶやく。

「ほ、ほんと、本当に……？」

　私の言葉に、かすかに頷く。

　友情だろうか。同情だろうか。なんでもよかった。安堵と喜びが、体中に満ちていった。

「ありがとうね、英子、ありがとう……。」

　お礼を言うと、彼女は大きく首を横に振った。

　それから体の向きを変え、私と正面から向き合った。

　そして、両肩を優しく掴まれた。

「友香……。」

　英子の真っすぐな眼差しが、卑怯な私の目をのぞき込んだ。

　その瞬間、私はハッとなった。

　英子の瞳が、切なげに潤んでいたからだ。

（……ああ。私は今、本当に最低なことを親友に強制しているんだ。）

　ちくり。

　罪悪感のとげが、今更みたいに胸に刺さった。

　私は子供みたいにだだをこねて、わがままを通そうとしている。友達の善良さを利用して、彼女の大切なものを奪おうとしている。なんてずるい女なんだろう。

　きっと英子は、こんな私を恨むだろう。この先ずっと、心の奥で、私に対してわだかまりを抱き続けるだろう。

　引き返すなら今しかなかった。

　それでも……それでも私は、メガネを外して、そっと両方のまぶたを閉じた。

　視界が消えた。

　何も見なくなった。英子の悲しそうな瞳さえも。

　暗闇の中で、彼女の息遣いだけが聞こえた。それがゆっくりと近付いてくる。

　前髪同士が触れ合う感触。

　熱く湿った吐息。

「どうして、友香の好きな……は、あたしじゃ……」

　英子が、何かを言った。

　だけど、くぐもった声だから聞き取れなかった。

　それから……温かく濡れたものが、私の口をふさいだ。

　初めて味わう、女の子の唇。

　うっとりするほど柔らかな、英子の唇。

　やがて頬に、私のものではない涙を感じた。

　望まない口づけを交わして、英子は泣いているようだった。

　ごめんなさい。

　心の中で、謝った。

　ひどいお願いをしてごめんなさい。最低の友達でごめんなさい。こんなずるいキスなのに、やっぱり嬉しくなってしまってごめんなさい……。

　気が遠くなるような、長い長いキス。

　いつまでも続いて欲しい。

　そう思っていたけど、息が苦しくなってきた頃に、重なる唇が離れた。

　そして……私のファーストキスが終わった。

　きっと一度かぎりの、大好きな人とのキスが。

　まぶたを開けた。メガネをかけ直した。

　思った通り、英子は泣いていた。

　そんな彼女の唇の真ん中が、少しピンク色に染まっていた。さっき観た映画のように、私のリップの色が移っていた。

　私とキスをした証。

　そう思うと、喜びと罪悪感が、同時に襲ってきた。

「……ごめん。」

　英子の胸元におでこを押し当てて、私は謝った。

「ごめんなさい。親友なのに、キスさせて。」

「ばか……。」

　英子の手が、慰めるみたいに私の髪を撫でた。自分が泣いているくせに。自分が傷ついているくせに。なんて優しいんだろう。

　やっぱり私は、英子が好きだ。そう思った。

「だけどね、英子。勝手な言い草だけど、あなたには申し訳ないけど……。私、ファーストキスが英子で、本当によかった……。」

　髪を撫でる手が、止まった。

　頭から手が離れ、それから英子は、ぎゅっと私を抱きしめてくれた。

「友香、友香……。友香……。」

　耳元で名前をささやかれながら、柔らかい身体を押し当てられる。心地よかった。素敵な夢のようだった。たとえそれが、同情からの抱擁でも。

「英子……。」

　私も同じように、彼女の温かな背中に両腕を回した。

　それから私と英子は、長い時間抱き合った。ずっとずっと抱きしめ合った。プラットホームに電車が来るまで、いつまでも。

　まるで、両想いの恋人同士みたいに。

　そして私は、一つの決意をした。