４１
放課後。
部活の時間になった。この時間を待ちわびるなんて初めてだった。
その日の部活は、集中力アップのトレーニングを最初にやった。みんなでわいわいトークをしつつ、ジグソーパズルを完成させる、という強化トレーニングだ。
私と周野は、とりあえず普通にトレーニングに参加した。そして、心春と真冬さんがバトルをする流れになるのをただ待った。
「んー、なんかとなんかを二つ同時にこなすって、あたし苦手なんだよなー。こーゆーの、マルゲリータっていうんだっけ？」
「おなか減ってるの？」
パズルをいじりながら、心春がピザの名称をぼやいた。
「マルチタスクね。マルゲリータじゃなくて。」
「あー、それそれ。惜しかった。『マ』と『ル』と文字数は合ってた。ほぼ正解。」
「自己採点甘くない？ていうか、そんな御大層なものでもないと思うけど。マルチタスクっていうか、ながら作業でしょ。」
「もー、甘く見ちゃだめよ戸成さーん。これも立派なトレーニングなんだからー。」
「あ、すみません。」
私を叱りながらも、部長はシュパパパとパズルを完成させてゆく。さすがだ。さすがだけど、人を叱責しながらすごい勢いでパズルしてるのは、ちょっと奇妙な光景ではある。
「そうだよ、戸成くん。上級者はみんな、バトル中にガンガン話しかけてくるからね。こっちの気を散らそうとして、煽ったり挑発したり。それに耐性をつけるための練習でもあるのさ。」
「なるほど。……いやなるほどっていうか、競技のルール改定するべきなのでは。」
なっちゃん先輩の説明に一瞬納得したあと、首をひねった。マナー悪すぎじゃないですか、ジグソーバトラーのみなさん。
「わー、友香ちゃんったら野暮天さんだー。」
「友香ちゃん、それは言いっこなしだよー。」
「言いっこなしなの？なんで？」
外野姉妹が、こっちの意見にそろって反発した。私は野暮天さんなのか。「こちとらそれが楽しくてバトルやってんだい」くらいの感覚なのかもしれない。
「まあ、でも……。戸成くんの言い分も、少しわかるかな？ぼくも初めてバトル中に挑発をされたときは、同じようにお姉ちゃんに……あ。」
先輩が、「お姉ちゃん」と言った途端に慌てて口元を押さえた。と同時に、部長が「あらー」と嬉しそうにつぶやく。
「じゃなかった、千秋さんに……。」
「んー？別にいーじゃないすか、『お姉ちゃん』で。普段はそう呼んでるんでしょ？そーんな恥ずかしがることでもないじゃないすか。」
からかう口調ではなく、普通に疑問みたいなトーンで心春が言った。
「ば、ふ、普段そう呼んでるわけないだろ？！子供の頃だよ、子供の頃！ついうっかり言っちゃったんだよ、パズルしながらだから！」
なっちゃん先輩が声を荒げると、部長がしゅんと肩を落とした。
「そうなのよー。なっちゃんってばここ数年、すっかりお姉ちゃんって呼んでくれなくなっちゃって。寂しいわー。まーちゃんは、子供の頃から『千秋さん』だしー。」
「私が呼んだらややこしいでしょう、本当の姉がいるんだもの。それより姉さん、手が止まっているわよ？」
「っと、いけないいけない。」
真冬さんに指摘されて、なっちゃん先輩がパズルを再開する。
「なんだか八王子姉妹って、真冬さんの方がお姉さんっぽいわよね。妹らしくないというか、しっかりしてるっていうか。」
「先に産まれたからしっかり者、というわけでもないでしょう。戸成さん、何か姉妹に対して幻想を抱いているんじゃなくて？」
「そうかもしれないけど……。」
「ん。いやでも確かに、こいつは昔っから妹みに欠ける奴だったよ、戸成くん。」
「いもうとみ？」
旨み、弱み、人情み、とかのたぐいだろうか。妹み。いくら学園の王子だからって、変な日本語を勝手に作らないでほしい。
「そうなんですか？」
「ああそうさ。生意気だし、意地っ張りだし、ぼくの言うことまるで聞かないし。」
「いや、なっちゃん先輩さー。むしろそれ、妹みーあふれまくってね？やっぱさ、なっちゃんの方に姉みが足りないんと違う？」
「いいや、違うね。姫川は何もわかっちゃいない。問題があるのはこいつの方さ。入学前に『高校ではお姉様と呼ぶこと』って厳重に言い聞かせていたのに、まるで守らないしね。」
「それは私が悪いのかしら？」
まあなんだかんだ言って、二人は仲のいい姉妹みたいだ。
「なんだかいいわね。私一人っ子だから、姉とか妹とかちょっと憧れるな。あんたは兄弟とかいるの？」
「……え？あ、わりい、聞いてなかった。」
周野に話を振ると、ぼんやりした答えが返ってきた。心春以上にマルチタスクが苦手そうだった。
