９話 黒牙の影
ベルザの街を発ち、ユウマとルディアは北を目指していた。
次なる目的地は、交易の要衝ラディン村。
北方で何が起きているのか――その手がかりを求めて。
「ふぅ……街を出たばかりなのに、もう足が痛いよ」
ルディア・ヴァレーンがぼやきながらも、しっかりとした足取りで進む。
ユウマ・アルシオンはその横顔を見て、苦笑した。
「でも、なんだかんだ元気そうだよ、ルディアさん」
「当然。旅は体力勝負だからね！ ほら、こうやって毎日歩いてると、脚とか……引き締まってくるし」
そう言って、ルディアは得意げに腰をひねり、軽く脚を蹴り上げた。
その拍子に、太ももにフィットしたズボンのラインが強調され、ユウマは思わず目を逸らす。
「う、うん……け、健康的だね」
（や、やっぱりルディアさん、スタイルいいんだよな……）
そんなことを考えてしまい、ユウマは赤面する。
＊＊＊
道中、森の入り口に差しかかる。
「ラディンの森」――近道だが、最近盗賊が出ると噂される場所だ。
「ねぇ、ユウマ。黒牙の盟って聞いたことある？」
ルディアが険しい表情で問いかけた。
「黒牙の盟……盗賊団、だよね？」
「うん。潰れたはずなのに、また活動を始めたらしい。ま、盗賊なんて、あたしにかかれば……ね」
ルディアは剣に軽く触れ、にやりと笑う。
ユウマはその自信に頼もしさを感じつつ、どこかドキリとした。
＊＊＊
森の中、事件は突然起きた。
「――止まれ、旅人ども！」
木陰から、黒い牙の紋章をつけた五人の盗賊が現れた。
ルディアは即座に剣を抜き、前に出る。
「ユウマ、下がって。今回は、ちょっと本気出すよ」
「……わかった！」
盗賊のリーダー格が嗤う。
「嬢ちゃんが前に出るとは、面白え。骨の一本でも折ってやるか！」
「悪いけど、あたし……骨を折る側なんだよ！」
ルディアが駆け出し、剣が閃いた。
＊＊＊
盗賊たちの数は多いが、ルディアの剣技は鋭かった。
だが、戦いの最中――
「っ、く……！」
敵の短剣がかすめ、ルディアの服の胸元がビリッと裂けた。
下着こそ見えないが、汗ばむ素肌がちらりとのぞく。
ユウマはそれを目の端で見てしまい、顔が一気に真っ赤になる。
（わ、わわ……い、今それ考えてる場合じゃ……！）
だがルディアは、まったく気にせず敵を切り伏せ続けた。
「服を破ったこと、後悔しな！」
彼女の怒りを帯びた剣撃が冴え渡り、次々と盗賊を倒していく。
＊＊＊
戦いが終わり、ルディアは剣を収めた。
肩で息をしつつ、自分の裂けた服に目を落とす。
「……ったく、またか。これ、けっこう気に入ってたのに」
ユウマは駆け寄り、視線を泳がせながら声をかけた。
「ル、ルディアさん、大丈夫？ け、ケガとかは……」
「平気。かすり傷と、服がちょっと……ね」
ルディアは苦笑しつつ、ビリッと裂けた布地を指でつまんだ。
「ま、また新しいの買えばいいか。……ほら、ユウマ。行くよ」
「あ、う、うん！」
ユウマは必死に顔の熱を抑えつつ、彼女の後を追う。
（……ルディアさん、強いしカッコいいけど、やっぱり……女の人なんだよな……）
胸の奥がざわつくのを感じながら、ユウマは歩を進めた。
＊＊＊
森を抜ければ、ラディン村はすぐそこ。
