８話 北への道、雪の兆し
ベルザの街を発って三日。
ユウマとルディアは、さらに北の村を目指して街道を歩いていた。
空はどんよりと曇り、風は冷たく、木々の枝先には霜が宿りはじめていた。
「……寒いね」
ユウマが肩をすくめる。
ルディアは鼻をすすりながら、手をこすった。
「うん。そろそろ北は本格的に雪の季節だよ」
道すがら、二人は道端に設けられた小さな巡礼者の祠を見つけた。
木造の簡素な建物だが、中には風除けを求めた旅人たちが休んでいる様子だった。
「休んでいこうか」
ルディアが促し、二人は祠の中に入る。
中には老いた巡礼者が一人、焚き火にあたっていた。
「ほう、若いの。北へ行くのか」
老人は二人を見ると、目を細めて言った。
「今はやめておけ。北の地は、黒い風が吹いておる」
ユウマはぎょっとして、ルディアを見た。
「黒い風……？」
ルディアは肩をすくめる。
「迷信だよ、たぶん。ただ、最近は盗賊だけじゃなくて、魔物の活動も活発になってるって話だし……」
老人は、ぽつりと続けた。
「北の山に、黒牙の影が戻ったのじゃ。あれは、忘れられたはずの災い……」
ユウマの心に、妙なざわつきが広がった。
（黒牙……？ どこかで聞いたような……）
だがルディアは話を切り上げ、礼を言って祠を後にした。
＊＊＊
その日の夜、二人は焚き火を囲んで野営した。
空は澄み、無数の星が瞬いている。
「……ルディアさん、黒牙って……」
ユウマが問いかけると、ルディアは腕を組んで考え込んだ。
「黒牙の盟、だったかな。昔、北の地方で暴れた盗賊団の名前だよ。でも、何年も前に討伐されて、もう存在しないはずだ」
彼女は焚き火を見つめながら続けた。
「でも、もし本当に残党が動いてるなら、今の街道襲撃や魔物の活発化とも繋がるかも……」
ユウマは唇をかんだ。
（また、争い……でも、僕が逃げたら……）
彼は拳を握り、言った。
「ぼく、やっぱり行くよ。北まで」
ルディアはその決意を見て、にっと笑った。
「頼もしいね。でも、くれぐれも無理はしないでよ？」
＊＊＊
翌朝、二人は小さな村にたどり着いた。
そこは、かつて栄えた交易中継地だったが、今は人気もなく、家々の扉は閉ざされている。
「……ここもか。最近は北の村が次々に沈黙してるって噂は本当だったんだ」
ルディアは険しい顔で周囲を見渡した。
ユウマは胸騒ぎを覚えつつ、廃墟のような村の広場に足を踏み入れる。
その時――
「……！」
村の外れから、黒装束の影がこちらを見ているのに気づいた。
だが、目が合った瞬間、影はすっと森の中へ消えていった。
「今の……！」
ユウマが駆け出そうとするのを、ルディアが腕を掴んで止める。
「ダメ！ 下手に追うと罠だよ！」
彼女は剣を抜き、警戒を強める。
「……やっぱり、ただの盗賊じゃない。こいつら、組織的に動いてる」
ユウマは、再びあの祠で聞いた言葉を思い出していた。
（黒牙……）
風が、冷たく村を吹き抜ける。
二人の旅は、さらに深い闇の中へ踏み込もうとしていた――。
