５話 北の街道の風
朝。
まだ陽が昇りきらぬうちに、ユウマとルディアは村を後にした。
背負う荷物は少ないが、二人の足取りは軽い。
「ふふん、いよいよ本格的な旅の始まりだね！」
ルディア・ヴァレーンは得意げに剣を腰に揺らしながら、鼻歌まじりに歩く。
ユウマ・アルシオンはその隣で、頷いた。
「うん、北の街道に出れば、情報も集まるかもしれないし……兄さんのことも、何か」
「ま、焦らず行こうよ。まずは生き残るのが先決だからさ」
ルディアは軽口を叩きつつも、周囲への警戒を怠らない。
その姿に、ユウマは少し安心した。
＊＊＊
街道は、緩やかな丘陵地帯を北へと伸びていた。
行き交うのは、旅商人や冒険者たち。
彼らは二人を見ると、興味深そうに視線を向けたが、特に声はかけてこない。
「……やっぱり、こうして歩いてると実感するね。旅してるんだなぁって」
ユウマがしみじみと呟くと、ルディアは笑う。
「そうだね。でも、街道だからって安心しちゃダメだよ。最近、物騒だって噂だし」
「え、そうなの？」
「うん。盗賊や魔物の出没が増えてるらしい。北の街、ベルザまで行けばもっと詳しい情報が入るかもね」
ユウマは少し緊張しつつ、頷いた。
＊＊＊
昼頃。
二人が小さな川のそばで休憩していたときだった。
「おい、そこの旅人！」
男の声がした。振り向くと、三人組の男たちが近づいてくる。
粗末な鎧に、腰には剣――明らかに、ただの旅人ではない。
ルディアはすぐに剣に手をかけ、低く構えた。
「……なんの用？」
男たちはにやりと笑う。
「ちょっと通行料をもらおうかって話さ。最近、この辺りは俺たちのシマでね」
盗賊だ。
ユウマの背筋が凍る。
「や、やめてください……ぼくらはただの旅人で――」
「へぇ、旅人ならなおさらだ。金目のものを置いていけ」
男たちがじりじりと距離を詰めてくる。
ルディアは舌打ちした。
「ったく……街道まで荒れてるなんてね」
そして、ユウマに小声で言う。
「ユウマ、下がってて。今回は数が多いけど、あたしならやれる」
「……わかった。でも、気をつけて！」
ルディアはにやける盗賊たちを睨みつけ、一歩前に出る。
「悪いけど、通行料なんて払う気はないよ。あたしは剣士だからね」
男たちは一瞬、面食らったような顔をしたが、すぐに嗤った。
「へっ、女一人が剣士だと？ 面白ぇ、やってみろよ！」
次の瞬間、戦いが始まった。
＊＊＊
ルディアの剣が、風を切って踊る。
盗賊たちは軽く見ていたが、彼女の剣技は予想以上だった。
「くっ、この女……！」
一人、また一人と追い詰められ、男たちは次第に焦りを見せる。
ユウマはその様子を見つめながら、拳を握りしめる。
（ルディアさん……頑張れ！）
何もできない自分がもどかしい。でも、せめて応援だけでも――。
その祈りが届いたかのように、ルディアの剣は冴えわたり、最後の男を地面に叩き伏せた。
「……ったく、これだから盗賊は嫌いなんだよ」
剣を収め、ルディアはため息をつく。
ユウマは駆け寄り、彼女の腕を掴んだ。
「ルディアさん、大丈夫！？」
「うん、かすり傷程度。でも……」
彼女は倒れた盗賊たちを見下ろし、苦い顔をした。
「こういうのが増えてるってことは、北の情勢、やっぱり荒れてるね。何か、良からぬ動きがあるのかも」
ユウマは黙って頷いた。
胸の奥に、ざわめきが広がる。
（兄さん、何かに巻き込まれたんじゃないよね？）
まだ分からない。でも、進むしかない。
＊＊＊
その日の夕方、二人は街道沿いの小さな集落にたどり着いた。
宿屋は質素だが、暖かな食事と寝床があった。
ルディアは肉のシチューを頬張りながら、にやっと笑う。
「ふぅ、やっぱり旅の後はこれだよね！」
ユウマも、パンをかじりながら笑顔になる。
「うん、今日は色々あったけど……無事でよかった」
「ね。ま、これからもっと大変になるかもだけど」
ルディアは窓の外を見つめ、ぽつりと言った。
「明日にはベルザの街に着くよ。そこなら、次の手がかりも見つかるかもしれないし……」
ユウマはその言葉に、胸が高鳴るのを感じた。
（次の出会いが、きっと……）
そして、この旅はまだ始まったばかりだ。
星がまた、二人の頭上で瞬いていた。
