空の果てを指さして彼女は笑った。

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「私はあのてっぺんに行ってくる」

　『象牙の塔』を遠く望みながら、彼女はそう言った。

「あ？」

　それに対して、俺は我ながら実に間抜けな声で返してしまった。

　くるっと、彼女はこちらへ振り向く。

「あの塔のてっぺんに、行ってくるって言ってるんだよ」

「いや……無理だろ。あれは誰もてっぺんまで行けたことなんかないんだろ？　どうやっていくんだよ」

　『象牙の塔』は、今や世界の七不思議にまで数えられる塔だ。十数年前に一夜にして現れた純白の円柱塔。その高さは高く高く雲を突き抜け宇宙にまで到達しているという。

　そして、その頂点へ挑んだ者は数多くいるけれど、到達した者はひとりもいない。

　さながら現代の、『人に為されざるバベル』。

「どうやってもこうやっても、フツーに、歩いて」

「いやまあ、そうなんだろうけどなあ……」

　俺は頭を掻いた。まだ本気とも冗談とも判断がつかないのだ。

「行って、どうすんだよ」

「写真、撮ってくる。私は写真家志望だからね」

　さぞかし素晴らしい景色が見えることであろう、と彼女は瞳を輝かせている。

　知っている。俺は知っている。

　こうなったら彼女は意地でもやり通そうとすることを。

「いや、でもさ」

　それでも俺は、何とか何かを言おうとしていた。

「死ぬかもしれないだろ。やめとけよ。お前がそんなことしなくても、他の誰かがいつかやるって。そんなことは」

「私がやらないと意味がないんだよ。私にとって」

　にっと、彼女は笑った。

「ダイジョブだって。死にそうになったら帰ってくるから」

「それでも」

「もう決めた」

　いっそ清々しいほどにあっさりと、軽い調子で彼女は言った。

「……決めたのかよ」

「あはは、何でそんな顔するの？　大丈夫だって。別に今すぐ行くってわけじゃないし、準備だってちゃんとするよ」

「………」

「高校卒業したら」

　立ち止まって、彼女は遠くそびえる塔を見上げた。

「行ってくる。うまいことてっぺんまで行って写真撮ってきたら、あんたに一番に見せてやるよ」

「……その前に、高校卒業しないとな」

　もうほとんど諦めて、俺は冗談交じりにそう言った。一瞬きょとんとした表情をした後、彼女も笑って、

「それもそうだね。これで高校卒業できなかったら笑い話だ。――まあ、ちゃんと卒業してやるさ。だからまあ、期待しないで待っててよ」

「期待して待ってるよ」

　俺はそう言った。

　そうでもないと、彼女が帰ってこないかもしれないと、心のどこかでそう思ったからだ。

「ん」

　彼女は笑った。心底楽しそうに。

　『象牙の塔』を背にして、彼女は空を指さした。

　高く高く、空の果てを彼女の人差し指が指し示す。

「いいよ。それじゃあ期待して待っててよ。約束――この世界を、必ず見せてあげる」

　高校最後の夏休みの終わり。

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　壁に飾られた写真を見るたびに思い出す、どこか気恥ずかしいような青春の一ページ。

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