第５話：静寂を斬る刃
琵琶の弦が弾かれた残響が、凍りついた空気を裂いていく。
レゾ・デコードは、シエルを背後にかばったまま、一歩も動かなかった。
彼の「波形視」には、目の前の盲目の男から放たれる異質なエネルギーが、鋭利な一筋の『黒い閃光』となって視えている。
それは軍隊の放つ重厚な音波とは違う。余計なノイズを一切削ぎ落とし、ただ一点を両断するためだけに研ぎ澄まされた、絶対的な殺意の旋律。
「……いい度胸だ。今の音を聴いて、一歩も引かぬか」
盲目の男――サジュウロウは、不敵に口角を上げた。
彼は背負った琵琶を滑らせるようにして持ち直すと、腰に差した長刀の柄に手をかける。
刀身が鞘から数センチ抜かれただけで、周囲の空間がキィィィィンと耳鳴りのような高周波に包まれた。
「お主の放つ無音。不気味だが、我が『鳴神流』の前では、ただの止まった標的に過ぎぬ」
「……僕は、戦いに来たんじゃない。この子を守りたいだけだ」
レゾは、耳の聴こえない者特有の、抑揚のない――だが、透き通った声で答えた。
サジュウロウはその声の響きを、耳をぴくりと動かして鑑定するように聴く。
「……ほう。嘘のない響きだな。だが、その娘はシレンツィオの『最終兵器』。連れ出せば世界が崩れる。それをわかっておるのか？」
「兵器じゃない。シエルは、ただの女の子だ」
レゾの指先が、わずかに空中で揺れた。
サジュウロウが動いた。
抜き放たれた刀が、月光を反射して銀色の弧を描く。
それは音速を超えた振動を纏った『神速の抜刀音』。
物理的な刃が届くより早く、その「音の刃」がレゾの喉笛を断ち切らんと迫る。
シエルが悲鳴を上げようとした、その瞬間。
レゾは避けるのではなく、迫りくる見えない刃に向かって、そっと左手をかざした。
――ズンッ。
重厚な、鐘の音を叩き潰したような鈍い音が響く。
レゾの掌の数センチ手前で、サジュウロウの放った「振動の刃」が、目に見えるほどの『波形の歪み』となって静止していた。
「なっ……我が剣を、掌で受け止めたというのか！？」
「……違うよ。君の剣の『周期』を、僕の指先で上書き（デコード）しただけだ」
レゾは、歪んだ波形の中央にある一点を、指先で弾く。
パリン、と。
空気そのものが砕けるような音がして、サジュウロウを包んでいた威圧的な旋律が、一瞬にして霧散した。
静寂。
再び訪れた静寂の中で、サジュウロウは抜いた刀を構えたまま、呆然と立ち尽くした。
刀身は激しく震え、彼の手には「拒絶」とも取れるしびれが残っている。
「……聴こえぬ。お主の音には、一切の迷いも、濁りも聴こえぬ。……全くだ。世の中には、まだこんな怪物がいたとはな」
サジュウロウはふっと肩の力を抜くと、刀を鞘に収めた。
その顔から殺気が消え、代わりに、渇いた笑いが漏れる。
「安心せよ。拙者はシレンツィオの追手ではない。……むしろ、その逆だ。あの不快な軍歌で世界を埋め尽くそうとする帝国には、拙者も飽き飽きしておってな」
彼は琵琶を背中に担ぎ直すと、レゾとシエルに向かって、深々と頭を下げた。
「我が名はサジュウロウ。東方の『八百万の静域』を追われ、真実の音を探して旅する風来坊だ。……デコーダーの少年よ。お主の創り出すこの『静域』、なかなか居心地がよい」
「……仲間になりたいってこと？」
「はっ、単刀直入だな。左様。……お主のような『怪物』が、あの呪われた王女と何を成すのか。この耳で、最後まで聴き届けたくなった」
レゾは、サジュウロウから放たれる波形を注意深く読み取った。
そこには、もうトゲはない。
あるのは、澄み渡った秋の空のような、どこか寂しげで、それでいて強靭な律動だけだ。
「（……レゾ、いいの？）」
シエルが不安げにレゾの袖を引く。
レゾは、彼女の手を優しく握り、サジュウロウに向けて小さく頷いた。
「いいよ。……ちょうど、この場所を整えるための『用心棒』が必要だったんだ」
こうして、音を失った廃村に、三人目の住人が加わった。
耳の聴こえない調律師、レゾ。
歌声を封じられた王女、シエル。
そして、静寂を斬る盲目の剣士、サジュウロウ。
バラバラだった三つの周波数が、この日、初めて一つの『和音』として重なり合った。
それは、後に帝国を震撼させる「伝説の楽団」結成の、静かな第一歩だった。
「さて、主殿。拠点を整えるのもよいが、腹が減っては戦はできぬ。この村に、まともな食い物はあるのか？」
「……あ。食料のことは、デコード（計算）してなかった」
最強の少年が初めて見せたマヌケな表情に、シエルは思わず、小さな、けれど心の底からの笑い声を上げた。
不協和音の世界に、新しい、温かな旋律が流れ始めた瞬間だった。
