27 これは普通な生活？
午後5時頃。
私はガンド村の自宅に戻りました。精霊さんは、今日の夕飯と例の高級そうな浴槽を置いて、精霊界へ戻って休みに入った。
私は手を洗って、夕飯のカルボナーラの前に座る。
「うん〜、いい匂い。ねぇ、精霊さん、これは……」
……あ、精霊さん、いないんだよね。正直言うと、精霊さんと一緒にご飯を食べたかった。
数年前、うちに借金があることが村の人たちに知られてから、ガンド村では友達と呼べる人もいなくなった。毎日、生きるだけで精一杯だった。
お金のことばかり考えて、パンをかじりながら過ごしていた日々。余計なことを考える余裕なんてなかった。
でも、この一週間は違った。美味しいご飯を食べられて、借金のことも忘れていられた。今になって、ふと――寂しさを感じてしまった。
精霊さんが毎回、食事の時間になると精霊界に戻る理由。前に聞いたことがある。「精霊さんが残ると、食べるのは精霊さん自身だから、この美味しいご飯を私に味わうために、わざと精霊界に戻りました」って。
それに、精霊界でも同じ時間に夕飯を取っているらしい。……だから、仕方ないんだよね。
カルボナーラにフォークを伸ばそうとしたその時――
ゴンゴン。
扉を叩く音が響いた。まさか……ヤークの手下がまだ村に？
私はすぐにカバンからエメラルドダガーと水の魔導書を取り出し、扉に近づく。
「どちら様ですか？」
『セリーナちゃん、宿屋のばあやよ。やっと帰ってきたのかい？』
……宿屋“万金亭”のおばあさん？念のため、窓から外を確認する。すると、外には――村の人たちが大勢集まっていた。
『お！セリーナ！出てくれ、一緒にご飯しようぜ！あのクソ村長の地下倉庫に、食べ物が山ほどあったんだ！』
『セリーナちゃん、お礼をさせてください。』
え？え？……ど、どういうこと？
ヤークの手下ではないみたい。でも念のため、エメラルドダガーは隠し持っておこう。
私はそっと扉を開ける。
すると、同じく村長に騙されていたマリーさんが私の手を取って、広場へと連れて行った。
広場の中央には、何台ものテーブルが並べられ、その上には――たくさんの食べ物とお酒。……村の人たちが、宴を開いていた。
私はマリーさんに連れられて、広場の主席の席に立たされていた。
「セリーナちゃん、昼間はどこに行ってたの？家にはいなかったみたいだけど。」
「えっと……森で、食べ物を探してました……のです。」
「そうですか、まぁ、あなたのおかげで本当に助かったわ。ありがとう。」
「俺も！ありがとう！まさかうちの嫁が村長に売られてたなんて……情けない話だ。明日、バールヴィレッジに行って、村長から取り返した金で嫁を探して、彼女を買い戻すつもりだ。」
そうだった……ドムさんの奥さんは、奴隷として売られてしまったんだ。
「ドムさん、バールヴィレッジの領主様は、あの闇奴隷商人を捕まえたらしくて、奴隷たちは全員救出されたみたいです。冒険者ギルドで“ヤークに売られた奥さんを探してる”って話せば、すぐに見つかるかもしれません。」
「え？！なんでそんなこと……いや、ありがとう！そうしてみるよ！！」
夕焼けのオレンジ色の光の中で、ドムさんの目が少し潤んで見えた。私がやったわけじゃない。精霊さんのおかげ。でも――結果として、ガンド村は救われた。それだけで、十分嬉しかった。
空の色は紫に染まり、広場には松明が灯される。ガンド村、多分10年ぶりの宴が始まった。
村長の家は、今朝村長の護衛らしい人が火を放ったけど、精霊さんがすぐに鎮火してくれたおかげで、大事にはならなかった。
宴の食べ物や酒は、全部村長の地下倉庫に隠されていたもの。金はエルドラーナさんが派遣した冒険者たちが、借用証書に記された金額をもとに、騙されていた7人に返してくれた。
その後、村の人たちから次々と私に謝られた。
父が帰ってこなくなってから、うちに借金があることが知られて――それ以来、みんな、私に関わろうとしなくなった。……ずっと、冷たくされたんだと思ってた。でもこの村は、みんな生活が苦しくて、誰かにお金を貸す余裕なんてなかった。だから、私に近づくのが怖かったんだ……そう、ずっと思ってた。
でも、まさか――
村長が裏で「母は貴族の家から宝石を盗んだ」と言いふらして、「だから父は逃げたんだ」とまで話していたなんて。
うちの畑が何度も荒らされたのも、ただの偶然じゃなかった。あれも、村長が人を雇ってやらせていたらしい。
今日の事件で、村人たちはうちの借用書を見て、父が本当は貴族だったことを知った。私がいない間に、村長は村人たちに“お仕置き”されたそうだ。かなり殴られたみたい。
ちなみに、私が魔法を使えて、戦うもできる理由は――先週、森で迷子になったときに、ある冒険者に助けられて、その人から借用書のことと、自分の身を守る方法を教えてもらった……ということにしてある。言い訳だけど、今はそれで十分。一応…嘘は言っていない。
1時間後、宴はまだ続いていたけど、村人たちが次々と食べ物を持ってきてくれたせいで、私はもうお腹いっぱい。
宴が続く中、私はそっと家へ戻った。
「あ！精霊さんのカルボナーラだ！！……もう冷めちゃった。」
どうしよう。お腹いっぱいで、もう食べられない。でも、捨てるなんてできない。
……明日の朝、食べよう。
私は蓋をかぶせて、カルボナーラをそっとテーブルに置いた。
その後、あの高級そうな浴槽にお湯を張って、ゆっくりと、お風呂に入った。
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セリーナの家に戻った俺は、彼女の食事と浴槽を置いてから、セレアグをログアウトした。
ベッドから立ち上がり、ラジオ体操をしながら、頭の中で反省会を始める。
今日のできこと……正直、神経をすり減らした。精神的にも、もう限界に近い。まるで、ミスが許されないレイドボス戦を4時間ぶっ通しでやったような疲労感。
セリーナは無事に家へ戻った。ガンド村の周辺には、セバスチャンやマロニエのような強者もいない。彼女を脅かす存在は、もういないはずだ。
俺なりに最善は尽くした。
でも、今になって考える。ヤークとマロニエが応接室に入ってきた瞬間、すぐに制圧していれば――こんな面倒な展開にはならなかったかもしれない。
ヤークが裏で違法な奴隷を買い取っていた証拠――村長の裏帳簿には、奴隷の売買記録、金の流れ、そしてヤークの名前までしっかり記されていた。それも、村人の借金を利用して人身売買に繋げた形跡まで残っていた。
……いや、待て。
あの時点では、領主様が彼らの後ろ盾だと思っていた。もし領主様がこのゲームのメインシナリオに関わる裏組織の幹部だったら？ヤークとマロニエが応接室に入ってきた瞬間、すぐに制圧していれば……
その場合、マロニエ、セバスチャン、エルドラーナ、騎士団――全員を敵に回すことになる。……やっぱり、今日の選択は俺の草色の脳みそにしては、最善だったんだ。
はぁ……それにしても、異常状態は本当に厄介だ。
今日は運が良かった。ヤークの麻痺攻撃は、たった3秒しか効かなかった。しかも、刺さったのは首じゃなくて背中だった。
もし首だったら――
その瞬間、全身に寒気が走った。骨の芯まで凍りつくような感覚。鳥肌が止まらない。
……俺は、このままこの不思議な世界にログインしていていいのか？
今のところ、俺にデメリットはない。普通のゲームだと思って入った。セリーナの母親に頼まれて、彼女を幸せにしたかった。でも――さっき感じた“死”の気配は、リアルすぎた。誰だって、怖くなる。
セリーナの借金は、もう返済済み。レベルも49。神速のセバスチャンを超えている。ガンド村の近くなら、無双できる。俺がいなくても、隣の森で狩りをすれば、飢えることなく生きていける。
それなら、もう彼女は“幸せ”なんじゃないか？
……でも、セリーナはガンド村を離れて、父親――エドガーに会いたいと言っている。
どうする？このまま、彼女がエドガーに会うまで付き合うべきか？
今回、俺が死ななかったのは、ただの運。もし、今も生きているエドガーの父――カースティア伯爵が、貴族至上主義で、庶子を認めないような人間だったら――
セリーナの存在が知られた瞬間、彼女は“抹殺対象”になる可能性だって、十分にある。
……この世界は、平和じゃない。ゲームの中とはいえ、死と隣り合わせだ。
俺はどうすればいい？
ピロン
スマホにメッセージが届いた。
……まぁ、予想通り。午後のタピオカくんだ。
ーおい、豆腐くん、オレの友達申請届いた？
ー邪竜のレイド、今日が最終日だから一緒にレベル50以下の邪竜を周回しようぜ？
ー他のメンバーは全員レベル99だから、下位のやつはやらないってさ。
はぁ……俺も普通に、あのゲームを楽しみたい。このままセレアグを辞めて、別のゲームに移ろうか。
なのに。
なぜか俺は、俺の意思ではないみたいで、彼に返事することもなく、トーク画面にあるタピオカくんの「通話ボタン」を押していた。
トゥルルル…トゥルルル…
トゥルルル…トゥルルル…
「相変わらず出るのが遅いなぁ。」
タピオカくんは、前のゲーム〈ドラゴンの遺産〉で出会った仲間。学生時代からの付き合いで、もう10年以上になる。遠くに住んでいるらしく、実際に会ったことはない。でも、レイド戦のボイスチャットでは、渋いおじさんみたいな声だった。
『こ、こんにちは、豆腐くん？どうしたの？電話なんて珍しいね。』
「こんにちは。急に電話してごめん。今、大丈夫？」
『うん、今日は一日中セレアグやってて、今ちょうど休憩中。さっきのメッセージ通り、後で一緒に邪竜のレイドやらない？』
「その件だけど……俺、今やってるセレアグが、ちょっと変なんだ。」
なぜだろう。
この不思議な話を誰にも言うつもりはなかったのに。口が勝手に動いて、思うままに話し始めていた。
『変って？バグ？』
「いや……俺、このゲームを始めてから、自分のキャラじゃなくて、とあるNPCになったんだ。」
『へぇ……』
「しかも、ネットの動画よりずっとリアルで、五感もある。そのNPCとも会話できて……憑依してるみたいな感覚だった。」
『…………』
「信じないかもしれないけど、今日はその彼女の問題を片付けたら、死ぬところだった。もしログインしたまま死んでたら、リアルの俺も死ぬんじゃないかって……そう思ったら、怖くなった。」
『…………』
「……やっぱり、おかしいよね。ラノベの読みすぎだ、ごめん。」
『いや、豆腐くんの話し方……冗談には聞こえない。一応、最初から全部話してみて。』
「あ、うん。」
俺は、先週あの“おかしな神社”を見たことから、今日の出来事までをタピオカくんに話した。
『そっか……今ネットで調べたら、例のサブクエストが見つかったよ。』
「信じてくれてありがとう。俺も、あのクエストは見つけた。ただ……」
『うん、でも変化はないみたいだね。攻略サイトや動画では、セリーナは村長に殺されて終わってる。借金も返済されてない。まあ、こっちの世界に変化があるとは限らないけど。』
「そ、そうだよね……」
しばらく沈黙が続いたあと、タピオカくんが口を開いた。
『でもさ、豆腐くん。あの神社で“お守り”みたいなのをもらったって言ってたよね？それに、口が自分のものじゃないみたいで、セリーナを幸せにするって言ったって……そのお守りの画像、送ってもらえる？』
「いいよ。ちょっと待って。」
俺は、神社でもらったお守りと、中に入っていた謎のコインの画像をタピオカくんに送った。
「このコイン、たぶんクエスト終盤でセリーナのぬいぐるみの中に入ってるやつと同じだと思う。」
『はぁ……言いづらいけど……送ってきた画像、オレにはテーブルしか見えないんだ。』
「はぁ？！」
タピオカくんは、メッセージアプリのトーク画面のスクショを俺に送ってきた。
そこに映っていたのは――ただのテーブルの画像が二枚。お守りも、コインも、まったく見えなかった。
待て待て。
さっき送った時には、ちゃんと映っていたはずだ。
俺はもう一度、自分の送信履歴を確認した。すると、俺が送った画像の中から、お守りが消えていた。
慌てて、コインを手に取り、動画を撮影。撮った動画を確認すると、ちゃんと映っている。それを再確認してから、タピオカくんに送った。
『……いいえ、何も見えません。』
送った瞬間、動画の中のお守りとコインが――消えた。
「そんな……」
『ま、まぁ……神的な存在が、このコインを見せたくないのかもしれない。逆に言えば、君の話が“本当”だって証明されたようなもんだよ。』
「で、ですよね……」
『話を戻すけど、君はこの一週間、〈ナイジェリアの森〉を走り回って、転送ポイントを解放したり、〈ナイジェリアの遺跡〉でレベリングしてたよね？』
「ええ。借金は精霊石を作って売ったら、もう返済できた。例の2周年記念でもらったドレスは派手すぎて、目立ちすぎるから、遺跡で手に入れた素材で、見た目が普通なSR装備一式を作ったよ。」
『ふむふむ……セリーナの借金は完済。次は、彼女が父親・エドガーに会いに行く番だね。でも、今の伯爵が“庶子”の存在を知ったら、どうなるか……』
そう。
セリーナが父・エドガーに会いに行くのは、まさに“死活問題”。もし今の伯爵が善良な人物なら、セリーナは伯爵家に迎えられる。貴族令嬢として、お父さんと再び一緒に暮らせるかもしれない。
でも、元平民が貴族令嬢になるには、また別の壁がある。それは、あとで考えよう。
問題は、もし伯爵が“貴族至上主義”の人間だった場合。セリーナの存在が知られた瞬間、彼女は“抹殺対象”になる可能性がある。だから、この前にセリーナに話した通り、伯爵領に到着して彼女が父と対面する前に、俺が“アリス”として先に伯爵に会って、反応を見ておくべきだ。伯爵とエドガーの反応次第で、すぐに逃げる準備もしておく。
俺の計画を聞いたタピオカくんは、まさか俺と同じ疑問を口にした。
『ねぇ、豆腐くん。気のせいかもしれないけど……君の話では、セリーナの借用書には“本物の魔法刻印”が付いてたよね？』
「はい、付いてました。あの時、ウィンドウが出て“条件達成しました”の表示が出て、村長の指輪を魔法刻印に触れさせたら、“契約解除”の通知が来ました。」
『ってことは、その借金は――本当にエドガーが借りたものだよね？』
「それなんだよ。俺も、そこが一番引っかかってる。攻略動画では、エドガーは伯爵になったあと、セリーナたちを探すためにプレイヤーに依頼を出してる。彼女たちを屋敷に迎えるつもりだったはず……」
『でも、村長は二人は“エドガーに捨てられた”って言ってたよね。もちろん、村長の言葉に信憑性はないけど――もしかしたら、エドガーは貧乏生活に耐えきれず、村長に借金して、自分だけ伯爵家に戻った……って展開もありえるよね。』
そう。それが、俺の中で一番引っかかっていることだ。
攻略動画では、このクエストはここで終わる。エドガーはその後、関連クエストにも登場しない。メインシナリオにも、再び関わることはなかった。
もし、あの借金が他の村人と同じく“偽物”だったなら、何の違和感もなく、セリーナは父と再会し、伯爵家で幸せに暮らすエンディングを迎えるだろう。
でも、最悪の場合。
このサブクエストの本当の目的は「セリーナたちが借金を返済できたか？」、「それとも、すでに借金奴隷として売られたか？」を確認するためのもの。
その場合、エドガーは“会うべき人物”ではない。セリーナがまだ生きていることすら、知られてはいけないのだ。
「実は俺もそう思ったよ。このままセリーナをエドガーに会わせるのが本当に正しいのか……それとも、彼女には別の人生を歩ませた方がいいのか……ずっと悩んでる。」
『でも、君は“死”を恐れてるんだよね？』
「当たり前だろ。もし現場にいたら、君だって同じ気持ちになると思う。」
『ゲーム……じゃないよな。こんなラノベみたいな話、オレも初めて聞いた。でも、君はセリーナのことを心配してるんだろ？だったら、いい方法がある。』
「あ〜……その方法、なんとなくわかる。」
『エドガーに会う前に、セリーナのレベルを99にする。それと、最強の装備を手に入れる！』
「やっぱりか……結局、またあの世界に戻る前提だな。」
『当然だろ。このままセリーナと別れて、彼女一人でエドガーに会いに行かせたら、君は一生後悔するぞ。だったら、誰にも負けないくらいレベリングして……そうそう、確かに毎日一回蘇生できる〈不死鳥の紋章〉はドロップできる、完全武装の状態でエドガーに会えば、少なくとも“あの世界”での死亡確率はほぼゼロになるんじゃない？……まぁ、さすがにソロでレベル99はキツいけど、君の話だと、レベル60〜70あれば無双できるんだろ？だったら、そこを目指せばいいさ。』
「はぁ……君ならそう言うと思った。でも、間違ってはいない。このまま辞めたら、きっと後悔する。じゃあ、君の言う通り、まずは迷宮都市に行くのが先だな。」
『え？なんで？他にも経験値のいい狩り場あるぞ？』
「あの世界、ダンジョン以外のモンスターがリポップするかどうかもわからないんだ。妙にリアルでさ。」
『ちぃ……めんどくさいけど、じゃあ迷宮都市に行くか！オレはすでに40層まで潜ったから、ダンジョンも一直線で簡単だし、ソロで回るにはちょうどいい難易度かも。ボス周回なら、経験値もかなり稼げるぞ。』
やっぱり、人と話すと、心が落ち着く。
確かに、今後も危険な場面に遭遇する可能性はある。でも今は――攻略サイトをフル活用して、セリーナを最強に育てる。ソロで邪竜と戦うような無茶をしない限り、きっと大丈夫だ。
「そっか、その前に“無垢晶”が欲しい。」
『なんで？』
「あの世界では、異常状態がゲームよりずっと厄介なんだ。今日も麻痺で3秒動けなくなって、気持ち悪くて転移もできなかった。だから、全異常状態を防げるあのネックレスを先に作っておきたい。」
『なるほど……無垢晶か。え～～と、フムフム、ナイジェリアの森の近く、〈翠夢の森〉でドロップできるよ。迷宮都市に行く前に、先に寄った方がいい。適正レベルは40だから、今の君なら行けるはず。』
「わかった、あとで攻略サイトを確認する。サンキューな。」
『いいって、これくらい。』
「いや、もしタピオカくんに話してなかったら、俺はログイン頻度がどんどん減ってたと思う。そしたら、セリーナの母親との約束を破ることになる。……今考えると、もし約束を破ったら、どんな罰があるか、わからないなぁ。ホントに、ありがとう。」
『豆腐くん、恥ずかしくないの？リアルでそんなセリフ言うヤツ、ホントにいるとは思わなかったぜ。』
「おまえな……」
『オレのフレンド申請、届いてる？受け入れてくれよ。せめてゲーム内でチャットくらいはできるように。』
「……はぁ、わかったよ。申請が届いたら受け入れるよ。今度はお礼に、飯でも奢らせてくれ。」
『オレ、遠くに住んでるから、一生奢らせる気ないだろ！！』
「バレたか。」
こうして、気づけばタピオカくんと長電話していた。知らないうちに、今後の対策までしっかり立てていた。
確かに、ゲーム内……いや、“あの世界”で死んでも、こっちの俺が死ぬとは限らない。あの神社の神様も、きっとそうはさせないと思う。
エメラルダとの約束を守るために、精一杯やってみるか。
約束を破ったら、天罰……は、降りてこないように。
あ〜ははぁ。
ここまで読んでくださって、ありがとうございました。
書き溜めたのはここまでです。続きがある程度まとまり次第、すぐに更新いたします。
この物語が、少しでも心に残るものでありますように。
もしよろしければ、前作も読んでいただけると嬉しいです。
