19 リリアナローズ
セリーナは領主の屋敷を後にしたあと、特にやることもなく、気ままに市場をぶらついてから、宿屋「万牛角亭」へ戻った。
部屋の冷蔵庫から昼ご飯を取り出して食べ、お腹が満たされた頃には、知らないうちにベッドで眠ってしまっていた。
目が覚めた時には、すでに夕方。
夕食を済ませたものの、昼寝のせいでまったく眠気が来ない。
暇つぶしに、セリーナは魔法の威力を最弱に調整し、繰り返し発動しては、静かに魔法の練習を続けていた。
----------------------------------------------------------------------------------
同時刻、ガンド村の宿屋「万金亭」。
行商人ヤークは、妻マロニエとひとときの楽しみを過ごしていたが、そこへ従者のヘクターが慌てて部屋に入ってきた。
「も、申し訳ありません、親分。ご報告があります。」
ヤークとマロニエは動きを止め、マロニエは布団で身体を隠し、ヤークは平然とベッドに腰掛けたままだった。
「構わん。……見つけたのか？あの子を。」
「いえ、未だに“セリーナ”という子はこの辺りでは見つかっておりません。道順も森の外側も徹夜で探しましたが、手がかりはありませんでした。」
「ちぃ……役立たずめ。」
その言葉に、マロニエがヤークの肩に身を寄せながら、口を開いた。
「もしかして、もう森の中で死んでるんじゃない？あの痩せ方じゃ、馬車もなしに他の街まで歩いて行ける気力なんてないでしょ。」
「……そうだな。あの奇妙な服を作ったのは母親だ。あの子が同じものを作れる証拠もないしな。はぁ……興醒めだ。バールヴィレッジに戻るぞ。」
「あの……親分、偽装用の木材は仕入れなくてもよろしいでしょうか？」
「構わん。例の奇妙な服――あれを魔法好きの冒険者ギルド長に高値で売りつければ、それで十分だ。ヘクター、バールヴィレッジに戻る準備をしろ。明後日出発する。」
「承知しました。」
----------------------------------------------------------------------------------
夜の9時。宿屋「牛角亭」にいるのセリーナは、水の玉の魔法を使って、さまざまな形を作って遊んでいた。
しかし、ふとした瞬間、水玉が崩れ、身体がうまく動かせなくなった。
「ふぅ……」
セリーナ：精霊さん、こんばんは、お疲れ様。
「こんばんは……え？セリーナ？まだ寝ていないのか？」
セリーナ：ええ、領主様との面会のことを話したくて。
「そっか。セリーナもお疲れ様。では、話してみてください。」
セリーナは今日の出来事を、悠希に静かに語った。領主との面会、ゴーレムのコアの回収、市場をぶらついたこと、昼寝、そして魔法の練習まで――。
悠希は簡易製作台を出し、製作リストに入力しながら返事をした。
「……あ～、そっか。魔導書をここに置いておくべきだったね。ごめん。あとで魔導書と素材を置いておくから、明日は好きなものを作っていいよ。」
セリーナ：いえいえ、精霊さんのせいじゃありません。
セリーナ：ただ、急に仕事がないと……心が細くなるだけです。
「大丈夫。残りの借金を余裕で返済できるだけの金は、もう持ってる。欲しいものがあれば、買っても問題ないですよ。」
セリーナ：あ、ありがとうございます。そういえば、領主様との面会のこと……大丈夫だった？
「ええ、大丈夫だと思う。たとえ見た目が真面目な領主でも、その外見だけで信用してはいけません。逆に、セリーナがこの街の領主だったとして、考えてみて。」
「目の前に、無傷でクリスタルゴーレムを倒せる冒険者がいたとする。しかも、問題がある冒険者たちではなく、大人しい女性の冒険者たった一人。その者を遺跡の前に配置するだけで、ゴーレムは倒され続け、コアは取り放題。遺跡は完全に解放され、街には人が集まり、金も増える……そんな人物を、野放しにすると思う？」
セリーナ：うっ……せっかく借金の問題が解決できて、自由になれると思ったのに……
セリーナ：そんなの、嫌だよ。
「だから、今の対応で正解です。領主様の依頼を受けたいけど、他の依頼があるので“仕方なく”断る――それでいいんです。」
セリーナ：それなら良かった～。
「多分、ゴーレムの弱点を知ったギルドは、再び人を集めて挑戦するでしょう。勝てればいいけど、もしそれでも倒せなかった場合、また“アリス”を探し出す可能性もある。だから、土曜日に借金を完済したら、この街を離れて、別の街へ向かうつもりです。」
セリーナ：お父さんに会いに行くんだよね。
「ええ、そのつもり。では、今日もゴーレムを倒して、ダンジョンを回ろう。セリーナ、作ったものの販売は頼みますよ。」
セリーナ：ええ、任せてください。
----------------------------------------------------------------------------------
翌朝。
セリーナは目を覚まし、テーブルの上に目を向けた。
そこには、キラキラと輝く布が数反、丁寧に置かれていた。間に挟まれていた紙に書かれた簡単な文字を読んで、悠希の意図をすぐに理解する。
「これは……精霊さんが言ってた“エルフィンシルク”？売りたいのは、この布なんですね……キラキラしてて綺麗。すごく高そう……いや、すごく高いよ。紙には1反で8万Gって……ホントに売れるの？この値段なら、新品の服が4～5着は買えるよ。」
私は布にそっと触れてみた。
布を広げた瞬間、朝の光がその表面に反射して、まるで水面に月光が差し込んだような輝きが広がった。指先でそっと撫でると、絹よりも滑らかで、風に揺れるたびに繊細な模様が浮かび上がる。
糸の一本一本が、まるで魔法で編まれたかのように均一で、光の角度によって淡い金や銀の色がちらりと見える。しかも驚くほど軽い。
私こんな綺麗な布は見たことがない！さすが、アラクネの糸で織られた布……これは本物の高級品だ。こんな上質な布なら、予定通り――恩のあるリリアナローズに売るのが一番かもしれない。
朝食を済ませ、店の営業時間まで魔導書を読みながら過ごす。時間になると、私は“アリス”の姿で店へ向かった。
本当はセリーナのままで、みんなに会いたい。でも、出所の分からない布を売るには――借金持ちの自分より、冒険者“アリス”の方が説得力がある。
もし信じてもらえなかったら、このドレスを見せればいい。この強々ドレスは、エルフィンシルクよりもレア……らしいから。
そんな思いを胸に、私は昨日と同じ、ローブでドレス姿を隠し、白いキツネの仮面をつけて、リリアナローズに向かった。
普段は裏門から入るけれど、今日は“お客様”として、正面玄関から入る。
カラーン コローン
「いらっしゃいませ……？！」
店番のスタッフ、カノンさんが私を見て、明らかに警戒している。
当然だ。白いローブで全身を覆い、顔には白いキツネの仮面――どう見ても怪しい。
朝一番のお客がこんな姿なら、裏から数名のスタッフが出てきて、私をさりげなく囲むのも当然の反応だ。
カノンさんが声をかけてくる。
「お客様は、どんなお洋服をお探しですか？」
「こんにちは。布を売りたいのですが……クラリス夫人はいらっしゃいますか？」
「……？！」
その一言で、店主クラリス夫人と面識があることが伝わったはず。
「えっと、夫人はただいま別の案件を対応中ですが……どんな布をお売りになるご予定でしょうか？」
「こちらのテーブルを、お借りしてもよろしいですか？」
「え……ええ、構いませんよ。」
私はそっと、エルフィンシルクを一反、テーブルの上に広げた。
ほら――綺麗でしょう？
キラキラしていて、この布でドレスを作れば、きっと高く売れるはず。
「すみません、少し拝見させていただきます。」
「どうぞ。」
私が本当に布を売りに来たとようやく納得したカノンさんは、警戒しつつも布を確認した。
「これは……えっと、少々お待ちください。夫人をお呼びします。この方を中へご案内して。」
「かしこまりました。」
どうやら、正式に“お客様”として迎えられたようだ。私は応接室へ案内され、温かいお茶まで出された。
しばらくして、クラリス夫人とカノンさんが一緒に部屋へ入ってきた。半年ぶりの再会。夫人は相変わらず白髪で、マナーに厳しい祖母のような貴婦人だった。
「お待たせしましたわ。わたくしは店主のクラリスと申します。」
「はい、私はアリスと申します。」
「……そう。カノンは残って、他のスタッフは外へ戻ってちょうだい。」
部屋の扉が閉まり、夫人は対面席に座ることなく、私の方へゆっくりと近づいてきた。
「セリーナ……？生きていたのね！！」
突然、夫人は私を強く抱きしめた。
「え？！夫人、あの……」
「バカね。声はセリーナのままじゃない。それに体格も、まったく同じよ。」
こんなに感情を爆発させる夫人を見るのは初めてだった。まさか、一発で正体がバレるなんて――。
夫人がようやく落ち着いたあと、私の左側に座った。もう隠す意味もない。私は静かに仮面を外した。
「えっ……ホントに、セリーナちゃん？」
今度はカノンさんが右側に座り、私の顔をじっと見つめたかと思うと、抱きしめてきた。
「セリーナちゃん、生きていたのね！本当に良かったわ！」
「カノン、この辺にしておきなさい。」
夫人の声に、カノンさんはようやく私を離してくれた。そして、落ち着いた夫人が、少し不思議そうに口を開いた。
「セリーナ、あなたは半年前、キノコを採りに森へ入ったあと、行方不明になったと聞いていたけれど……一体何があったの？」
「え？私、ずっと村にいましたけど……。」
「でも、ある日ガンド村から“森で行方不明になった”と報告があって……。それに、その格好は？」
「ごめんなさい。この格好については、説明できません。でも、半年間依頼が来なかったのは、私が“亡くなった”と思われていたからですか？」
「え、ええ……そうなの。そう思っていたわ。村に行って確認するつもりだけど、村長からの手紙には“あなたの家はすでに新しい村民が使っている”って書かれていたの。」
「やっぱり……村長は、私を借金奴隷にしたかったんですね。」
「……そう。あの村長が……。」
夫人は微笑んでいたが、その背後に――黒いオーラが立ち昇っているように見えた。
「それはさておき。今日は、良い布を手に入れたので、夫人に売りに来ました。」
「そうなのね。カノン、この子に何か食べ物を持ってきてくれる？」
「かしこまりました。」
「え？いえ、お構いなく……」
えっと……夫人がこんなに優しいなんて。
記憶の中では、冷たくて厳しい商売相手だったはずなのに――。
「この半年、うちからの依頼もなくて、生活も厳しかったでしょう。子どもは気にしなくていいのよ。」
「……えっと、ありがとうございます。」
カノンさんは素早くパンや食べ物をたくさん持ってきてくれた。私は少し離れてパンを食べながら様子を見ていた。その間、夫人とカノンさんは一緒にエルフィンシルクの検品が始まった。
「セリーナ、この布……どうやって手に入れたの？」
「同行者からいただきました。……すみません、詳しくはご説明できません。でも、ここだけの話ですが――この布は、アラクネの糸で織られたものなんです。」
「「……？！」」
夫人とカノンさんは目を見開いて驚いた。
まあ、当然よね。精霊さんに出会う前なら、アラクネの名前を聞いただけで逃げ出していたと思う。今は……少し同情してる。精霊さんは、アラクネを10回くらい倒してるし。
「これはこれは……すごくレアな素材だわ。」
「はい。とある方法で、アラクネの糸をたくさん手に入れましたので。」
「分かったわ。これ、買わせていただくわ。いくら？」
「えっと……結構お高いですが、1反で80,000Gです。4反ありますが、何反を買われますか？」
「……4反……。そうね、まずは2反だけ買っておくわ。特性を把握したら、残りの2反も買わせてもらうわ。それは残しておいて。あ……もしかして、借金が……？」
「いいえ。残りの借金分はすでに持っていますので、今週の土曜日に全額返済する予定です。」
「え？どうやって？」
「そうですね……いい人に拾われた、という感じです。」
「いい服を着て、こんなに自由に歩き回れているのなら……それは、いい人ね。……本当に、良かったわ。」
夫人は布の出所については何も疑っていない。
まあ、私がダンジョンを周回してアラクネの素材を集めているなんて、思いもしないでしょう。
「そうだわ、セリーナ。余ったアラクネの糸があれば、少しでもいいから、わたくしに売ってちょうだい。」
「今は持っていませんが、明日持ってきます。」
「ありがとう。お金と布の出所は聞かないけれど、あなたの反応を見れば、これは正当な手段で手に入れたものだと分かるわ。」
夫人は一度ソファに戻り、お茶を口にしてから、再び話しかけてきた。
「借金が返済完了したら、あなたはもうガンド村から解放される。うちで働かない？」
え……？
確かに、借金が終われば私は自由。
リリアナローズで働けるなんて、望むどころじゃない。
「ありがとうございます、夫人。返済が終わったら、ぜひここで働かせてください。でも……その前に、父に会いたいのです。」
私がそう言うと、夫人の表情が厳しくなった。
「……そう。知ってしまったのね。あいつがまだ生きていることを。わざわざ、あんな男に会わなくてもいいのよ。借金を抱え、嫁と娘を捨てて、実家に戻ったような男よ。」
「えっと……父は実家に“捕まって”いて、祖父に私たちへの連絡すら許されていないと聞きました。それに、人を雇って、私を迎えに来るようにしてくれているので……まだ一緒に住めると思うんです。」
「……わたくしとしては、彼に会うのはおすすめできないけれど。もし会えたら、“こっちに戻りなさい”。この店は、いつでもあなたを歓迎するわ。」
「ありがとうございます、夫人！」
こんな感じで、私はエルフィンシルクを2反、リリアナローズに売った。夫人からは「他の店には売らないでほしい」とお願いされた。
当然だ。リリアナローズの依頼がなければ、母と私はとっくに借金奴隷にされていた。
今は――恩を返す時だ。
アラクネの糸は明日持ってくると約束して、私は仮面をつけ、リリアナローズを後にした。
