五十六話 もう一度、スタートラインに
第一部、これで完結になります。
長いお付き合い、ありがとうございました。
河旭の西門を出て、玄霧さんと話し、別れた後。
私たちは次の邑を目指し、しばらく街道沿いに歩いた。
田園地帯から歩き続けて山が近付くにつれて、土地に起伏が大きくなり、畑の数も減る。
まばらに木々が立ち並び、その向こうに川の流れる音が聞こえた。
いつだったか、三人で歩いたような気がする、そんなよくある山際の田舎道。
「いやあ、皇帝の赤ちゃんなんて、おめでたい話を聞いちゃったな。旅始めの景気づけにはもってこいだ」
「メエメェ」
軽螢が笑って道の先を行く。
わかっているのかいないのか、白ヤギが隣で相槌を打った。
「赤ん坊はいつごろ生まれることになるんだ？」
「うーん、多分だけど次の夏のくらいじゃないかな」
私と翔霏がその後を歩き、世間話をする。
軽螢と、翔霏と、私。
三人で話しながら丘の草木の間を、河の横を歩いて往く。
なんてことのない、あたりまえだったこの時間と空間を、私は一度、根こそぎ奪われた。
すべてがこの手から、こぼれ落ちて行った。
それでもやっと今、この手に取り戻したんだ。
「そう言えば二人とも、どうしてあんな絶好の場面で陛下のお城になんか来たの？」
疑問に思っていたことを改めて聞く。
あの日、あの場所で戌族が騒ぎを起こすなんてことは。
知の巨人である姜さんでも、直前にならなければわからなかったことだ。
翔霏と軽螢率いる少年たちが、それを予見して駆けつけたということは、まずありえないと思った。
「クソ狗どもに行き合わせたのは全くの偶然だ」
翔霏の言葉に、軽螢がウンウンと頷いて、続きを教えてくれる。
「翼州で軍の小間使いしてるときに小耳に挟んだンだよ。神台邑の生き残りの中に、河旭のお城へ働きに行った女の子がいる、って」
「それ私じゃん」
おそらく玄霧さんの部下の誰か、軽螢たちに教えてくれたんだな。
グッジョブすぎる。
そのおかげで再会できたんだから、感謝のしようもないわ。
「だから俺たちも、それ麗央那じゃね？ って思って、会いに行こうかって話になったんだ。な、翔霏？」
「ああ。軍が戌族の連中と国境でぶつかり合うことがあれば、参加したいと思っていたんだが。どうも州の将軍と戌族の大人との間で取り決めがあったらしく、国境に不穏な空気はなくなった」
覇聖鳳とは別の勢力の大頭目と昂国軍の間で、なんらかの手打ちや講和が成されたということだろう。
戌族相手に戦闘しても昂国としてはなんの得にもならないので、穏当に済ませた方がいいという結論だ。
「きっと、姜さんの判断だろうね。あの場にいた、ヒョロっとした若白髪の軍師の人だよ」
首切り魔人なんてあだ名のせいで残酷イメージが先行しているけれど、姜さんの本質は、合理主義者である。
効率的な作戦を選んだ中に、たまたま尾州数千人の処刑という選択肢があっただけで、彼は決してシリアルキラーではない。
殺したほうがいいなら殺すし、活かしたほうがいいなら活かす。
感情に囚われずそれを使い分ける多面性こそが、彼が幼い麒麟とも、魔人とも呼ばれる所以であろう。
もっとも彼は、なんでもかんでも迅速にことを進めようとして、組織の序列をすっ飛ばし、手続きを省略しがちな傾向がある。
きっとそれは姜さんの、明確な悪癖であり弱点だ。
ありていに言えば、横着したがる気持ちが、姜さんにはあるのだ。
自分の体力では持ちきれないほどの本を一度に抱えて、中書堂の急な階段を登れなくなったようにね。
上手く行っている間は良いけど、なにか大きな落ち度や失態があった場合、周囲から猛烈に突き上げを喰らうだろうな。
ま、たまには痛い目の一つ、見てしまえばいいんだ。
軽螢が笑顔で続きを話す。
「なら麗央那の手掛かりを探すついでに、皇都見物もいいンじゃね？ って俺が言ったんだよ」
「お前は普段ろくに働かないくせに、今回は全くたまたま、いい仕事をしたな」
「へへっ、こう見えてやるときはやる男だぜ、俺はヨゥ」
「褒めてないんだが……」
遅かれ早かれ、なにがあってもなくても。
翔霏と軽螢は、私に会いに来てくれたんだ。
切っても切れない絆のようなものを感じ、私は胸が温かくなる。
「そっかあ」
うん、だから。
大丈夫、大丈夫。
これからの旅路でも、きっと、大事なものを取り戻せる。
待っててね、環貴人。
待ってろよ、覇聖鳳。
我ら神台邑の三人衆、生まれた地と日は違っても。
きっと同じ日、同じときに、そこまで一緒に辿り着く。
三人で覇聖鳳の息の根を止めて。
三人で、環貴人のお友だちになるんだ。
「ところでさっきから腹が減りっぱなしなんだ。この赤い木の実、食えると思うか？」
腹ペコ虫だった翔霏が、道端の木を見て、ごくりと唾を飲み込んだ。
葉がない冬の森と青空に映える、朱色の木の実が、枝に鈴なりに実っている。
「確か食べられるよ。本で読んだ。死ぬほど酸っぱいはずだけど」
なんて話しながら枝に手を伸ばそうとしたとき。
「って、なんかいるし」
私は異変を感じて後ずさる。
見れば林道の脇に、三つの瞳を持つ、イタチの化物が潜んでいた。
「ギッ！ キャッ！ キキャーッ！」
樹木の間から私たちの様子を、虎視眈々と伺って、威嚇の声を放っている。
「む、怪魔か」
翔霏が棍を構える。
「あんまりでっかくないな。爪が剣みたいで痛そうだけど」
軽螢は腰の青銅剣に手をかけすらしない。
翔霏に任せて楽をするつもりのようだ。
怪魔の体高は人間と同じくらいで、中くらいか、やや小さい部類と言える。
翔霏や軽螢にとっては、経験値稼ぎの雑魚にもなるまい。
剣のようだと評された爪は、確かに長く鋭く、もし引っかかれたらただでは済まないだろう。
私はその、見ようによってはフサフサしていて、可愛いと言えなくもない邪悪な獣を睨みつけて。
「やんのかゴラァーーーーーーーーーッ！！」
「キュッ！？」
いきなり自慢の大声を発し、恫喝した。
イタチの怪魔は、びくっと体を震わせキュートな叫びを上げ、林の奥へと一目散に逃げて行く。
「ふん、気合いの足らんやつめ」
邪魔者がいなくなった林から、私は木の実を摘み取って、口の中に放り込む。
「ンギギギッ、酸っぱぁい。でも癖になりそう」
軽螢も翔霏も、口と目をあんぐりと大きく開いて、驚いていた。
ふふ、どんなもんだい。
私だって、やればできるんだぞ。
会えなかった間の私の成長を、二人に見てもらえて、とても気分が良かった。
目じりを濡らすものの原因は、木の実の激しい酸味だけではない。
埼玉のお母さん。
いつ帰られるかわからないけど、まだちょっとかかりそうだけど。
私は、麗央那は、元気です。
届くかどうかわからない手紙を書いて、渡り鳥の足にでも、括り付けておきますね。
それではまた、いつか。
生きていれば、お便りを書き続けます。
また会える日まで、お元気で。
さようなら。
（進学先は異世界、就職先は後宮 ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第一部～ 完）
第二部も公開中。
引き続きお楽しみいただければ幸いです。
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