ミセス・リッチとレディー・プア

これからのあらすじ

　放たれた弾丸はあらぬ方向へ走り、分厚いガラスにヒビを産む。

　当たるわけが無い。

　震える彼女を見ていると、それだけは分かった。

　たった一発。

　どれだけ重い引き金だったか、想像するに難くない。何より、彼女がそれを証明していた。

「お茶にしましょう？」

「……はい」

　膝を着いたその子は、糸が切れたよう。虚ろな目で、ただ私の言うことを聞いた。

◆　◆　◆　◆

　あとは、すべて話した通りだ。彼女は自らのことを話し、私は自分の過去を話した。

「そう……随分苦労してきたのね」

　この道程がどれほど壮絶なものだったか。考えるだけで抱き締めたくなる。

「あなたこそ」

　長い長い話が終わり、私は改めて彼女を見つめる。

　幾らかは落ち着いたかしら。

　殺す気は無いようで安心した。こんなところで死ぬ気は無いし。どれだけ強気な言葉を吐いても、所詮私は無力だから。

「…………私は貴方を狙い続ける」

「ええ」

「貴方が何を言おうとも」

「ええ」

「だから……」

「ええ」

「今日のところは失礼します」

「ええ!?」

　ちょっと待ってよ。

　突然のことに驚いた彼女は、立ち上がろうとして止まる。

「何を驚いているんです」

「あのね、あのね、せっかくここまで来たんでしょう？」

「ええ、そうです。組織を抜けてここまで来ました。貴方を今日、ここで殺すと決めて。後は私がこの身を差し出せば、報復を受けて全てが終わる。そのはずだった」

「貴方の悪い癖よ！　そうやってすぐ、自分を犠牲にしようとする！」

「払えるものはそれくらいですから」

　払う、って……この子は命をなんだと思っているのだろう？

　いや、私が言えたことではないか。私だって沢山犠牲を払ってきた。他人の命と、自らの手足を。そうやって身を削ることに、私達二人は慣れ過ぎている。

「覚えなさい。貴方がいなくなって悲しむ人がここにいる。貴方の目の前にね。そのために生きなきゃいけないでしょう」

「ですから、私が貴方を殺す。そうすれば誰も悲しまない」

「私が死んだら悲しむ人は大勢いるのよ。困る人もね」

　彼女の――レディー・プアのことを丸め込むのはそう難しくない。要は何かで縛ってしまえばいい。今までそうやって生きてきたのだし、新しく仕事を与えてやれば。

　与えればいい。

　私には、結局のところこれしかない。

「私の執事をやりなさい。そこで好きなだけ狙えばいいわ」

　私の命か。これほど高いチップもないだろう。しかし、相手の時間をもらうのだから。こういう事柄は、対等でなければ意味が無い。

　そう、対等に。別に雇っているから上ということなんて有り得ない。私とこの子は対等だ。犠牲を払いここに立ち、何かを得ようとしているのだから。

　早々に格付けをしようなんて野暮なことは思わないし、考えてもいない。

　まぁ、この子がどう思うかは別だけど。

「……私を？」

「ええ。都合がいいでしょ？」

　やはり驚くか。

「申し訳ありませんが、仕事があるので……」

「ちょっと待って、あなた他所(よそ)で働いてるの？　組織を抜けたのに？　というか働けるの？」

「不思議なことでもないでしょう。生きるためにはお金がいりますから」

「えーっと……どういう仕事か教えてもらえないかしら……」

「特殊清掃と、建築現場と、警備を少々。あとは飲食店も」

「ずいぶん円滑に組織を抜けたのね!?　貴方幹部じゃなかった？」

「ある程度収入の返納を行って、組織のことを黙秘する契約を結びましたから」

「ああ……もういいわ。分かった」

「では」

「ええ。連絡先を教えて頂戴。今日から私の執事一本にしてもらうから」

「困ります」

「困らない。休暇も給与もしっかり与えるもの」

　どうやら、教えることは多そうだ。それに、教わることも。何せ私は世間知らず。義肢の研究と製造にほとんどの時間を割いてきた。自分の楽しみを追いかけるようになったのは、本当に数年前のことで……「そうだ、他にも教えて欲しいことがあるわ」……この子に趣味はあるのだろうか。

「プア、貴方、歳は幾つ？」

「数ヶ月前で十九になりました」

「……。……!?　未成年……」

「驚くことですか」

「……私、二十六よ。一つか二つ、下くらいだと思ってたんだけど……ずいぶん老けてるのね……」

　歳不相応な顔付きだな。

　それだけ苦労をしてきたのだろう。自分の容姿にかける時間も無かったのだ。彼女はそれだけ戦い続けた。

「よく言われます」

「これからは、言われないようにしなくちゃね」

　私の隣に立つ以上、ある程度の見た目は保って欲しい。私のプライドのためでもあるが、何よりこの子のためになるだろう。

　それに、綺麗になったレディー・プアを見てみたい。

「……分かった。こちらで色々と調整しましょう。明日から……」

　出来るなら、仕事は早く覚えてもらいたいな。

「今日からよろしくね、アポロ」

「……？」

「貴方のことよ。アポロ。そう呼ぶ。貴方も私を好きに呼んでいいわ」

「では……リッチ、と」

「悪くないわ」

　さて、話はこれくらいにして、休むとしよう。

「それじゃあ軽く部屋のことを教えておくから、着いてきてちょうだいな」

◆　◆　◆　◆

「――それじゃ。貴方の部屋はここ。今日はゆっくり休みなさい」

　それだけ言うと、リッチはヒラヒラと手を振る。

「おやすみ、アポロ。明日は私よりも早く起きてよ」

　執事室……と言っても、今まで泊まったどんな場所よりも良い部屋だ。彼女――リッチがどんな生活をしてきたか想像も出来ない。

　柔らかいベッド……ベッドは柔らかいものだったのか。いや、そういうことは今はいいか……とにかく、ベッドだ。そこに腰掛けて、今まで使ってきた家に思いを馳せる。

　適当に腰掛けて、ジャケットを脱ぐ。

　銃の手入れをしなければ。携帯している道具では充分には出来そうにないが。

「おかしなことになったな」

　呟いて、頭を抱える。

　なんだこれは？

　思い返すとまた手が震えてきた。

　殺すつもりでここまで来た。その命を確実に奪うつもりで。

　なのに、出来なかった。やらなかったのではなく出来なかったのだ。

　彼女を見ると。

　その、冷たくも優しげな瞳を見ると。

　私の今までを振り返ってしまう。鑑みて、そして、今ここにいる自分にふと立ち返り、恐怖してしまうのだ。

　彼女の今までを。私とはちがう、想像もできない人生の形を、私は恐れた。

「……」

　時間が欲しいとリッチは言った。私にはそれが分からない。理解の及ばないほどに金を稼いだ人間が、次に求めるものなど、私に分からない。彼女と私では住んでいる世界があまりにも違いすぎて、その差を埋めるためにどれだけの時間が――

　フッと口元を緩めた。

　埋める必要などない。

　明日、落ち着いてからまた挑めばいい。それでも出来ないというなら、私には足りない何かがあるということ。判断するのは、それからでも遅くないだろう。