ミセス・リッチとレディー・プア

リッチとプア/出会いのエチュード

「ジーザス」

　そう呟いて車を走らせる。

「急いでちょうだい。不味いことになってる」

　連絡が取れなくなった。

　仕事を任せたことをほんの少しだけ後悔し、頭を振るう。

　そもそもレディー・プアの狙いは私一人だ。

　逆上させる結果を招いたのは私。

　だから、不味いことになったと言う。

　生きているならなんらかの手段で現状を知らせるはずだ。それをしないと言うことは……。

　不安が溢れてくるかのように、汗が額をうっすらと覆う。嫌な汗だ。じっとりとしていて、熱くもないのに引いてはくれない。

　起こったことを想像するのは容易くて。

　そこに、誰がいるのか、当てることも容易い。

　夜の歓楽街は喧騒に溢れているはずなのに、今日だけは何故か、不気味なくらいに静かだ。

　しばらくすると、車のエンジン音が不意に沈む。

　現場の確認を急ぐ私は窓の外を初めて眺める。

「嘘でしょ……通行止めだなんて……」

　目の前には立派――とは言えない――なバリゲードが築かれている。

　私はため息をつきたいのを堪えて外に出る。

　別に、超えられないとは思っちゃいない。

　残念に思うのは、今履いているパンツはお気に入りだと言うことで……つまり。

　空を飛んでいく過程でどうしても、下半身の衣類は焼け落ちてしまうだろうということだ。

　どれだけ大事にしていても、物は物なのだから。

　今は、それよりも優先すべきことがある。

　私はあそこの孤児たちに、時間をかけるつもりでいる。

　何より高い私の時間をだ。

　その時間を無下にするような真似は……誰が相手でも、許すつもりはない。

◆　◆　◆　◆

　雨が降ってる。

　飛行に支障は無い。

　目的地は探すまでもなく、見つかった。

　雨の中、煙を上げる、瓦礫の山。

　アポロニア孤児院は、焼け跡に変わっていた。

　連絡など、取れないわけだ。

　どこに爆弾があったのか、それは後で調べればいい。

　今は救助を優先すべきで――

「…………そう」

　――彼女が。

　あらゆる考えを貫いて、網膜を焼くように鮮烈な景色がそこにあった。

　ずぶ濡れになるのも厭わずに、瓦礫の山を漁るようにして、必死に「何か」を探す少女の姿。

　その背中は大きくて、力強いのだろう。だけど吹けば崩れるように脆く、霞んで見えるほどに儚い。

　少女はしきりに誰かの名前を呟く。

　返事をしてくれと叫ぶ。

　風に吹かれて崩れる瓦礫があれば、そこへ向かって退けてやる。

　焼けた木材や、砕けたコンクリートがなくなるまで。

　そして、深い絶望を心に刻んで、次の望みに賭ける。

　もうどれだけの時間続けているのだろう。汚れ切った手を見ると、随分長い間そうしていることは明白だ。

　私はただ、黙ってそれを見ていた。

　何もせず、ただ見ていた。

　汚れていて、愚かで。絶望しか見えないような時間を費やすその姿を。

　私は何故だか美しいと思った。

「母さん」

　少女は叫んだ。

　震える声で、力無く、それでも叫んだ。

　声は響かず、少女の胸元へと落ちる。

　探すためではなく――悲しみによる叫びだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

　抱かれていたのは黒い――大人ほどもある――

　嗚咽が聞こえ、しばし続いた。

　止んだかと思うと、少女は天を仰ぎみる。

　傷んだ髪が風に揺れ、煤だらけの誰かを抱えたまま。

　少女は叫んだ。

　それを鮮やかに覚えている。

　その冷たさを。

　その光景を。

　その咆哮を。

　その雫を。

　その心を。

　その傷を。

　私はあの日から、忘れることが出来ないでいる。

◆　◆　◆　◆

　雨が、降ってる。

　火を消すかのようにして雨が。

　天を仰いで初めて気付いた。

　私は母を抱き抱える。

　いつかの思い出が。いつかの思い出が。いつかの思い出が。

　私の心を焼いていく。

　雨はそれを消してくれない。

　雨はそれを鎮めてくれない。

　雨は私を、助けてくれない。

　叫びが孕んだ感情は、怒りとは言えず、悲しみともつかない。

　憎い。

　私自身が。

　ミセス・リッチが。

　この家を守れなかった私が憎い。

　この家の人々を助けなかったリッチが憎い。

　助けたと思っていたんだ。私が作った孤児たちを、私の手で救ったと。たとえ手足を失った子供であろうと、私が養えばいいと思っていたんだ。

　疑わなかった。いつかあの子達に義肢を提供するために、人を傷つけることを。

　ミセス・リッチ。

　お前の役目は、欠損を補うことだろう。

　失った子供たちに、自由を与えることだろう。

　前へ歩む足を。夢を掴む掌を。

　与えることがお前の仕事だろう。

　それがお前というヒーローのはずだ。

　私は悪でいい。リッチにそれが出来るというなら、私はただの害悪で良いのに。

　余計な事は何もせず、私は悪魔でいられたのに。この惨状はなんだ。お前はこれを見ているか。逃げ遅れた人々の、はるか昔に失った手足は、お前の瞳に映っているのか？

　ミセス・リッチ。

　金の亡者。

　私はお前を許さない。

◆　◆　◆　◆

『本気ですか？』

「ええ。私が冗談を言ったことがある？」

『貴方は冗談がお好きという統計が出ています』

「まったく……前の話し相手はもっと愛嬌があったわ」

　書類を整理しながら、私はAIと話す。

　あれから――あの雨の日から数ヶ月が経った。

「とにかく、会社は手放す。これはもう決めたことよ。人生何回分稼いだと思ってるの」

　ハンコをしまい、背伸びをする。

「引越しもするつもりよ。これからは、他人の力は借りず、自分の手で、自分のやり方でやるの」

　惜しくはない。あのまま続けたところで、きっともう、兵器の開発は止まらないだろう。後暗い組織と絡んでいたようだし、最早興味もなかった。

　私はあそこにいない方がいい。

　それに、もう疲れてしまった。人から恨まれるのも、身内を危険に晒すことも。私はもう少し強い人間だと思っていたけれど、あの夜のことを思い出すと今でも背筋に怖気が走る。

「危ない目に遭うのは、私がそういう場所にいるからよ。誰も付き合う必要は無い。私がそれを望まない限りね 」

『貴方は常に仲間を求めているのでは？』

「あら、中々いいジョークね。でも残念、私が求めているのは仲間じゃないわ」

　さて、やることはもう残り少ない。今日中に片付けてしまおう。

「私が欲しいのは時間よ。それも今日には手に入る。あとは、そうね……」

　携帯端末を取り出して、業者に連絡する。この家も売り払ってしまおう。

「私の生き方を、誰かに教えてみたいと思う」

　やることは決まっていないけれど、それでもいい。いつだった自分で決めてきた。昔の自分にはもう戻れないことは知っているし分かっている。だけど、退屈な人々と話を合わせるのも、書類と向き合ってばかりの日々も、今日で終わりだ。

　そう、また新しく始めよう。私のやりたいことだけを。

「あの日のあの子に。いつか会えるなら、私のことを知って欲しいと願ってる」