ミセス・リッチとレディー・プア

リッチとプア/絶望の遁走曲

　ズレた眼鏡を直すふりをして、カメラの方向を調節する。

　久方ぶりに孤児院へ帰った私に与えられたのは、その中でリッチを殺すという任務。

　そして、眼鏡に組み込んだ小型カメラで施設を撮影することだ。

　そう、この任務は目の前に、ミセス・リッチが現れることを前提としていたのだが――。

「……例の方が見当たりませんが」

「ああ、いえ、お気になさらず。ミセス・リッチは多忙だ。急な会議が入りましてね。我々が視察に同行いたしますよ。本日はよろしくお願いします。あー――」

「私のことは単に『レディ』と」

「かしこまりました、レディ。では、案内していただけるかな？」

　――予定が狂った。

　話が違う。

　ここにリッチはいない。

　いるのはこの、スーツを着たいけ好かない男だけ。

　武器の類はほとんど持ち込めず、今手元に残ったのは仕込みのナイフだけ。これではあまりに心許ない――

「しかし、僥倖と言わざるを得ませんな。組織の方々と、我々の目的は奇しくも一致している。邪魔者は早急に排除できることでしょう」

　作業に向かう従業員達を一瞥し、変わり果てた孤児院を眺める。

　あちこちにガタが来ていたかつての施設は見る影もない。子供たちは今日も安心して眠っていることだろう。

「戦争孤児の受け入れを広げたことでチャンスが回ってきました。組織を動かしてくれたおかげです。レディ、貴方を含めた傭兵たちは実に良い仕事をしてくれましたよ」

「そうですか……」

　同時に違和感も覚えた。

　私が、いや、私たちが闘うことで傷付く子供たちが増えたことは確かだ。

　身元を失った子供は、私が裏から手を回して秘密裏にアポロニア孤児院で受け入れた。

　それは事実。

　だがそれは、組織にも教えていなかったことだ。

　ボスが知っているのは譲歩しよう。

　だが、組織によって増えた孤児を、ここで受け入れていることを――この男はどうして知っている？　どこで知った？　一度生まれた猜疑心は目を見張る速度で育っていく。

「それにしても、今日という日に感謝しなければ。いやはや、本当に苦労しましたよ。場を整えることにここまで時間を要するとは思いもしなかった」

　整頓された倉庫に辿り着く。

　中まで入る必要はないと思っていた。

　だが、男の行動が、猜疑心を確信に変えると共に――

「どうぞご覧になってください。新たに増設した兵器開発局です」

　――そこが隠された場所であることを証明した。

「………………聞いた話ですと兵器開発はしない方針だと」

「失礼、カメラを拝借します」

「開発した義肢は孤児に宛てがうと聞いています、しかしこれでは」

「データを送りますのでご確認を」

「……戦争で親を失った子供たちを兵士にするつもりですか」

「今後ともご贔屓にお願いしますよ」

　話が通じない。不意に伸びた手は、動揺した私から眼鏡――そこに内蔵されたカメラ――を奪う。

「兵隊は後日お送りしますので。ご要望があれば更に増設しましょう。なに、資本は潤沢だ。ミセスの目を盗むなど、他愛ないことです」

　この男は信用できない。

　いや、違う。

　組織そのものに対してだ。

　私を支えてきた信頼が揺らいでしまう。

　疑問が渦を巻き、不信が波を産む。

「性能はお墨付きですよ」

「確かめたいことが」

「ああ……テストはそちらで行っていただきたい。流石にそこまではお見せできない。こちらにも企業秘密はありますからな」

「いえ、そういうことではなく」

「はぁ、その点はご心配なく。彼らに『人間として』の常識は教えておりませんので」

　さっきから、妙だ。

　私に話しかけていない。

　目が合わず、会話も成り立たない。こいつは一体誰と話して――

「……いや、そんなの分かり切ってるか」

　一人でに納得する。

　なんとなく察しは着いてしまった。

　私が助けたと思った子供たちは、結局ここで利用されていた。

　それだけのこと。

　性能試験だとか、名目はなんでもいい。

　この男は、孤児達を。

　否。

　欠損を抱えた者を、人間として見ていない。

　だから兵隊にできるし、心も痛まない。

　良心など微塵も痛まないだろう。だって、その範疇に、子供たちはいないのだから。

　この場にリッチはいないけど、こんな男を野放しに飼っているあの女が憎たらしかった。

　深く息を吸って。

　少しだけ止めて。

　動きそうになった足を止める。

　沸々煮える腸を抑えると、ふと、血に塗れた手を見た。

　私は随分穢れている。

　この手はきっと、無垢な子供たちには相応しくない。

　二年前のあの日、すでに知っていたことだ。

　私はもう戻れない。

　だからせめてもの。

　せめて、私が壊した居場所を、ここにもう一度求めたかった。

　それだけだ。

　それだけのことがなぜいけない。ささやかな祈りの何がいけない。子供たちの明るい未来を祈ることの、一体何が、それほど罪深いと言うのか。

　私には分からない――ああ、いや。違うな。

　一つだけはっきり分かることがある。

　ミセス・リッチ(金の亡者)。

「私は貴方を許さない」

　深呼吸してみると、世界は静かだ。

　踏み出した一歩は音もなく、驚く程に軽い。

　全てを捨ててしまうことは簡単だった。

　嗚呼……簡単だ。拍子抜けと思えるくらい。

　突き立てたナイフは抵抗もなく肋骨の隙間を抜けていく。

　しんとして深く、重い空気の中、男は信じられない者を見る目で私を、それからナイフを見る。

「動かない方がいい。それだけ苦しむことになる」

　滑るようにして肺を切り裂いた刃は、粘り気のある赤を湛える。

　忠告を無視して動き出したその男を見下ろすと、私は初めて、自分の方が頭一つは上背があることに気付き。

　そいつはどうやら、初めて私の感情を知ったようだった。

「な――？　これ、は……」

「苦しいだろう、今楽にしてやる」

「ふっ……ぅ、な、ぜ……」

「御託は聞きたくない」

　もう一歩。

　凍るような低い足音に、背を向けて。這いずるように逃げる男を情けないと思った。

　当然の報いだ。

　自分の立場に胡座をかいて、あまつさえ子供たちを利用した屑には誂向きだ。

　恐怖と不安。疑いと確信。

　渦巻く瞳は、私に納得を求める。

「気付かなかったのか？　お前はもう用済みだ。ミセス・リッチがこの場にいないのなら、私にとっては好都合。何があったとしても、この施設を手に入れる……それが組織の考えなんだから」

　そう、組織の考え。

　私ではなく、組織の。

「哀れなもんだ。私もお前も、結局一つの歯車でしかない」

　こいつはきっと、自分が歯車を動かすのだと思っているのだろう。

　間違ってはいない。ただ、自分も同じ存在だということを忘れてしまっただけで。

　私はそこから、歯車のまま、出ていこうとしているだけで。

　刻一刻と近付いてくる死の足音に、男は真っ青になって何かを叫ぶ。

　叫んで、這いずり、何かを探す。

　もうどうでもいい。

　全部壊してやる。

　変わってしまった私の居場所。私の故郷。温かな家。

　家族はもう、決して戻ってこないのだから。