ミセス・リッチとレディー・プア

「ミセス・リッチ」其の二

　低く呻きを漏らした。

　暗い瓦礫の下で、手脚の感覚を幾度も確認する。

「……明日はきっといい日になるわ。それもとびきり」

　右腕が潰れている。

　肩から先がごっそりと。

　手術では治せないことがなんとなく分かった。

　激痛の中で、外が静かになったことを確認する。

　どうやら残っているのは自分だけのようだ。

「だから今日はついてないのよ」

　とっておきのジョークにも、AIは反応しない。私の声は虚しく夜空に呑まれていく。

　右腕が潰れていることは確かだ。だって感覚がない。繋がっていることはこうして目に見えて分かっているが、そのせいで動けないことも事実だった。

　瓦礫の下で、右腕が埋もれている。切らなければ抜け出せないが、それを叶える道具はここにない。

　いつもなら、指示を聞いてドローンを飛ばしてくれるのだが、今日はそれがない。私は冷や汗をかきながら、ただただ一人で救助を待った。

◆　◇　◆　◇

　瓦礫から抜け出したのは実に三時間も経った後だ。

　爆発に巻き込まれた瞬間はまだドローン達と自分の義足、それから義眼で対処できた。問題はその後。気絶したあとだ。

　敵はどうやら、私の拠点を直接叩いたようだった。

　ショックというか……せっかく造ったAI(はなしあいて)を壊されたことにはちょっとした怒りを覚えた。

　でも事態はもっと深刻だ。

　利き腕を失った。

　最重要とも呼べる仕事道具を。

　腕が無ければ作れないのは当然のことだ。

　私はラボに置いてあった幾つかの義肢たちに思いを馳せる。

「仕方ないわね……」

　そうだ、仕方ない。

　自分の商品を、自分で買うしかない。

　自分以外の誰かに体を触らせるのは初めてだ。

　左眼も、両脚も、自分で造って自分で繋げてきた。だから不安は多少なんてものではなく、甚大にあった。

　だが仕方ない。あとの調整は自分でやるにしても、今はそのための腕が片方ないのだから。

「それじゃあ、お願い」

　会社員として雇ったスタッフの中から選りすぐり、たった一人にこれを任せることにした。

　その男性は不安そうな顔をして、すでに準備万端な私の右肩を見る。

「あら、不安なの？」

「不安は不安ですとも。何せ我らがミセス・リッチのお身体ですからね」

「ミセス・リッチ……？」

　聞きなれない言葉だ。

「ご存知、ないのですか!?」

「知らないわ。初めて聞く名前よ」

「…………貴方の呼び名ですよ。会社では名前を公表していませんから、誰が始めたのか、貴方のことを皆、そう呼んでいるんです」

「へぇ」ミセス・リッチか。「嫌ぁね、私まだ結婚してないし、そんな歳でもないのに」

　笑って見せると彼は顔を赤らめて俯いた。

　感情なんてどうでもいいからさっさと繋いで欲しい。

「貴方は外の世界に興味が無さすぎますよ。支えるこちらの身にもなってください」

「支えているのは私よ。雇っているのだからね。早くしてちょうだい？」

　男性はさっさと準備を始めた。待たせるべきでないと判断したらしい。

「では……少し、痛みますよ」

「慣れっこよ」

　手際はいい。ミスもない。だが無駄はまだまだある。口出ししたい気もするが――ああ、そうそう。

「そこにカメラが置いてあるでしょう」

「え？　――え、ええ。それが如何しました」

「しっかり撮っておいて。貴方が自分で、仕事のやり方を見直せるように」

　こっちの方が、指摘するより早い。失敗は自覚し見直してこそ意味がある。

　私だってそうなのだから、他の人もそうなのだろう。ここまで一度も部下――にあたる従業員達――の仕事ぶりは見てこなかったから、後で自分も見てみようと思えた。

「今度から、もう少し顔を出しましょう。約束するわ。貴方達も安心でしょう？」

「それは、まぁ、そうですね。トップのことを何も知らないとなると、我々も不安だ。貴方がいてくれると言うだけで、胸を張って仕事ができる。……ではそろそろ」

「ええ、初めてちょうだい」

　安置されていた義手が近付く。これが今から私の右腕になるものか。そう思うと、少しだけ…………。

「よろしくね」

　……少しだけ怖くなった。

◆　◇　◆　◇

「何度も言っているでしょう。そうやって威圧的な態度だから、貴方の部署は育たないのよ。技術なんてちゃっちゃと伝えてあとはゆっくり見守りなさい」

「しかし、ミセス……彼らは我社の命運を背負う存在です。無責任なやり方では良くない。技術面以外も育てるべきです」

「そんなもの、勝手に育つわ。外に出て人と関われば自ずとね。貴方の分身を作れなんて言っていないのよ」

　右腕の調節を行わせながら、私は部下に説教を下す。

「それに、私の腕もロクに調整できないのに。偉そうなことを言える立場かしら？」

「貴方の義肢は、我々が造る物より遥かに優れているんですよ。自分だけで何年テクノロジーを進める気ですか」

「ちょっと、痛いわ」

「義肢に痛覚があるんですか？」

「言ったでしょ、今回は人工的に神経を作ったって」

「やはり貴方は凄い……」

　信仰など欲しくはない。

「……ねぇ、こんなことを聞くのは気が引けるけれど、どうして孤児院に手を出したの？　あの子達に無理強いするなんて、それこそ……」

　ネジを緩ませて、痛覚のスイッチを切る。

　目の前の男はしばらくだまった。

「彼らには仕事が必要だ」

　そして、ゆったりと語る。

「導くべきなんです。失ったものは我々が作る。それが理念だと言うのなら、居場所も、収入も、私たちが用意しなければならない。そして、そこには責任が伴う方がいい。捨てた人間と同じになりたくないなら、捨てないためにはどうすればいいか、大人が教えねばならない」

　大層でご立派で、身勝手なことだ。

「素晴らしい演説ね。手帳に残しておくわ」

「ありがとうございます」

「貴方は遠慮って言葉を覚えなさい」

「……知っていますよ」

　肩を竦める。

「もういいわ。あとは自分でやる。貴方は見てて」

「では、報告をしても？」

「了承しましょう」

　右目にモニターを映し出し、義手に調整を加える。あとはキーボードを叩くだけの簡単な仕事だ。……まぁ、片手でやればそこそこに時間を食うのだが。

「まず、先月被害に遭った孤児院ですが」

「私が腕を落としたところね」

「……ええ、まぁ、はい。逞しくて羨ましいです…………その孤児院ですが、我が社で買い取るということで纏まりました」

「聞いたわ。それこそ入院中にね」

「ええ、はいそうでしたね。では、買い取り後、改築まで済ませたということは？」

「それも、耳には入ってる。随分勝手なことをしたそうじゃない？」

「改築が余計と？」

「そうは言わない。勝手に視察に行ったけれど、孤児院を支社にしようって魂胆が見え透いてるのよ、あなた。そういうことをしろとは一言も言っていない。あれは居場所を奪う行為よ」

「………………レディー・プアがいるかもしれない、と言っても？」

　キーボードを叩く手を止めて、彼を見る。

「確かなの？」

「可能性は随分と高い。彼女の足取りを追えば自ずと見えてくることです」

「釣ることにしたわけね……それで、処理は私に任せると」

「いえ。御手を煩わせるまでもない。ミセス・リッチ、貴方は敵(ヴィラン)には辟易としているでしょう」

「ああ……叶うなら、貴方達でやってほしいものね」

　それなら少しは安全か。私がいないなら、レディー・プア――私を目の敵にして襲ってくる敵(ヴィラン)――も、そう躍起にはならないだろう。

　出来れば殺さないで欲しいものだ。孤児院の出だと言うなら、彼の言葉の如く、仕事を与えるに足るだろう。

　あの能力は、正直言って、喉から手が出るほど欲しい。

「それじゃあお願いね。下がってよくてよ」

「御厚意感謝致します」

　正直一人でやっているより、今の方が楽でいい。

　私はもう随分と、敵(ヴィラン)の相手に疲れていた。

「ああ、そうだ。一つだけ、言っておくことがあるわ」

「なんなりと」

「殺さないでちょうだい。できるなら、一人も」

「善処しましょう」