ミセス・リッチとレディー・プア

初まりの夜

　引き金に力が篭った。

　あと数ミリでも動かせば撃ち抜ける。

　それが余裕となったのか、私の指は止まる。

　リッチは背中を向けたまま、ゆっくりと月を見上げる。

「仲秋の名月って言うのよ。貴方、月を楽しむ時間もないのでしょう？　ならせめて、今日くらいはそれくらい、自分に許してあげてもいいんじゃなくて？」

　自分は殺せる。

　分かっている。

　苛立ちで照準を狂わせては行けない。

「ああ、背中を向けたままなのは失礼ね。でもごめんなさい。もう少しで手紙が出来るから、それまで待ってちょうだい？」

　この薄暗がりで、何を書くと言うのだろう。

　声にすらしなかった戸惑いに、リッチははっきりと返す。

「あとは宛名だけ。自分のことなんて、よく見えなくてもちゃんと書けるわ」

　背中を向けたまま、何かを書いているのが分かる。

　それほどに、書斎は、屋敷は静かだった。

　響くのは、シンとした静寂の中に走る、何かを綴る音だけ。

　それが止まると、合図だったのかと思うほどのタイミングで鈴虫の声が聞こえる。

「本当に、ごめんなさいね。もっとちゃんとお迎えしたかったのだけど。貴方のことを聞いて、皆怯えたものだから。避難させてしまったの」

　道理で。

　独りごちる。

　屋敷に罠の類はなく、また、護衛の類も居なかった。

　簡単なことだ、ここに戦える人間は、リッチただ一人だと言うこと。

　彼女はそれに、なんの不満も、不安も覚えない。

「こちらも、あとは引き金を引くだけです。それで貴方を殺せる」

「まぁ！　それはとっても恐ろしいことだわ。貴方のお顔も知らずに死ぬなんて！　なんて恐ろしいんでしょう？」

　なら。

「こちらを向け、ミセス。その平和ボケした脳ミソをぶちまけてやる」

　限界だった。

　抑えが効かない。今にも鉛玉を吐き出してしまいたかった。

　だけど、彼女をこうして、近くで見るのは初めてのことだ。だから不思議なことだけど、私は彼女をよく見てみたかった。

　カタリと、筆を置く音。

　キィと、椅子が回った。

「初めまして、レディー・プア」

「初めまして、ミセス・リッチ」

　名乗るだけ名乗ってみると、どうやらリッチは可笑しく思ったらしい。

　上品に笑う。

「不思議。貴方のことはよく知っているのにね。こうして会うのは初めてだなんて」

　その仕草に、一々怒りは感じなかった。

　否、彼女を前にしてからずっと、私は独りでに苛立っている。なぜなのかは分からないけれど、私はリッチの何かにではなく、自分の何かに苛立っているのだろう。

　ミセス・リッチは不思議な少女だ。

「確かに不思議ですよ、ミセス。貴方を目の敵にしてきたのに。辿り着くまで随分かかった」

「それは、長い旅路だったでしょう？　咎めたりはしないから、ゆっくり休んでちょうだい？」

「出来ません。貴方が目の前にいるのに」

　ミセスは、その落ち着いた瞳で私を見た。

　巫山戯(ふざけ)た様子はどこにもなかった。

「知っている？　一流の狩人は、獲物を前に一度撃つのをやめるのよ」

「私が二流だと？」

「そうは言わないけれど。でも、貴方はどこか、焦っているわ」

　机の上で指を組む。

「焦ったってどうにもならないことばかりよ」

「焦らなければどうにも出来ないこともあります」

　リッチは悲しそうに笑った。

「どうしてそんなに焦っているの？」

　平坦を装った声は憂いを帯びていて、酷く震えていたように思う。

「貴方を止める人なんてもういないわ。どこにもね。焦らなくったっていいのよ」

「だったら！」引き金に力を込める。「だったら、今ここで……！」

　憎しみを込めて、リッチを見つめる。

　なぜだか分からないけれど、涙が溢れそうだった。

　荒く息を吐く私に、リッチは。

「貴方には出来ない」

　なんて、呟く。

「出来っこないわ。貴方はレディーだもの。貴方はレディー・プアだものね。貴方に私は撃てないでしょう？」

　その言葉に、私は堪えきれなくなった。

「うるさいっ」

　暗がりを劈く銃撃音。

　私はハッとして、目を閉じてしまったことを知る。

　ゆっくりと、ゆっくりと目を開け。

「ほら、手が震えた」

　リッチは涼しい顔をして、変わらず指を組んだまま。

　苦しいと思った。

　どこも悪くないし、傷の一つだってない。

　なのに、とても息苦しい。

　分からない。どうして目を閉じてしまったのか、どうして手が震えたのか、どうしてこんなに苦しいのか。

「つらいでしょう。きっと苦しいと思うわ。どうしていいのか分からないのね。待ちに待ったはずなのに、これから先が怖いのでしょう」

　ギョッとして、思わず銃を構えてしまう。

　見抜かれたこと――少なくとも、見抜かれたことには非常に驚いた――よりも、その悲しそうな笑顔……笑っているはずなのに、泣きだしそうな表情に……私は驚いた。

「怖いのなら、やめにしたっていい。私はどこにも逃げないから。降りることが出来ないなら、私を殺すのに時間がかかったことにすればいいの。だから、レディー？」

　組んでいた指を解いて。

　彼女はそっと、機械仕掛けの右手を差し出した。

「私の傍に居なさい。知りたいのなら」

　何の音もしない――機械の右手。

　私は思わず後ずさった。

　きっと顔を青くしたのだろう。この暗がりの中、些細な顔色まで伺えたのかは分からない。

　でも、ミセスは全てを見ているように思えた。

「あら……驚かせてしまった？　これも、ごめんなさいね。お仕事柄、仕方なくって。でも安心して。武装は全て外してあるから」

　武装。武装と言った。武器があると。普段は武器を付けていると、彼女は言った。

　くらりとする。

　信じられない。武器を持たない彼女がではない。私を誘う彼女がではない。

　過剰なくらいに武装した、今の自分が信じられなくなってしまう。

　拳銃を構え、ナイフを提げ、服の内側には爆弾を帯び。

　 そうでもしないとミセスの前に立てない自分が――恥ずかしいとさえ思った。

　彼女は、分かっていたのだろうか？　私が最初の一発を外すと。済んでしまえばこうなると、彼女は果たして、知っていたのか？

　分からない。どうしてこんなに動揺する。どうしてこんなに息苦しい。どうしてこんなに。

　どうしてここまで来て、彼女を羨ましいなんて思わなきゃならない。

「私は貴方が嫌いだ、ミセス・リッチ。その憎たらしい笑顔が気に食わない。舐めた態度に腹が立つ。同じ空気を吸っていると思うと怖気が走るよ」

「あら！　私は貴方が大好きよ、レディー・プア？　その凛とした表情が愛しい。生真面目な性格が好きなの。同じ時間をいつまでも一緒にいたいと思えるほどよ」

「やめろ！」

　もう一度、引き金に指をかける。

「私と貴方の、何が違う？　やっていることは同じだ。なのに――」

　続く言葉は、リッチの声に掻き消される。

「貴方は自分の時間を持たないからよ」

　小さくも、強い言葉。

　リッチは、答えに自信を持っていた。

「沢山の人を倒したわ。数えきれないほどの壁があった。乗り越えるためにはこうなるしかなかったのよ」

「だったら、どうして」

「私はただ、お金じゃなく、時間が欲しかった」

　差し出した手を下ろして。

「だからお金が必要になった。それだけのことよ」

　時間が欲しいか。

　なんて――「贅沢なって、思うでしょう？」――苛立つ先読みだ。

「そう。私は業突く張りで、どうしようもない人間よ。ヒーローなんか向いてないと思ってるわ。でもね……独りでいると気付いてしまうの。自分を守るためには、他人を大事にしなきゃいけないんだって」

　そんなのは、当たり前のこと。

　だからこそ、私は戦う。

「欲しいのはお金じゃない。何者にも襲われない、私が決めた私の時間を――可能な限り沢山持つこと。それが私の欲というもの」

　なんて自分勝手な人だろう。こんなのに今まで遊ばれてきたのか。

　私の苛立ちはまだまだ募っていく。

「そうね。自分勝手よ。我儘だと思う。けれど、それしかない」

　鈴虫が、一層大きくリィンと鳴いて、黙った。

「運命を自分で決めるには、どれだけ時間が必要だと思う？」

　一歩、近付く。今度は外さない。

「自分に残された時間は、あとどれくらいだと思う？」

　一歩。

「これが、答えだ」