18/33

時間と心

Let's PARTY　絶対的存在全員なんかの天才なので初投稿です。

「では、通路に二人を常に配置する、という方向で。武装の確認は済んでいますか？」

　言葉少なに確認を繰り返す。

　講義開始まで十分を切った。

　もうすっかり慣れてしまった緊張感を感じながら、人を飲まずとも済むよう深く息を吐く。

　武器の具合を確認し。

　銃の背を額に当てて目を閉じる。

　安全に済めばいいのだが。

　今日も今日とて左耳に付けられた、シャレの効いたイヤーカフに声が通る。

『アポロ。五分だけ話しましょう』

「…………席を外します。開始には遅れませんので」

　主の命令には従わなければ。

「来てくれたのね。嬉しい」

「随分と顔色が優れませんが……アデーレを呼びますか？」

「大丈夫。ポーチを取ってくれる？」

　そう言う彼女の声は弱々しくて、まるでいつもと違う。

　まさか緊張しているのか？　いやそんなことはないだろう。

　ミセス・リッチに限っては。

　私は独りでに否定して、小さなポーチを彼女に手渡す。

　渡されたらしいペットボトルを開けもせず、彼女はポーチの中から水の入った容器と――

「……薬なんて飲むんですね」

　――小さな小さな錠剤を取り出した。

「足の痛みが酷くてね」

　少し考えれば当たり前のことだった。

　彼女の義肢には神経が通っているのだから、不調があれば痛みだって、相応に伴うはず。そうでなくとも、彼女の手足は機械で出来ていて、本物のそれとは一線を画すものなのだから。

　本来は相容れないはずのものと常に同居する感覚というのは、どれだけの痛みを伴うのだろう。

「昔は平気だったんだけど……歳をとるとダメね」

「まだまだお若いですよ」

「お世辞はいいの。私だってまだ若いつもりよ」

　宥めるように微笑むその顔は、歳不相応な疲れが滲む。

「こんなことを言いたくないけど……本当は、貴方が羨ましいの」

「……？　承服しかねます」

「素直なのはいいことね」

　隣に来るよう手で示される。

「この数ヶ月、貴方は頑張った。私が言うのよ、信じなさい。慣れないことを覚えて、笑顔にもなれた。笑った貴方はドキッとするほど綺麗だし、しっかりと私を守ってくれる。貴方を頼もしいと思う」

　腰掛けた私にそんなことを言うものだから、なんだか照れくさくて。

　結んだ髪がむず痒くって、私は、何も変わらないな、なんてことを思う。

「覚えて」

「はい」

「あなたの『心』があれば、決して技術の使い方を間違えない。今の貴女を忘れないでね」

　戸惑った。

　それが正直な感想だ。

　だから私は正直にぶつける。

「貴方は死にませんよ」

「あら？　おかしなこと言うのね」

「私が殺すと言ったでしょう。ここで死なれては困るんですよ」

「嬉しいわ。まだ諦めてなかったのね」

「ええ。だから、貴方の時間は、これからも続くんです」

　我ながら、おかしなことを言うものだ。少し前なら考えもしなかった。

　でも、これが今の私だ。仇に感謝を覚え、今の世界を広いと思い。まだまだ生きていたいと――ああ、そうだ。

「まだ生きてもらいますよ。私と一緒に」

　いつの間にか、私はとっくに、彼女のことを好きになっていたんだ。

　隣で微笑む彼女のことを。

　らしくもなく、頬を赤らめる彼女のことを。

　いつの間にか、新しい家族だと見初めていた。

　たとえ全てを失っても、歩みを止めず進んだ先には、幸せがあるのだと。

　私はリッチに学んだのだった。

　それが分かると急に恥ずかしくなって、誤魔化すように時計を見た。

　薬を飲み込むリッチに向けて、再び表情を引き締める。

「時間です。行きましょう」

「ええ。次は貴方がエスコートしてよね」

　ノックが響いて、アデーレがひょこりと顔を出した。

◆　◆　◆　◆

　遠くにリッチの声が聞こえる。

　あそこにいるのは知らないリッチだ。

　いつもあんな調子なら、朝起こすこともないんだろうな。

　それは少し寂しいけれど。

　インカムで連絡を取り合いながら、異常のない廊下に二人で佇む。

　気を緩めないように眉間に皺を寄せて笑顔を打ち消す。

　ふと、この仕事が終わったあとのことを考えた。

　いつもなんとなしに一人なるけれど、今日くらいは。

　今日くらいは、リッチにわがままを返したっていいかもしれない。

　あれだけ憎んだはずの相手から、これほど頼られていることが、何故だかひどく誇らしくて。

　私の心は懺悔を忘れ、後悔を振り切り、前を向こうとしていた。

　前を。

　前に進もうとしたのだ。

　それは確かなことだった。

「……あれ、迷子ですかね」

　ただその先には、どうしようもなく過去が横たわっているだけで。

「………………」

　よく目を凝らして前を見た。

　細長い廊下の真ん中に立つ、年端も行かない子供のことを。

　よく目を凝らして前を見た。

　一本道のその先に立つ。

　年端も行かない子供を。

　光の無い眸を。

　目を凝らして、私を見つめる、虚ろな子供。

「音がおかしい」

「はい？」

「シュインド・アポロニアから各員に伝達。侵入者です。直ちに警戒を」

　有無を言わさず銃を抜く。

　歩き方と、足音がおかしい。

　その靴にしては、異様に重い音がしている。

　体型から見ても釣り合いが取れない。何かがおかしい。武器を仕込めるような厚着でもないし、一体どんな――

「動くな。動くと撃つ」

　――咄嗟に脅しの言葉が出た。

　目の前にいるのは子供なのに、私の声は驚く程に冷たく鋭い。

　子供は一言も発さない。

　ただ異様に虚ろな目で私を見つめて、透明な笑顔を浮かべるだけ。

　下がってくれと願った。

　嫌な予感ばかりが募る。

　脅した以上、撃たねばならない。

「いやいや、アポロニアさん……相手は子供なんですから。迷子に決まってるでしょ、ほら銃を下ろして！」

　静止も聞かず構えを解かない。

　緊張しているのは私だけ。

　どう考えてもおかしいのに。

　ここに来るまで誰にも見つからなかったこと。

　迷子なら助けを求めるだろうこと。

　私たちを超えればリッチは近くにいるということ。

　さらに言うならトイレは真逆だ。

　今日限りの同僚は、疑いもせず子供に近付く。

「どうしたのかな？　お父さんたちとはぐれちゃったのかな？」

　戻れ、というより早く。

　子供は笑顔を取り止めて、仮面のような無表情を顕にした。

　私を見たのを、はっきり覚えている。

「お父さんも、お母さんも、いないの。……孤児院から来たんだ」

　その言葉を。

「アポロニア孤児院から」

　――はっきり覚えている。

　間に合わないと感じたこともだ。

　最早どうにもならない。

　アポロニア孤児院。その末路。私の故郷の成れの果て。

　忌まわしき研究。

　私の作った孤児たちが、その後どのように使われたのか。

　他の誰よりも、私自身が一番よく知っている。

「伏せろ!!」

　銃声。

　飛び散る赤色。

　何かを押すような手の動き。

　同僚に伸ばした手は届き、私の後ろへ投げた瞬間。

　視界が光に包まれて、凄まじい熱を背中に感じた。

　ぼやける視界で前を向き、子供が義肢を用いていたこと――いやそんなことより――そして、それ自体が爆弾だったことを、私は知った。