ミセス・リッチとレディー・プア

リッチの教育

レインボーは夢だけじゃない胸にも掛かるので初投稿です

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　食べる前よりお腹が空いてる気がする。

「…………笑わないでください」

「え？」

「いえ、リッチ。あなたのことではなく」

『プクク……あーっはっは！　こいつぁ傑作だわねぇ！』

　年甲斐もなく地団駄を踏みたい気分だが、 そんなことをしても惨めなだけだ。

「仕事に戻ってください！」

『ヒョーゥ、こっわ……はいはいじっくり黙って見させてもらいますよお』

　クスクスと聞こえてくるのが鬱陶しいが、仕方ない、ここは我慢しよう。

　今のお役目はリッチの護衛だ。

「ミーシャのことなら気にしないでいいわ。あの子の方が酷いもの」

「なんとなくそんな感じがします」

　そうでもないと態々「小熊」なんてあだ名はつけないだろうし。

「器用な子だけれどね。アポロもちゃんと見習うのよ。いい？」

「はあ」

　魚を解すのは上手そうだなと思った。

　しかし、実際大したものだ。つい最近まで傭兵だった自分に全く気配を悟らせないとは。

「あの子を探すつもりなら、やめておきなさい。どれだけ時間があっても足りないから」

「……甘く見られているようで」

「とんでもない。私は、私が雇った人間を信頼しているの。もちろんアポロ、あなたもね」

　ならばなぜ見つけられないと思ったのか些か疑問だが、リッチは私が聞くより早く答えてみせた。

「あの子は潜むことに関しては一流よ。あなたは白兵戦の天才。得意分野が違うでしょう？　だからあなたが欲しかったのよ」

「随分実直な理由ですね」

「もちろんそれだけじゃないけどね」

　上機嫌なリッチは鼻歌を歌いながら、私の前を行く。

「…………なぜ私なのか分からない」

「今聞くことかしら？」

　振り返ったリッチの微笑みは、どこか悲しそうだ。

「そうね……どうしても、と言うなら答えるけれど、そんなに聞きたい？」

　焦らす人だな。

「どうしても、です」

「オッケー。どこから話そうかしら」

　下唇に指を当て、記憶のどこかを眺めているのか、リッチは遠い目をした。

「一目見た時から決めていたの。貴方を近くに置こうって」

「理由になっていない」

「そう？　そうかしら。そうかもね。でも本当よ。それが一番大きな理由。あとの全ては言い訳になっちゃうから、最初に教えようと思ったの」

　街の喧騒はガヤガヤとして、それでもリッチは浮き立って見える。

　彼女はそれくらい特別な人で、私なんか、目にも止めないことが普通だと思った。

　彼女は笑うだろうか。

　私の普通を、彼女はどう思うのだろう。

「護衛は確かに欲しかったし、そういう意味でもあなたは魅力的だったのよ。でもそんなのは後付けで、本当は……」

「本当は？」

「…………フフフ。内緒。教えてあげない」

「納得いきません」

「させたくないもの。それまで殺そうとは思わないでしょ？」

　そんなことを言うものだから、私は一瞬だけ、胸元の鉄の塊の重みを思い出して、ほんの少し、ほんの少しだけだけど、この手が酷く汚れて見える。

　リッチは私のことをよく知っている。あの爆発の後、今までの行いをどれだけ悔いたか。

　自分よりも、よほどそのことを知っている。

「あなたのことは好きよ、アポロ。だけど、その考えは解さないとね」

　リッチの笑顔は眩しくて、思わず顔を顰めてしまう。そういえば、しばらく笑えていないな。なんてことを思い出した。

「ほら、そんな顔しないの。そろそろお買い物をしましょう？」

　彼女が余りに普通な物だから、その時私は忘れかけていた。

　彼女は――ミセス・リッチは特別なのだと言うことを。

◆　◆　◆　◆

『オーケー、まずは落ち着くこと。そしてしっかり覚えろ。30メートル後ろをピッタリと尾行して来てる。武装は外見からは分からないけど、街中で仕掛けるつもりってことはそこまでのものはないでしょう。気になるのは近くの車両の方ね』

「…………分かったので要点だけお願いできますか？」

『近くの店に入りなさい。敵の数は――』

「何人来ようが同じです。ミーシャは二人仕留めて下さい」

『大した自信だねぇ』

　通信はプツリと切れ、先程までと変わらない喧騒が耳に入り込んでくる。隣を歩くリッチに顔を近付けた。

「どこでもいいので入りましょう」

「嫌よ。決めてあるのに」

「ミーシャからの言伝です。後方に敵影」

「…………はぁ。仕方ないわね」

　ため息をつくと辺りを見渡し、リッチの目がピタリと止まる。

「分かったわ。ならあそこの店にしましょう。出来るだけ被害を出さないこと。良い？」

「お安い御用です」

　そう告げるとリッチは途端に上機嫌になって、意気揚々と歩き出す。

　出来ることなら今この瞬間に始末してしまうのが得策だろう。

　だけどミーシャも私もそれをしない。と、言うより出来ない。

　優先すべきは彼女を守ることであり、敵を殺すことではない。自分のために多くの犠牲を出すことは、きっと彼女にとっても本意ではないだろう。

　数え切れないほどの他人を救い続けてきた、彼女にとっては。

　失った手足が動かぬ証拠だ。

「それで、何人なの？」

「関係ありませんよ。私が仕留めますから」

「覚えなさい。状況はしっかりと伝えること。いい？」

「………………善処しましょう」

　決して振り返らないこと。

　リッチはそれだけ言って、私の手をぐいと引いた。

　戸を引いた。

　人の流れが消える。

　距離は確実に詰まっているだろう。

　怪しい人間など背格好で分かる。

　重心――歩き方に違和感のある人間。

「こっち」

　リッチが商品棚に隠れ。

　振り返りざまに。

　吊るされた服を、弾丸が貫いた。