ミセス・リッチとレディー・プア

リッチと出掛けよう

　高い靴は歩きやすいのだと知った。

　エントランスを出て数歩、何やらミーシャと話しているリッチに声を掛ける。

「お待たせして申し訳ありません」

「いいのよ――あら？」

　落ち着き払ってこちらを振り向いたリッチは途端に目を輝かせる。

「あら！　あらあらあら、あらあら！　見違えた！　やっぱり貴方素材がいいのね！」

「貴方が言うと笑えませんよ」

　見違えた、というのも私の台詞だ。言ってはなんだから言葉にはしないが、とても二十歳を超えた――それもどちらかというと三十路に近い――大人には見えない。

　両方共に義足だとは思えない。よく惜しげも無く晒せるものだ。

　丈は短いはずなのに、決して扇情的ではないショートパンツ。

　無地のシャツの上には私とは違ってレディースのジャケットを羽織っている。

　綺麗な髪は結われずとも、どこか整って見えた。

「お化粧とヘアセットをしたのはだぁれ？」

「メイド長が」

「そう！　そうなのね？　なら賞与を出しておかないとね？」

「ちなみに服を選んだのは私ですよミセス・リッチ」

「いいセンスよ！　ミーシャにもボーナスあげちゃう！」

　大盤振る舞いとはこのことか。なんの躊躇いもなく金を出せるその精神性にクラリとする。

「ふふふ。美人よアポロ」

「…………あなたも」

「例え本心でなくても嬉しい」

　そう言って、ミセス・リッチが掌を差し出す。

「行きましょうか？」

「はい」

　と、その前に。

「ミハイル。なぜ作業着でないんです」

「はぁん？　仕事しろってんならこう答えるわ、一昨日来やがれ」

「いえそうではなく、その格好は……」

「ああ、これ？　似合うでしょ。バンドギャルってやつをイメージしたの」

　中学生みたいだな。

「チビだからって失礼なこと考えてんなら、それ相応の覚悟はしてんでしょうね」

　苦笑い。

　ミーシャはすました顔で言う。

「ま、楽しんで来なさいって。背中は任せな」

　傍らのギターケースを叩き、ミーシャは自信満々に胸を張った。

　大きくないから様にならないなと思った。

　また脚を蹴られた。

　リッチは公共の交通機関を使いたいと言ってゴネたが、メイド長に釘を刺されたこともあり、渋々車に乗ってくれた。

　そこまではまだ良かったのだが、その車は自動運転だった上にスピーカーで流し出した曲はまたヘヴィメタルで――いや、この話はやめよう。

　私の耳は無事だったし。

「さて、それじゃ、お買い物の前に」

　難聴気味になった自分の聴覚を治しながら、私はリッチの声に応える。

「横を向いて、アポロ」

「はい、構いませんが」

　手で示されたように右側を向くと、リッチの小さな手が耳に触れる。

　左耳の付け根あたり。そこに何かを掛ける感覚。

　顔を顰めて外そうとすると、リッチが再び手で示す。

　外すなということか。なんだその子供のような悪戯っぽい笑顔は。

　彼女は背伸びをしたかと思うと、左耳をトントンと叩いた。

「お揃いのイヤーカフよ。外さないこと。とっても似合ってる」

「いや、インカムでしょこれ」

「あらやーだ、アポロってば私の声が近くに聞こえるの？　愛されてるのね私」

「…………」

　ふざけているのか？

「ほら、そんな顔しない。いざと言う時のためよ。20メートル以上離れないこと。いい？」

「はぁ、理解しました」

『それからこっちの指示も聞ききなさいよ、執事のアポロ』

「!?　ミーシャ、一体どこから見てるんです！」

『あんたらの後方にあるビルよ。20メートル以内ってことはないから安心して楽しめって』

　忙しなく辺りを見渡しすが、それらしき影など見えるはずもなく。

　しかし気配も殺気も感じないとは驚いた。自分はそこそこに敏感な方だと思っていたのだが。

「ほら、行くわよアポロ。ぼさっとしないの」

　小熊探しは中断するしかないようだ。

　リッチが私の腕を引く。

　楽しそうな笑顔。

　護衛を二人も付けて、やっと安心できる女。

　私は今どこにいて、誰といるのか、少しだけ分からなくなる。

「食事にしましょう」

「……ええ、承りました」

「ここのハンバーグが好きなのよ」とリッチは言って、意見も聞かずにそれを二人分頼むと、私の方を見た。

「意外と子供なんですね」と反論するとちょっと意外そうで、驚きはせずとも彼女は言葉に詰まる。

「好きな物に、大人も、子供も無い。そういう考え方はつまらないでしょ？　私は好きな物は好きと言うし、他人にも知って欲しいのよ」

「では、嫌いなものは？」

「好きになりたいから、歩み寄るわ」

「努力の人ですね」

「いい所に気が付くのね。アポロのそういう所、好きよ」

　簡単に言う。

　歩み寄る、つまりは理解したいということだろうが。容易にできれば苦労はしない。

　不思議だ。この人は、それが出来ると信じて疑わないのだから。

　浮かんだ疑問は泡と消え、それでも次々と沸いてくる。

「ほら、そんなに怪訝な目をしないの」

　運ばれてきたグラスには、ガス入りの水が注がれる。

　泡は次々浮かんで消える。

「乾杯……は、しないんですか？」

「食前でしょう？　シャンパーニュって気分じゃないわ」

　薄く微笑むと、いつの間にかリッチの口元にグラスが運ばれる。それは実際彼女の手が運んだのだが、はてさて、動作に無駄がないと言うか、やはり慣れているな。

　私はと聞かれれば、真似るべき瞬間を見損ない、掴み方から混乱してしまっている。

「焦らずいつも通りになさい。ただし、ゆっくり舐めるように飲むこと。舌の上と喉を少し潤す位でいいわ」

　諭すような口調に思わず頷く。

　確か、そう、いつものように口元に持っていき、舐めるように――

「舌を出さない」

「へぁ……」

「クールダウン」

「はぇ……」

　――自分がどれだけ緊張しているのか今分かった。

　少しだけグラスを傾ける。

　ほんの少しだけ含んで、喉に落とす。

　炭酸の刺激が舌で踊る。

　一連の仕草を見て、「上出来よ」とリッチは褒める。「美味しいです」と素直に述べると、リッチはゆったりとした様子で、

「なぜだと思う？」

　と、聞いた。

「……高いから」

　私の答えに少し残念そうな表情を浮かべる。

「それもあるかもしれないわね」

　それ以外に何があると言うんだ。

　いいもんなんだから美味いだろ。

「本質は違う。あなたはきっと自分が緊張してるって自覚出来たでしょ？」確かにそうだと思ったが。「だからあなたは良かったのよ、分かるかしら。理解して初めて客観的に見ることができて、楽しむだけの余裕が、隙間が心に出来たの」

　リッチの言葉に隙間はない。

「心の余裕は大切よ。あらゆるものを豊かにする。私のようにありたいなら、そうね。余裕を持つことね」

　相変わらずナルシストなことで。言葉はガスと一緒に飲み込む。

　そんな暇はないだろう。これからこの人に、テーブルマナーというものを仕込まれるだろうから。

「あら、来たわね。じゃあ」

「ええ」

「いただきましょう――ちょっと、ナイフの持ち方間違えてるわよ」

　ほら始まった。