ミセス・リッチとレディー・プア

アポロとミーシャ

　穏やかな朝だ。

　まだ登りきる前の太陽が、山吹色の光を投げ込んで、私の頬を俄に暑くする。

　さて、今日の出勤は……「ああ、そうだった」……自分がどこにいるのか思い出した。

　胸元のホルスターに銃を収め、いつの間にか用意されていた執事服を身に纏う。

　誰かが入ってきたことに気付かないとは、どうやら随分深く眠っていたようだ。いつぶりのことか思い出せないが、私はそれだけの間気を張っていたのかと反省する材料にはなった。

　しかし朝から憂鬱だ。

　私はリッチを起こさねばならないから。

　そもそも命を狙う相手を好んで傍に置くその神経が知れない。人間ではあるはずなのに、どうにも同じ者とは思えない得体の知れなさが彼女にはある。

　まあ、手足が機械となった生き物など、別物と言えばそうとも言えるが。

　私の仕事は彼女を守ること。

　矛盾しているような気はするが、その分彼女の命は私の掌にある。世界的な富豪の人生を握っていると考えると、中々面白いものだ。

　廊下に出て、もう一度襟を正す。

　部屋はさほど離れていない。すぐに着くだろう。

　だから今のうちに銃の調子を確かめて――

「ずいぶん早いお目覚めね？」

「っ！」

　――声がしたのは後ろだ。

　咄嗟にホルスターから抜いた銃口を向ける。

「あらら……主人の声も分からないなんて執事失格よアポロ」

「……起こすまで寝ていてください」

「嫌よ。私の時間は私が使い道を決めるわ」

　そこにいたのは、ふわりと微笑むミセス・リッチ。

　昨日の今日で執事に任せず起きているとは……いや、確認しなかった自分が悪いのか？　如何せん初めての経験だから、分からないことばかりだ。

「申し訳ありません。勝手が分からず」

「いいのよ。ミスは誰にだってあるわ。それに」

「それに？」

「ちょうど良かった、と思って」

　はて、なにが良いのだろうか。口汚く叱りだし、猛火のごとく怒り出すと思ったのだが。

「私は今から寝るから」

「……今しがた起きたのでは？」

「素敵なクエスチョンね！」嬉しそうに拍手を一つ。「いい機会だから覚えなさい。仕事がない日は夜更かしができるのよ」

　つまり、最近は毎日夜更かししているというわけで。

「まさか」

「朝焼けを見るのが好きだから。そういうわけでおやすみなさい。皆に挨拶を済ませておいてね」

　欠伸をしてから、リッチは私の背後を抜けていく。数歩離れたところにある扉を開けると、見送る私を一睨みして。

「鏡を見ること。毎日ね。これは命令よ分かった？」

「はぁ……」意味の分からない命令だな。「理解しました」

「いい子よアポロ。今日も美人ね」

「………………」いつもこうなのか？「ありがとうございます」

　力無く振られた手は扉の向こうへ吸い込まれ、とうとう私は一人になった。

　しかし既に指令は下っている。皆に挨拶を、だったか。

　さて、そうなるとまずは――玄関へ行こう。

◆　◆　◆　◆

　エントランスには人だかりが出来ていた。

　館の間取りを確認しながら来たせいか、随分時間がかかったようだ。

　山吹色だった日差しはすっかり登りきり、空は鮮やかな青を称えていることだろう。

　玄関の前には誰かが立っていて、渡されたらしいメモを読んでいた。

　ガヤガヤと騒がしい喧騒の中、壁に立てられた古い時計が鐘を鳴らす。

　それを合図に、散らばっていた人々が一気に列を作る。

　よく見ると、メイド用の服を着た女性以外に、作業着姿の人たちもいる。

　なるほど、毎日これだけの人間が出入りしているのか。

「じゃあ、今日の朝礼を始めましょう！」

　報告が円滑に進んでいく。言われるでも聞くでもなく後ろの方にいた私は黙って聞いていた。

　そろそろ終わる頃か。ならまずはメイド長らしき女性に仕事の有無を――

「それと、今日から仲間になる子を紹介しますねー」

　――私以外に誰が――いや違う――私しかいない――つまり自己紹介をしろと言うことか？

　いや、もしかすると他に誰かがいるのかもしれない。私は一縷の望みに賭けて、未だ動かずにいた。

　すると。

「ほら、後ろのあなた！　背が高いから助かるわね、よぉく見える！」

「………………」

　まずいな、自己紹介などろくに考えていない。

　仕方ないことだ。朝礼があることは知らなかった。組織の時にもなかったことだ、不慣れなことは割り切ろう。

　指名されたことを諦め、私は皆の前に立つ。

　一つ、深呼吸をして。

「名前はシュインド・アポロニアです。本日付でリッチェルバーン・アマーリエ・シュテルンスタインの執事に任命されました。これからよろしくお願いします」

　これだけ言えば充分か。

　下げた頭をゆっくり上げると、盛大な拍手が鳴った。

　皆が暖かく迎えてくれている……そう思うと、少しだけ心が楽だ。

「それじゃあ、お付の二人はしっかり話をしておいてね！　メイド陣はこっち！　今日は荷物が来る日だから倉庫を開けておいてちょうだい！」

　メイド長――でいいか。彼女が手を二回叩くと、たちまち人だかりが動き出す。凄まじい統率力だ。見習いたいものがある。私にもあれくらいの力があれば、あの結末を回避出来たのかも――

「ねぇちょっと、アンタ」

　――しかし、あの場はああするしかなかったのも事実だ。故郷を穢されたまま残しておくことなど出来なかった。感情のまま動いてしまった後悔はある。母さんは今頃どんな顔で――

「ちょっと！」

「痛……」

　膝を蹴られた。

　どうやら近くに誰かいる。気配は感じるが見えない。声の感じからして随分と若いようだが。

　はて、一体どこからこの声はするのか。

「初手からからかうかコイツ……!!　下を見なさい下を！」

　声が届きにくい可能性を考慮して、下を見ると。

「やっと目が合った」

　そこにいたのは、可愛らしい少女のような顔をした――

「よろしくね新入り」

　――作業着の女性。

「…………よろしくお願いします」

「うん。凛々しい雰囲気は悪くない」

　胸を張って堂々たる面持ちだ。実際どこからどう見ても、色々と足りていないように見受けられるが。

「私はミハイル。ミハイル・ピスタチオ！　コードネームは『仔熊のミーシャ』。歳は二十二、ガーデナーでガードナー！　覚えなさいよアポロニア！」

「庭師(ガーデナー)……それで作業着なんですか？」

「これは趣味よ」

「趣味」

「ええ。似合ってるでしょ？」

「……とても似合ってます」

　作業着というものはゆとりを持って作られている。

　あまりにも体に合いすぎていると、不意に怪我を負う可能性が高いためだ。

　 手足の長さを調節し、中ほどはゆったりとした作りで、何かに引っかかっても皮膚には外傷が至らないように――

「なによ、さっきからジロジロと」

　――なるほどよく鍛えている。

「御庭番は厳しい世界のようですね」

「ハン。あなたこそ、いい手をしてる」

　固く握手を交わす。互いに、ぶ厚く肉の盛り上がった手を。

「想像してたよりずっと細いもんだから、ちょーっとだけ心配だったけど。要らなかったみたいねそういうの」

「得物は？」

「長物はだいたい。あとは狙撃も得意よ」

「助かります。近接はともかく、ライフルは不得手なもので」

　ミセス・リッチはお見通しというわけだ。私たち二人、その得手不得手まで。

　人を見る目か。私には無いものだな。

「じゃ、ちょっと見ていく？　私の仕事」

◆　◆　◆　◆

　 護衛である自分が、庭でのんびりと他人の仕事を眺めている。

　主人を叩き起すのはどうかと思うが、今この状況もどうかと思った。

　武器も何も無い。数で押されれば一溜りもないだろう。

　まぁ、それでも別に構わないのだが。

　リッチがどうなろうが自分には関係の無いことだ。命を奪う気でいたのだから今更格別な感情も湧かないし、きっとこれは、また何かを失うまでの準備期間に過ぎないのだと。

　ふとそんなことを思う。

　ミーシャを見ていた。

　小さな体で仕事をこなす、その姿を。

　楽しそうに働く姿を。

　そう言えば、労働を楽しいと思わなくなったのはいつ頃だったろう。何年も続けていくうち、期待や責任が大きくなるばかりで……背中も足取りも重く、なのに続けるしかない……そんなことに、私はもうずっと辟易としていた。

　なのに彼女はどうだ。

　誰に見られるでもなく笑顔が漏れている。

　足取りは軽い。

　護衛の時も、こうなのだろうか。

　どこか呆けたような気持ちで眺め続けていると、屋敷の中から鐘が鳴る。

　時間を知らせるものらしい。登っていた木から降りて、ミーシャがこちらへ歩いてきた。

「しばし休憩。ちょっと話しましょ、アポロ」

　作業用の手袋を外しながら言う言葉に、私は黙ってうなずいた。