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第７話

おとといに投稿したはずなのに……

「――やけに騒がしいな？」

　戦士ギルドが入っている酒場に行くと、レイアが言った。

「どうせ喧嘩だろ？酒場はもめ事が多いからな」

「※％×♂＆！」

　ランサムが言うと同時に、聞き取れないような怒声が聞こえた。

　勇者一行がそちらを見ると、凛とした軽装の女性に、激昂した柄の悪い鎧の男が突っかかってるのが見えた。

「品の無い男だな」

ランサムが呆れたように言うと、

「心配ですね」

　アークがいたわるように言った。

「あの女、サーベル持ってるとはいえ軽装だからな」

　ランサムが同意するように言うと、

「……いえ、あの男がです」

アークが意味不明なことを言った。

「どういうことだ？」

　ランサムがわけが分からないといった風に言うと、次の瞬間に男はサーベルで袈裟懸けに斬られていた。

「――――は？」

　酒場の空気が凍った。

「心配するな、死にはしない」

　そこへ、冷たい声が響いた。

　真っ先に我に返ったのはランサムだった。

「おい！何やってんだ！？」

　女性に問いかける、

「捕縛しようとして抵抗されたから斬っただけだ。今兵士に連れていかせる」

　さも当然のように女性は答えた。

　ランサムは思った、「いくらなんでもやり過ぎだ」――ちなみにランサムは、今年に入って半年で４０人ほどに重症を負わせている……どっちもどっちである。

それを知っているセレナは、

「あ、あの。ランサムさんもあまり変わらないんじゃ……」

　がんばった。

「貴様も騎士か？…………あっ！？勇者殿！」

　それを聞いた女性が、ランサムの職業を勘違いしつつ、勇者に気づいた。

「久しぶりだな。仕事、はかどってるか？」

　勇者がそれに返す。

「知り合いか？」

　ランサムが小声でアークに聞いた。

「ええ、もう一人とは彼女のことです」

　アークは女性を見ながら答えた。

　「アークとセレナは分かりますが、そいつは誰ですか？――もしかして仲間ですか？」

　すると女性がランサムを見ながら勇者に聞いた。

「ああ、緊急で入ったんだ。不満か？」

　それに勇者が答えた。

「いえ…………しかし、試させてもらいます」

　彼女がそう言い、いきおい良く踏み込んだ時には、予想していたかのように勇者一行はランサムから離れていた。

「は？」

　そして、ランサムが声を出した時には５メートル程距離を詰め、ランサムをサーベルで斬った。

「うおっ！？」

　しかしそれはランサムの一つ覚えの肉体強化で硬くなった皮膚を、ガリガリとした音を立てながら引っ掻いたたけだった。

「肉体強化か」

　それに女性は苦虫を噛み潰したような表情をした。「何すんだ！」

　ランサムは問いかけた。

「言った筈だ！試させてもらうと！」

　きつく女性がいった。そして刀身が赤くなる。

　それにしても勇者と話しているときと言葉遣いが違いすぎる。

「げっ！？炎かよ！」

　ランサムの表情が引き吊る。

　なぜなら、火属性は近接戦闘に特化した属性だからである。

　女性がサーベルでランサムの首の位置を外側から薙ぐ。それをランサムはしゃがみ、右アッパーを繰り出す。

　しかし、それを女性はそのままの勢いで、左の後ろ回し蹴りでわき腹を狙う。ランサムは腰をひねり、アッパーしている右手で止める。

「くそっ……結構速いな」

ランサムが悪態つき、体勢を崩させるために足を払いにいくと、

「――火傷するぞ」

　女性がそう呟くと、体を赤い魔力がぼんやりと覆い、たランサムのズボンが燃えた。

「うおっ！？」

　急いで身を引き、ズボンの火を消そうとすると、

「目は硬くないだろう？」

目の前まで赤いサーベルの切っ先が迫り、ランサムの右目に吸い込まれるように進んだ。