王子様は、放課後だけ独占欲を隠さない

印

　まるでアイドルの出待ちのような騒ぎの昇降口で、やっぱり、無理なんじゃないか、と臆病な心が呟く。

　この大勢の中から私を選んで、特別な人として紹介するなんて。

　そんなことをしたら、きっとパニックになる。

　先輩の立場だって……。

　ふと、人混みの中心にいた奏多さんが、ふわりと微笑んだまま、片手を挙げて周囲を制した。

　その動作一つで、波が引くように喧騒が静まる。

「みんな、ありがとう。……でも、ごめんね」

　彼の声は穏やかだったけれど、そこには凛とした拒絶の意志が含まれていた。

「僕はもう、ボタンも、この時間も、あげることはできないんだ」

「え……？　どうしてですか、結城先輩？」

　女子生徒の一人が悲鳴のような声を上げる。

　奏多さんは困ったように、でも嬉しそうに眉を下げて、視線を一点に定めた。

　その視線の先にいるのは――私だ。

「待たせている人が、いるから」

　彼はそう言うと、人の波をかき分けるようにして、真っ直ぐに私の方へと歩き出した。

　ざわめきが広がる。

　モーゼが海を割るように道が開け、その道を彼が一歩一歩、近づいてくる。

　心臓が破裂しそうだった。

　逃げ出したいような、泣き出したいような。

　でも、彼の瞳が私を捕らえて離さないから、私は金縛りにあったように動けなかった。

　やがて、私の目の前で彼の足が止まった。

　周囲の視線が、痛いくらいに私たちに突き刺さる。

「あの子、誰？」

「一年生の……合唱部の？」

　そんな囁き声も、今の私には遠い世界のノイズにしか聞こえなかった。

　目の前には、奏多さんしかいない。

「……優愛」

　彼が名前を呼んだ。

　「さん」付けでも「ちゃん」付けでもない、呼び捨て。

　それだけで、周囲の空気が凍りつくのがわかった。

　奏多さんは私の驚く顔を見て、満足そうに微笑むと、自分の首元に手をかけた。

　緩めていたネクタイの結び目を解き、シュルリと引き抜く。

　深緑色の、学年カラーのネクタイ。

　三年間、彼が「結城先輩」として身につけてきた、誇り高き象徴。

　それを、彼は迷いなく手に持ったまま――。

　とん、と片膝をついた。

　まるで、中世の騎士が姫君に忠誠を誓うように。

　あるいは、王子様がプロポーズをするように。

　昇降口前が、しんと静まり返った。

　誰もが息を呑み、この光景を見守っている。

　私は言葉を失い、ただ見下ろすことしかできなかった。

　逆光の中で、奏多さんが私を見上げている。

　その瞳は、真剣そのものだった。

「手、貸して」

　短く命じられ、私は震える左手を差し出した。

　彼はその手首を優しく取ると、持っていたネクタイを巻きつけていく。

　緑色の絹布が、私の手首にくるりと絡まり、きゅっと結ばれた。

　まるで、プレゼントのリボンのようなそれは、逃げられない手錠のようだ。

　彼は結び目を愛おしそうに撫でると、そのまま私の左手薬指へと、そっと唇を落とす。

　熱い感触。

　世界が、真っ白になった。

　悲鳴のような歓声が遠くで上がる中、奏多さんの声だけが、私の鼓膜を震わせた。

「優愛、僕は君が好きだよ」

　隠すことのない、直球の愛の言葉。

　誰もが聞いている前での、堂々たる宣言。

「だから、僕のすべては君だけに捧げる。……僕の卒業証書もこのネクタイも、これからの未来も。全部、君のものだ」

　彼は顔を上げ、濡れたような瞳で私を見つめた。

「もらってくれるかな？」

　春の光が降り注ぐ中、一瞬、世界から音が消えたかのような錯覚に陥った。

　手首に結ばれたネクタイの重みと指先に残る唇の熱。

　あんなに周囲の目を気にしていた私だったけれど、今はもう、何も怖くなかった。

　見上げれば、そこには「完璧な王子様」の仮面を脱ぎ捨て、必死に想いを伝えようと瞳を潤ませている、私だけの「奏多さん」がいたから。

　こんなに愛されて、応えないわけにはいかない。

　私は涙が溢れるのを止めることができず、大きく頷いた。

「……はいっ……！　はい、奏多さん……！」

　声が震える。

「私も……あなたのことが、大好きです……！」

　私が答えると、奏多さんはぱっと顔を輝かせ、そのまま立ち上がって私を力いっぱい抱き締めた。

　衆人環視の中での抱擁。

　彼の腕の強さ、心臓の音、匂い。その全てが今、私のものになった。

「……っ、聞こえた⁉　今、結城先輩が『優愛』って！」

「うそ、あの一年生、合唱部のあの子だったの⁉」

「キャーッ！　もう映画みたい！」

　周囲の騒ぎは最高潮に達し、拍手と歓声、そして悲鳴が入り混じるカオスな状態になった。

　けれど、奏多さんは私の耳元で、くすりと楽しげに笑う。

「……やりすぎちゃったかな。でも、これでようやく、みんなに自慢できるよ」

　彼は体を離すと、私の手首に結んだネクタイの端を、まるで宝石でも扱うように優しく整えた。

「これは、僕が君に縛られているっていう『印』。大学に行っても、君がいない時間はこれを見て、僕を待っていてほしいんだ」

　なんてキザで、独占欲の強いセリフなんだろう。

　でも、それが嬉しくて堪らない。

「……卑怯ですよ、奏多さん。こんなの、もう離れられるわけないじゃないですか」

　私が涙目で笑うと、彼は満足そうに、私の頭をぽん、と撫でた。

　その撫で方はもう「後輩」に対する遠慮がちなものではなく、最愛の「恋人」に対する甘い愛撫だった。

　その後、私たちは興奮冷めやらぬ人混みを抜け出し、校門のそばにある大きな桜の木の下へ移動した。

　喧騒は遠のき、ここには穏やかな春の風だけが吹いている。

　見上げれば、満開の桜が空を覆い尽くしていた。

　薄紅色の花びらが、雪のように舞い落ちてくる。

　その一枚が、奏多さんの色素の薄い髪にふわりと舞い降りた。

　私は自然に手を伸ばし、それを取ってあげる。

「……ついてますよ」

「ありがとう」

　奏多さんは私の手を取り、そのまま自分の頬に寄せた。

　手首に巻かれたネクタイが、風に揺れる。

「優愛。これからは、毎日『かなたさん』って呼んでね。学校でも、どこでも」

　彼は甘えるように目を細めた。

「……善処します。でも、まだちょっとだけ、照れちゃいそうです」

「ふふ、そんなところも、全部愛おしいよ」

　ゆっくりと進んできた私たちの恋。

　憧れから始まり、嫉妬に苦しみ、擦れ違い、そして冬を越えて。

　後輩と先輩、二年という距離、学校という制約。

　そのすべてを乗り越えて、今、私たちの前には新しい季節が広がっている。

　もう、隠す必要はない。

　誰に遠慮することもなく、彼の手を握り、彼の名前を呼べるのだ。

「卒業、おめでとうございます。……奏多さん」

　私が改めて告げると、彼は今日一番のとびきり優しい笑顔を見せた。

「ありがとう、優愛。……愛してるよ」

　奏多さんが顔を寄せてくる。

　彼の瞳に映る自分を見つめながら、そっと背伸びをする。

　触れ合う唇は、桜の味がした気がした。

　二人の影が、桜の絨毯の上で重なり合う。

　それは、ゆっくりと時間をかけて紡いできた、最高に甘くて、もう二度と切なくない恋の完成した瞬間だった。

　音楽室から始まった私たちの恋の歌は、ここからまた、新しい楽章へと続いていく。

　ずっと、ずっと先まで。

　この桜が何度咲いても、きっと私たちは手を繋いでいる。

　そんな確信と共に、私は彼の手を強く握り返した。