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春へ

　暦の上ではもう春だというのに、窓の外はまだ冬の名残を留めていた。

　三月初旬。

　乾いた風が窓ガラスをガタガタと揺らし、灰色の雲が足早に流れていく。

　私は自室のベッドに座り込み、膝の上でスマートフォンを握り締めていた。

　手汗で滲んだ画面を、もう何度拭っただろうか。

　今日は、結城先輩の第一志望である国立大学の合格発表日だ。

　時計の針が、チクタクと無機質な音を刻む。

　十分過ぎた。十五分過ぎた。

　まだ、連絡はない。

　悪い想像ばかりが頭を過る。

　もし、ダメだったら？

　あんなに頑張っていた先輩が、もし実力を出し切れなかったとしたら。

　私はなんて声をかければいいのだろう。

　お疲れ様でした？　頑張りましたね？

　どんな言葉も、あの誇り高い先輩の前では空虚な慰めにしかならない気がして、胃のあたりがキリキリと痛んだ。

　（神様、お願いします……）

　私は目を閉じ、祈るようにスマホを額に押し当てた。

　あのコンビニの夜、白い息を吐きながら「合格したら一番に会いに行く」と笑った先輩の顔が浮かぶ。

　あの笑顔を、曇らせたくない。

　誰よりも努力していた彼に、最高の春が訪れてほしい。

　それは、恋人としての願いである以上に、一人の人間としての祈りだった。

　ブブッ――！

　不意に、掌の中でスマホが震えた。

　心臓が口から飛び出しそうになる。

　画面には『奏多さん』の文字。

　私は震える指で通話ボタンをスライドさせ、耳に当てた。

「……はいっ、もしもし⁉」

　声が裏返る。

　電話の向こうで、一瞬の静寂があった。

　その一秒が、永遠のように長く感じられた。

　そして。

『……優愛』

　聞こえてきたのは、春の陽だまりのように柔らかく、そして弾むような声だった。

『受かったよ。……合格した』

　その瞬間、私の目からぽろりと涙が零れ落ちた。

　張り詰めていた糸が切れたように、安堵の感情が奔流となって押し寄せる。

「……っ、う、うそ……本当、ですか……？」

『嘘じゃないよ。今、番号確認した。……本当によかった』

　先輩の声も、少しだけ震えているように聞こえた。

　いつも完璧で余裕のある彼が、初めて見せる「安堵」の震え。

　その人間らしさが、堪らなく愛おしい。

「おめでとう……ございますっ！　本当に、おめでとうございます……！　うぅ……」

　言葉にならず、私は子供のように泣きじゃくってしまった。

　電話越しに、先輩の困ったような、でも優しさに満ちた笑い声が聞こえる。

『泣かないで。最高の笑顔を見せてくれるって、約束したでしょ？』

「だ、だってぇ……心配で、怖くて……っ」

『ふふ、僕よりも優愛の方が緊張してたみたいだね。……ありがとう、待っていてくれて』

　先輩の声が、鼓膜を優しく撫でる。

　努力が報われた喜びと、私に真っ先に伝えられたという事実が、電波越しに熱を持って伝わってくるようだった。

『優愛。今から、会いに行ってもいいかな？』

「え……？」

『約束しただろ？　合格したら、一番に会いに行くって。……今すぐ君の顔が見たいんだ』

　その言葉に、私は慌てて涙を拭った。

　そうだ。約束していたんだ。

　一日、彼を独占させてあげるって。

「……はい、はい！　もちろんです！」

『じゃあ、一時間後にいつもの駅前で。……とびきり可愛くしてきてね』

　最後の一言は、ちょっぴり悪戯っぽく、甘い響きを含んでいた。

「もう……！　ハードル上げないでくださいっ」

『はは、期待してるよ』

　通話が切れると、私はベッドから飛び起きた。

　泣いている場合じゃない。

　これから、大好きな「彼氏」との、正真正銘の凱旋デートなのだから。

　クローゼットを開け放ち、私は服を選び始めた。

　冬物のコートはもう重たい気がする。かといって、春物はまだ肌寒い。

　悩んだ末に手に取ったのは、今日のためにと密かに買っておいた、ダスティブルーのワンピースだった。

　淡くくすんだ青色は、冬の空のようでもあり、春の訪れを予感させる色でもあった。

　ウエストが少し締まっていて、スカートがふわりと広がるシルエット。

　少し背伸びをしたデザインだけれど、今の私なら似合う気がした。

　着替えて、鏡の前に立つ。

　メイクもいつもより丁寧に。

　泣き腫らした目を蒸しタオルで冷やし、ピンクベージュのアイシャドウで明るさを足す。

　リップは、あの日の喫茶店でつけたものと同じ、少し大人びたローズ色を。

　鏡の中の私は、いつもの「後輩」の顔をしていなかった。

　恋をして、心配して、そして喜びを噛み締めている、一人の「女の子」の顔。

「……よし」

　私は小さく気合を入れると、春を待つ街へと駆け出した。

　駅前の時計台の下。

　そこには、あの日と同じように、でもあの日よりもずっと晴れやかな表情の奏多さんが立っていた。

　キャメルのロングコートに、白いタートルネック。

　人混みの中でも一際目を引くその立ち姿は、やっぱり「王子様」そのものだ。

　でも、今日の彼はどこか違う。

　肩の荷が下りたような、憑き物が落ちたような、清々しい空気を纏っている。

「優愛！」

　私を見つけるなり、彼は周りの目も気にせず、大きな歩幅で駆け寄ってきた。

　そして、私の目の前で止まると、愛おしくてたまらないというように両手を広げ――。

「……おっと」

　抱きしめる寸前で、ぴたりと止まった。

　ここは駅前。学校の生徒や知っている人が通りかかるかもしれない場所だ。

　長年染み付いた「自制心」が、彼の衝動をギリギリで押し留めたようだった。

　その不器用なブレーキのかけ方がおかしくて、私は思わず吹き出してしまった。

「ふふ、奏多さん。……もういいんですよ、合格したんですから」

　私が笑って自分から彼のコートの袖をちょこんと掴むと、奏多さんは「……そうだね」と観念したように笑い崩れた。

「あーあ、参ったな。優愛には全部お見通しか」

　彼は私の手を取り、そのまま自分のコートのポケットへと招き入れた。

　冬のあの日と同じ、温かい指定席。

　でも、そこに流れる空気は、もう切ないものではなかった。

「おめでとうございます、奏多さん」

　見上げて伝えると、彼は眩しそうに目を細めた。

「ありがとう。……君のおかげだよ」

　ポケットの中で、指が強く絡まる。

「君が応援してくれたから、最後まで頑張れた。……本当に、ありがとう」

　彼の言葉には、嘘偽りのない感謝が込められていた。

　私たちはそのまま、あてもなく歩き出す。

　行き先なんてどこでもよかった。

　ただ、隣に彼がいる。

　彼がもう、受験という重圧から解放されて、私の隣で笑っている。

　それだけで、世界が黄金色に輝いて見えた。

　私たちは、あの日初めてデートした喫茶店へと向かった。

　『Cafe&Records』。

　カウベルの音と共に店内に入ると、マスターが「おや、久しぶりだね」と目を細めて迎えてくれる。

　いつもの奥のボックス席。

　隣同士に座ると、奏多さんは深くソファに沈み込み、長い息を吐いた。

「はぁー……。終わったぁ……」

　その脱力しきった姿は、学校では絶対に見せない顔だ。

「お疲れ様でした。本当にお疲れ様です」

　私が労うと、彼は私の肩に頭を預けてきた。

　甘えるような重み。

「……眠い」

「寝てないんですか？」

「昨日は緊張して一睡もできなかった。……でも、今は目が冴えてる。優愛がいるからかな」

　彼は私の肩に顔を埋めたまま、くすりと笑った。

　コーヒーの香りと、ジャズの音色。

　そして、隣にいる大好きな人の体温。

　幸せすぎて、怖くなるくらいだった。

「ねえ、優愛」

　しばらくして、奏多さんが顔を上げ、真剣な眼差しで私を見た。

「合格したら、何でもひとつ、願いを聞いてくれるって言ってたよね？」

　そんな約束、したっけ？

　いや、してなくても、彼の願いなら何でも叶えたい。

「はい。奏多さんの願いなら、なんでも」

　私が迷わず答えると、彼は少しだけ真面目な顔になり、居住まいを正した。

　琥珀色の瞳が、揺るぎない光を湛えて私を見つめる。

「じゃあ……卒業式の日」

　彼は言葉を選びながら、ゆっくりと続けた。

「みんなの前で、僕の『特別な人』として紹介させてほしい」

「え……？」

　予想外の言葉に、私は目を丸くした。

　特別な人として、紹介する。

　それはつまり、公然と「彼女」だと宣言するということだ。

「でも……いいんですか？　先輩は、みんなの憧れで……卒業式なんて、きっとたくさんの女の子たちが……」

「だからこそ、だよ」

　奏多さんは私の言葉を遮り、私の両手を包み込んだ。

「もう、誰にも隠したくないんだ。……学校の『王子様』としての結城奏多は、卒業式で終わりにする。これからは、ただの一人の男として、君の隣を堂々と歩きたい」

　その瞳には、強い決意が宿っていた。

　今まで周囲の期待に応え、優等生を演じ続けてきた彼が選んだ、最初で最後の「わがまま」。

　それが、私という存在を公にすることだなんて。

「僕が一番誇りに思っているのは、大学の合格じゃなくて、君が僕の隣にいてくれることだから」

　熱い言葉が、胸の奥深くまで染み込んでいく。

　涙が出そうになるのをこらえて、私は何度も頷いた。

「……いいんですか？　私、緊張して倒れちゃうかもしれません」

「大丈夫。僕がずっと、手を繋いでてあげる」

　奏多さんは私の手の甲にキスを落とした。

「……いいよね、優愛？」

　拒否できるはずがなかった。

　それは、私にとっても一番の願いだったから。

　日陰の恋が終わる。

　春の陽射しの下で、堂々と彼の手を握れる日が来る。

「はい……！　よろしくお願いします」

　私が答えると、奏多さんは満足そうに微笑み、再び私の肩に頭を乗せた。

「あー、楽しみだな。みんな、どんな顔するかな」

「先輩、性格悪いです」

「ふふ、君限定でね」

　春を予感させる柔らかな風が、二人の間を吹き抜けていくようだった。

　切なくて、もどかしくて、ゆっくりと大切に育んできたこの恋が、ついに誰に隠すこともない「二人の物語」として花開こうとしていた。

　その日から、卒業式までの数日間は、まるで夢の中の出来事のように過ぎ去っていった。

　学校では、三年生の卒業ムード一色だ。

　在校生による送辞の練習、体育館の飾り付け、そして音楽室からのピアノの運び出し。

　私はその喧騒の中にいながら、心ここにあらずといった状態だった。

　奏多さんは合格後も、何度か学校に顔を出していたけれど、私たちはあえて接触を避けていた。

　最後の最後、卒業式という大舞台のために、「楽しみ」を取っておくように。

　廊下で擦れ違えば、目配せだけで合図を送る。

　『あと少しだね』

　『待っててね』

　そんな無言の会話が、私たちの絆をより強くしていた。

　そして迎えた三月某日、卒業式。

　空は雲ひとつない快晴だった。

　桜の蕾が、今にも弾けそうに膨らんでいる。

　私は、鏡の前で制服の襟を整えた。

　いつもと同じ制服。でも、今日でこの制服を着た彼を見るのは最後になる。

　緊張と、期待と、少しの寂しさで胸が高鳴る。

　それら全てを抱えて、私は学校へと向かった。

　体育館は、厳粛な空気に包まれていた。

　パイプ椅子の冷たさ。

　紅白幕の鮮やかさ。

　そして、壇上に並ぶ三年生たちの背中。

　私は在校生席から、必死に奏多さんの姿を探した。

　いた。

　最前列の、一番端。

　背筋を伸ばし、真っ直ぐに前を見据えているその横顔は、やっぱり誰よりも美しかった。

　名前を呼ばれ、卒業証書を受け取る姿。

　答辞を読む代表生徒を見守る眼差し。

　その一つ一つを目に焼きつけながら、私はこっそりと自分の左手首を握り締めた。

　あと数時間後。

　この式が終わったら、約束の時間がやってくる。

　「特別な人」として、彼の隣に立つ瞬間が。

　式が終わり、退場曲が流れる。

　拍手の中、三年生たちが花道を歩いていく。

　奏多さんが私の座っている列の近くを通ったとき、ふと視線が合った。

　本当に一瞬だけ、彼が片目を閉じてウィンクをした気がする。

　周りの女子たちが「キャーッ！　今、結城先輩こっち見た⁉」と騒ぎ出す中、私だけが知っている秘密のサイン。

　（待ってます、奏多さん）

　私は心の中でそう呟き、彼を見送った。

　教室に戻り、ホームルームが終わると、校内は一気に解放感に包まれた。

　花束を抱えた卒業生、写真を撮り合うグループ、後輩に囲まれる先輩たち。

　その喧騒の中、私は約束の場所である昇降口前へと向かった。

　足が震えて、心臓が破裂しそうだ。

　でも、もう迷いはない。

　階段を降りると、そこには既に人だかりができていた。

　その中心にいるのは、もちろん奏多先輩だ。

　女子生徒たちに囲まれ、ボタンをねだられたり、手紙を渡されたりしている。

　相変わらずの人気ぶり。

　いつもなら、その光景に嫉妬して、遠巻きに見ているだけだっただろう。

　でも、今日は違う。

　私は深呼吸をして、その輪の外に立った。

　すると、まるで私の気配を感じ取ったかのように、彼が顔を上げた。

　そして、大勢の女子たちの隙間から私を見つけると、あの喫茶店で見せたような、とろけるような笑顔を向けたのだ。

　春の光が降り注ぐ昇降口。

　物語のクライマックスが、今、始まろうとしていた。