INNER NAUTS（インナーノーツ）第二部

第一章 久遠なる記憶

真紅のインナーノーツ ４

「まぁ……人それぞれだからな。今回は縁がなかったってことさ」

　ティムは、柔らかな笑顔で笑ってみせた。

　乾いた笑いだった。女性へのアプローチで、たまに失敗してもケロッとしているティムが、今回は軽くメンタルを蝕まれている。直人にはそう思えた。

「大丈夫？」

「ああ。あんな三文芝居如き……そ、それよか、お前こそ大丈夫かよ、なんか変なもん食わされたろ？」

「あ、いや、あれは……」————

「最後は、仙術士。蔡明明(ツァイ・ミンミン)……あら？」言いかけて、劉は紹介すべき最後のメンバーが、その場から消えていることに気づく。

　さっと、楊が指差した方へ、皆の視線が注がれる。壁に向かって隠れるように身を丸めた栗色頭が、モゾモゾと動いている。

　劉はツカツカと背後から歩み寄ると、その首根っこを掴んで引っ立てた。

「う……うぐ‼︎ったた！」

「明明！　またこんなところで！」

　強引に振り向かされた栗色頭の少女の口は、もぐもぐと動いたままだ。赤く色付いた、細長い棒状の、菓子のようなものを手にしている。

　＜アマテラス＞チームは、もう何も言葉が出ない。

「だってさぁ、昼飯、あんなんじゃ足りなくってさぁ……」蔡は悪びた様子も見せない。

「いや、十分食べたでしょ……アンタ」楊は反射的に突っ込んだ。

「はぁ……とにかく、日本の皆さんに挨拶なさい」「ふぁ〜〜い」

　蔡は＜アマテラス＞チームの前に歩み出ると、屈託の無い笑顔を作ってみせる。

「蔡明明だ！　ミンミンって呼んでくれ！」

　浅黒く日焼けした、健康優良児そのもので、どこか少年のような面持ちの少女だ。

「なにこれ、何の匂い？」

　思わずサニは、鼻に手を当てていた。蔡からは、なにやらスパイシーな香りが立ち込めている。

「ああ、これか？　辣条(ラーティアオ)だ！　アタイが作った！」

　スパイシースティックとも呼ばれる辣条(ラーティアオ)は、小麦粉と唐辛子、その他、数種類の調味料から作られる、辛味と食感が絶妙な人気スナックである。元々、料理人を目指していた蔡は、出身である湖南省発祥のこの辣条を自家製し、携行食としていた。（インナーミッションは、最大六時間に渡る長時間活動となる場合もあるため、携行食が認められている。……が、TPOをわきまえず、食べて良いとはされていない）

「食うか？」蔡は、手にした辣条の袋をぐいと突き出し、サニに勧める。

　鼻をつんざくような強烈な香りだ。見れば、劉と楊が小さく首を横に振っている。

「い、いえ……結構よ」

　蔡は、構うことなくカミラ、アラン、ティムの三人にも勧めてみた。三人とも丁重にお断りする。蔡は、断られたにも関わらず、ニヤニヤしている。

　蔡の視線が、直人に留まる。

「ん？　アンタ、風間直人？」「ん、あ……ああ」

「へぇ……こんなヤツだったんだ」「こ……こんなヤツです」

　蔡は、舐め回す様に直人を観察している。

「活躍、聞いてるよ。＜アマテラス＞のエースさん」蔡の大きな瞳が、直人の自由を奪う。

　蔡は、袋から辣条をひとつ取り出し、直人に突き出す。見た目からして、ヤバそうなのは明らかだ。

「い、いい……」「いいから、どぉぞ」

　横目で仲間を見ると、皆、首を横に振っていた。

「ほら！」薄笑いを浮かべた蔡は、否が応でも直人の口に、真っ赤に染まった得体の知れない物体を捻じ込まんとする。

「わ、わかったから！」止む無く直人は、辣条を受け取る。近くで見れば、まるで辣油を固めたような代物だ。

「い、いただき……ます」

　覚悟を決め、直人はそれを口に放りこんで噛み締める。

　……い、痛い‼︎……

　味があるのかないのか、痛覚と熱のみが口と鼻腔に広がり、直人は反射的に口を覆う。

「どうだい？　イケるだろ？」くくくと笑いながら、蔡も一つ、自分の口に放り込む。

「四川人不怕辣 湖南人怕不辣（四川人は辛いのを恐れず、湖南人は辛くないことを恐れる）どうだい、中国最辣！　湖南の味は？」

「う……か、から……」「センパイ！」サニが心配気に声を張り上げた。

「……ん？　でも……あれ？？」痛覚が麻痺してくると、代わりにほのかな甘みと旨味が、香り立ってくる。

「……うま……いかも……これ」「……えっ？」

「……もう一個、ちょうだい」直人は思わずおかわりをねだっていた。後を引く辛味がクセになる。ついつい手を出したくなる味だ。

「チッ！　もうやらねーよ」急に顔を険しくしたかと思うと、蔡は辣条の袋をそそくさとたたみ、そっぽを向いてしまった。

「えっ……」————

「あれ、普通に美味かったよ」直人は、自分の受け持ちのシステムチェックをしながら、何気に答えた。

「そ〜いや、お前、相当な辛党だもんなぁ。くくく、目論見外れたな、あのコ」ティムは、いつもどおりのニヒルな笑みを浮かべて言った。

「目論見？」

「ああ。お前に一泡、噴かせてやりたかったんだろ。ミッションの実力じゃ、お前に勝てるわけ、ねぇからなぁ」

「なんだよ……それ。ミッションは、勝ち負けじゃないのに」

「しょうがないわ。これまでは私たちだけだったけど、『チーム』が増えれば、優劣を競いたくなるもの。私たちも、ウカウカしてられないわよ」カミラが、二人の会話に割り込む。

「いいわよ、あっちがその気なら！　どっちが上かはっきりさせてやろーじゃん！」サニが、鼻息を荒げている。

「だな」気持ちを入れ替えたティムの顔も引き締まる。アランは、ティムの言葉に、一人、小さく頷いていた。

『……温かい……これが……人と人の交わり…………』

　ブリッジの熱を感じ取ったのか、音声変換された声と共に、フォログラムのアムネリアが、眩く光を放つ。

「……いや、それは、なんかズレてる……」

そう溢しながら振り返った直人に、フォログラムのアムネリアは、穢れを知らぬ、穏やかな笑みを見せていた。

　＂心がつながっている＂と言われても、時々、アムネリアの感性がよくわからないと、直人は思った。