真紅のインナーノーツ ３
劉は、＜天仙娘娘＞チームメンバーの紹介を始める。
最初の一人は、きつね顔を艶やかなメイクで彩った、美貌の副長、楊蘭芳。インナースペース情報テクノロジーのスペシャリストだという。出身地の上海を中心にモデルとして活動していた経歴を持つ。
「えっとぉ〜。貴方が副長さんネ？」事前に＜アマテラス＞チームのプロフィールは確認済みらしい。楊は、アランを認めると、ぐいと距離を詰める。
「あ、ああ。アランだ」「へぇ〜。写真よりいい男」甘い香水の香りが、アランの鼻腔をくすぐる。楊は、アランに擦り寄るように、さらに距離を縮める。身体を微かにアランに触れさせながら、楊は上目遣いでアランを見上げる。
「あとでお茶でも如何？」「ん？ あ、ああ」
「ちょ……ちょっと！」カミラが、珍しく上擦った声をあげている。アランは、反射的に一歩下がって、楊の視線を避けた。
「こわぁ〜。あれ？ もしかして……そういうご関係？」
「え？」楊の挑発めいた言葉に、ティム、直人は目を丸める。カミラは、顔を引き攣らせたまま硬直していた。
「ちょっと、あんた、バカぁ？ んな訳ないでしょ！」楊の妖しい態度を不快に感じていたサニは、声を荒げた。
「ウチの副長はねぇ、隊長の忠実な僕なの。それ以上でもそれ以下でもないわ！」サニは、挑発めいた口調で息巻く。
「し……僕？」アランの目が点になっている。
「サ、サニ⁉︎」「居るのよね〜、こういう女狐。煽って、弱み掴んで、マウント取りたいだけ。隊長、構う事ないよ」
サニは、ジト目で楊を睨みつける。だが、女狐は臆することもない。
「ふぅ〜ん。貴女は確か、観測手の……」「サニよ」楊は、終始口角を釣り上げたまま、手にしていた端末を操作し始める。
「あら、貴女。＂男難＂の相が出てるわよ。それから……お酒に溺れがちネ」「な……ななな！」
＜天仙娘娘＞チームにクスりと笑いが溢れる。
「当たってんじゃね？」茶化したティムの笑いは、足先に走る激痛によって瞬時に掻き消された。
「いでええぇ！」サニは踵をティムの足先に食い込ませ、さらいグイグイと捩る。
「な、何なのよ、それ⁉︎」「私が開発した『八卦羅針盤』よ。＜天仙娘娘＞の装備なんだけど、これはその簡易モジュール」
反論しようとするサニを相手にすることなく、楊は背を向ける。
「私、観測手も兼任してるの。よろしくね、同業者さん」楊は振り返ってサニを一瞥し、口元に笑みをもう一度浮かべると、隊列に戻った。
今にも噛みつきそうになるサニを、カミラとティムが取り押さえていた————
「あの女狐ぇ〜〜。あーなんか、またムカムカしてきた‼︎」サニは、自席の肘掛けに拳を打ち付ける。
「サニ、いい加減にしなさい」カミラは淡々と嗜めた。
「で、でもぉ！」「まあまあ。なかなか、いい女だったじゃねぇか、あの楊ってコ。お前とよく似て」
「はぁ⁉︎ ティム、あんたそれ、褒めてんの、貶してんの？」「くく、両方」
「もう！」ティムからツンと顔を背けるサニ。自席のレーダー監視盤に映り込んだ自分の顔に、振り向いた楊の薄笑いが重なって見えてくる。サニはレーダー盤に向かって一人、縄張り争いをする猫のような唸り声をあげていた。
「サニ……」サニが、やり込められるのも珍しいものだと、直人は思った。
ふと隣に目をやると、ティムは淡々と自分の作業を進めていたが、時々手を止めてぼんやりとモニターを眺め、溜息をこぼしていた。
「ティムも……災難だったね」直人はそっと声をかけてみた。
「……えっ？ ってオレ？ な、何のことさ、ナオ？」
ティムはどこか達観したような笑顔を作ってみせた。
————「……コホン」容はわざとらしく咳を溢し、劉に目配せして次の紹介を促した。
「では次。こちらは、張静。職務は、航仙士……メインパイロット……」「おっ、パイロットきたぁ〜」待ってましたとばかり、今度はティムが一歩進み出た。
「＜アマテラス＞のメインパイロット、ティムだ。よろしく頼むぜ」先ほどのカミラに習って、さっと右手を差し出し、握手を求める。白い歯をのぞかせ、ここ一番の爽やかスマイルを作るティムに、直人はため息をこぼす。
そういえば、ここへ来る前、＜天仙娘娘＞チームが女性だけのチームだと聞いて、ティムがずいぶんと＂予習＂していたことを思い出す。大方、パイロット同士という事で、この張という隊員を、最初のターゲットに定めていたのだろう、と直人は思った。
張は、東洋人ではあるが、すきっとした鼻筋に色白の肌、青い瞳、すらりとした長い手足と、西洋人の特徴も目立つ。ハーフ、あるいはクォーターだろうか、容姿もティムの好みのようだ。
だが、差し出されたティムの手を、張は取ろうとはしない。それでも笑みを浮かべ続けるティムから、視線を逸らすと、ひと言「……よろしく」と呟くように答えた。
「えっ、あ、はははは……参ったな。ああ、そうそう、キミ、香港出身だろ？ 昔、オヤジに連れられて一度行ったことあってさぁ……」
張は視線を外したまま、終始無言だ。ティムの空々しい笑いだけが虚しく響く。
ティムを除いて、時が止まっている。
見てられない。引っ込むタイミングすら失ってしまったティムを助けようと、直人が口を開きかけた時。
「もう、いい加減にしてください！」
こんもりと緑色をしたマッシュルームヘアの小柄な少女が、張の腕を引き、強引に後ろに下がらせると、自身は彼女を守るようにして進み出た。
「何なの、あなた。初対面の女の子にズケズケと！ この変態っ！」
「へっ……変態って……また大げさ」
「いーえ！ あからさまに、静を性的な目で見てましたぁ！ このすけべ野郎！」「せ……性的……すけべ……」ティムの顔は、笑顔のまま硬直している。
「大丈夫？ 怖かったね〜よぉく我慢したヨォ〜」若葉色に染めた少女は背伸びをして、彼女より背の高い張の頭をヨシヨシと撫でている。
「……いや、怖くないし……」張は、少女のしたいようにさせたまま、ボソッと溢す。
「いいこと！ 二度と張に近寄らないで！」若葉頭の少女の剣幕に、さすがにティムも後退りした。
「な、いやオレはただ挨拶を……」「まだわからないんですか！ 静は、男が！ 男が、嫌いなんです！」
「……いや、嫌いっ……てわけじゃないし……」
張の言葉を少女は、大きく首を振って聞き入れない。
「ん？ 嫌い、嫌いだよね！ そーだよね⁉︎ 静は女の子が好きで、アタシ、アタシが好き‼︎」少女は、張の腕をぎゅっと抱きしめる。
「だよね、そーだよね？ 静！ お願い、好きって言ってえええぇぇ！」張の腕を千切れんばかりに揺り動かす少女は何故か涙目だ。
「や、やめろ、智愛！ みんな見てる！」「えっ！ なんで、どうして、アタシが嫌い、嫌いなの！ そんな！ そんなぁ‼︎ どうしてわかってくれないのぉぉお！」緑髪の智愛と呼ばれた少女は、大きな瞳に涙を浮かべ、張に縋り付く。
その場の一同は、ただ呆然と見守るしかない。
「わかった！ わかったから、泣くな、智愛！ 向こう行こう、ホラ」張は、少女を促し、とりあえず、その場から離れようとする。智愛に寄り添いながら、数歩進んだところで張は振り返り、ティムを無言のまま、責めるような目つきで見詰める。
「あ……オレは、その、なんだ……」ティムは何か会話の糸口を探るも、張は相手にすることなく背を向け、啜り泣く智愛を連れて、IMCの隅に設けられたミーティングブースへと引っ込んでしまう。
「な……なんだったんだ……」
＜アマテラス＞チームは固まっている。容は、額に手をやり俯き、楊はココココと小さな笑いをこぼしていた。
「紹介が遅れました。あの緑髪は、仙技士、崔智愛。韓国人です」何事もなかったかのように、劉は表情一つ変えず、泣き上戸の少女を紹介した。
