運命の岐路 ５
八卦羅針盤の針が俄かに数回、回転し再び方向を定めると、土の穴蔵のような場所に出た。
縄で縛られた、脚と手首が見える。
「さっきの時間点から、さほど経ってないみたいネ。場所は……」すぐに座標を確認した楊が、報告する。
「牢獄。だろ？」「……でしょうね」劉らは、静かに様子を伺う。朧げな人影が、モニターに現れてくる。
『目覚められたか、鯀殿』
あの見目麗しき青年が、丸太の格子向こうから声を掛けてくる。
『相柳……くくく……我が命運……ここに尽き……か』鯀は、自嘲して言う。
『処刑人は其方か？ 儂は石頭じゃ。其方の細腕で、割れるかな？ ふ、ふははははは！』
乾いた笑い声が響き渡る。気にする素振りもなく、相柳は、従者に命じて、牢の出入り口を閉ざす閂を外させる。
『どういうことだ？』『恩赦にございます。出られよ』
訝しむ鯀をよそに、相柳は、宮殿、謁見の広間へと彼を案内する。
すでに帝は、玉座に腰掛け、二人を待っていた。相柳に続いて、鯀も、恭しく頭を下げる。
『鯀、いや蘇尤よ。本来であれば、死罪は免れぬところである……が、其方の治水の才、殺すには惜しい。その才、朕のため、今一度、振るう気はあるか？』『勿体なきお言葉……何なりとお申し付けを』
『うむ……。相柳』『は……』
相柳は、鯀の正面に進み出る。鯀は、軽く頭を垂れ、かしこまったまま、相柳の言葉を待つ。
『鯀殿。貴方様には、南江の都へ向かって頂きます』『南江⁉︎』
南江——今で言う長江流域も、度重なる水害と冷害で困窮し、中原近くまで避難してくるものも少なくないという。かつて、天下を二分し争った炎帝の末裔が開いたという大都市、南都も、かつての繁栄は衰え、飢餓が絶えず、風前の灯……
この南都周辺の水害を克服し、再び実りある地とした後、黄帝の威光を示して、その地を献上させるよう働きかけよ——これが、鯀に課された南都調略の計である。
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兵士らに引っ立てられた鯀は、牛の背に乗せられ、そこに固定される形で、再び拘束される。護送の兵士らが、彼を取り囲む。
遠巻きに、宮中の役人、武官らが冷ややかに見守り、治水の失敗を罵る声や、嘲笑が巻き起こる。
にわかに兵らが道を開ける。細身の男が、その間を通り抜け、鯀のすぐそばまで近づいた。
『其方の策か、相柳。帝の赦しを引き出すとは、大したものだ。ともあれ、礼を申す』鯀は視線を向けず、小声で話しかける。
『礼には及びませぬ……貴方様には、まだ、死なれるわけには、ゆかぬ故……』
『ん？』その言葉は、鯀の表層意識には、さほど意識されなかったようだ。
『いえ……。世間の目もあります。説明しましたとおり、名目上、貴方様方は流人の身。一旦は、東の流刑地、羽山へと送ります。そこで、南江へと導く行商を手配しましょう。それと、この浮遊をお連れください。南方の言葉にも、幾らか通じておりますゆえ』
相柳の腰のあたりから、浅黒い肌の、小鬼のような顔が覗く。貫頭衣さえ、身につけているが、中身は全くの異民族だ。蓑をまとったその姿は、まさに蓑虫のようである。
＜天仙娘娘＞チームは、先程まで交戦していた、妖怪変化らのイメージをその小男に重ねずにはいられない。
『ふん、見張り役……というわけか』『……いかようにも』『ははは、南方の言葉がわかるとは心強い。頼りにいたすぞ』
小男は、ニタリと口を緩めると、鯀を縛り付けた牛の背に、後ろ向きに相乗りする。その行動に動揺し、引き下ろそうとする護送の兵らを相柳が宥め、さらに配下の者に命じて、縄で数珠繋ぎにされた、三十名ほどの男達をこの場へと引き連れさせた。
『親方あぁああ！』『お前ら！』
鯀の最も信頼する部下達だ。古くから彼に付き従い、今回の工事の失敗により、鯀と共に罪に問われるところであった。
さらに、見慣れない人足らも混じっている。彼らは、人柱にされかけたところを鯀に助けられた者達だと口にする。
『旦那に頂いた命じゃ。ワシらもお連れくだせぇ』
鯀は目を丸めて、相柳を見遣る。
『良いのか？』『人手がいるでしょう。ご存分に』
『相柳……何から何まで、かたじけない』
牛に固く縛り付けられたままの不自由な身体で、鯀は、何とか相柳に一礼する。
『いえ……期待しておりますよ、鯀殿』
『うむ。十年の後、南都で会おうぞ、相柳！』
相柳は、静かに微笑むと、約五〇ほどになった一団の先頭に向かって、声を張る。
『……では！ 出立せよ！』
一団は、東の地へ向け、ゆっくりと歩み出した。
「八卦盤が⁉︎」
楊の監視する八卦盤モニターの中で、爻（卦を構成する基本となる図象）が、何度も組み替えられ、新たな卦の相を作り出そうとしている。
連動して、羅針盤の針も、徐々に回転速度を速め、また何かを探し求める。
「この旅立ちが、この男の運命の岐路、というわけですね。なれば、この旅路の先こそ、我らの行くべき所のはず！ 総員、PSI-Linkへ再接続！ 追跡します！」劉は、凛として顔を上げる。＜天仙娘娘＞チームの皆の表情にも、希望の色が戻って来た。
「時空間転移、パラメーター検出！ いけるヨ！」
「見極めましょう、この男の運命を！」
