愛の死 ５
「ようやくか……流石に肝を冷やしたけど……これで『運命の輪』の企ても……終いね」
女司祭は、形の見えない椅子に、どっかりと腰を落とし、爪を噛む。
彼女の周辺空間は、所狭しと、＜リーベルタース＞のワープ機関によって、転送されてくる、あらゆるヴァーチャルネットワークの転送情報に埋め尽くされていた。それでもまだ、地球の余剰次元に構築されたヴァーチャルネット情報の半分程度。『アトランティス』を失った後、『ワールド』の処理能力をもってしても、この『バックアップ』から、どの程度、文明再興できるものなのか——女司祭は気が気ではなかった。
振り返り、仰ぎ見る黄金の彫像『ワールド』は、先ほどから黙して何も語らない。その全能力を『バックアップ』データ処理に振り分けているのであろう。
女司祭は、正面中央に浮かぶモニターに向き直る。＜アマテラス＞ブリッジのキャプテンシートの上で悶絶していた女は、何とか持ち直し、目標への狙いを定めたようだ。
「ふん……あの女……手こずりおって……所詮、『女』か。カミラ・キャリー……」
すると、次々と立ち現れる転送情報に紛れ、彼女の周囲に、ふと映像が浮かび上がっている。タロットカード、甘く誘う瞳を持つ黒い影、円形の図象、十字架を掲げる司祭、覗き込む少女の瞳——
女司祭は、頭を抱え蹲る。
「……カミラ……キャリー……カミラ……お前は…………」
＊＊＊＊
「八……七……六……」
静まり返った＜アマテラス＞ブリッジに、カミラのカウントダウンのみが響く。ティムは、目を閉じ、サニは何かに祈るように両手を合わせて俯いていた。亜夢とアムネリアは、カミラを静かに見守っている。
直人は、左手をPSI-Linkモジュールに翳してシステムにダイレクト接続し、システムが感知する時空間情報を覗き込み、＜ノルン＞のアランらを救う手立てを模索し続ける。だが、カミラが操作するPSI波動砲の制御にも、片や、＜ノルン＞のPSI-Linkシステムにも、入り込む余地はない。
カミラのPSIパルスの流動は、アランの気配を追って真っ直ぐに伸びている。加速時空間の嵐に覆われ、もはや船影を捉えることはできないが、おそらく、そこに＜ノルン＞はいる。
……何だ、あれ？ ……
加速時空間の奔流の狭間に、時折、翼のような影が、見え隠れしていた。それは、苦悶するかのように、奇妙な形に屈伸を繰り返していた。何とかその正体を捉えようと、直人は集中を深めていく。
＊＊＊＊
『あが……うぅ………な、何だ、何をした……』『やめ……ろ……ソフィ……アァアア！』ソフィアに抱きしめられたウルズとスクルドの身体が痙攣し、声は明らかにもがき苦しみ出している。
ソフィアはそれに気づいているのか、いないのか……母親のような微笑みを絶やさず、ウルズとスクルドの背中を愛おしそうに撫でていた。
「ガイノイドにも心はある……心あるからこそ……魂が宿る……」
『ああああああ』『がぐぐぐぁ……ぐ……』
＊＊＊＊
「四……三……………………」カミラは、PSI波動砲発射装置のグリップを握り直す。震え出す右手を左手でしっかりと握り込む。
目を閉じたままソフィアは、ウルズ、スクルド、ベルザンディをもう一度、強く抱き寄せた。アランは、そのソフィアの背を守るように包み込み、目を閉じる。
「ウルズ、スクルド、ベルちゃん……皆、愛してるよ」「さらばだ……皆……カミラ……」
本部、EU両IMC、＜イワクラ＞、そしてミッションを覗き見る者たち。息を呑み目を見張る者、俯き涙する者、呆然と立ち尽くす者——それぞれの想いを胸に、その最後の瞬間を待つ。
「二……うっう……だめ……だめよ、アラン……」
グリップを握りしめたまま、カミラは俯き、身悶える。目を塞ぎ、視覚の情報が遮断された瞬間——
閉ざされた闇の中に、浮かび上がる『ⅩⅤ』の文字。逆五芒星。ヤギのツノを持ち、背にはコウモリの羽を広げた悪魔の瞳が、カミラを真っ直ぐに見つめてくる。
「えっ……⁉︎」
悪魔の足元を見やれば、鎖で繋がれた、見つめ合う裸の男女。
……アラン……ソ……ソフィア……なの……
間違いない。それはアランとソフィアだ。
悪魔の両眼が赤黒い光を放つと、アランとソフィアは動き出し、鎖の導きのまま、互いの距離を縮めていく。赤黒い光は一面に広がる燃え盛る炎と化し、悪魔はゆっくりとその中に溶け込んでいった。
燃え盛る炎の中、二人は、情欲のまま、溶け合うかのように抱擁し、唇を重ねる。その二人の頭にも、捻じ曲がった角が現れ、尾骨のあたりから、黒く長い尻尾が伸び出す。
…………そんな…………
欲望のままに、アランを求めるソフィア。
「い、いや！ やめて‼︎」突然上がる悲鳴に＜アマテラス＞の一同は振り向く。カミラはグリップから手を離し、髪をかき上げて悶絶している。
PSI-Linkモジュールから手を離したにも関わらず、幻影は、カミラの心象世界で、より鮮明に浮かび上がっていた。歓喜と快楽に耽る『その女』とは対照的に、アランは涼やかな笑みで女がしたいようにさせている。
「アランから離れて！ ……もうやめて‼︎」「た……隊長⁉︎」「しっかりして‼︎」ティムとサニの呼び声も届かず、カミラは、美しいブロンドをくしゃくしゃに握りしめ、頭を振っている。
カミラにだけ見えているアランは、ゆっくりと不自然に首を曲げ、カミラを真っ直ぐ見つめた。
……‼︎ ……
何者をも虜にし、飲み込んでしまうような、怪しく黄色に光る瞳。その瞳の色をカミラは、知っている。戦慄が走り、カミラは全身を震わせ、大きく目を見開いた。
「お……お前は‼︎」
…………ふふ、ふふふ…………
……やっと気づいてくれたね……カミラ……
……ボクだよ……ボォ〜〜ク……ボクの……かわいい……カミラ……
＊＊＊＊
『メモリー……制御……暴走……ぅががが』『やめ……ニンゲ……ソフィ……がが……ピィ……ギギ……』
ウルズとスクルドのボディの熱は上昇し続け、ソフィアは堪らず二体のガイノイドを手放す。二体は、よろけながら後退り、奇妙なダンスを踊るかのようにもがき、床に崩れ落ちた。
「ウルズ⁉︎ スクルド⁉︎」駆け寄ろうとするソフィアを、何かを感知したのか、ベルザンディが引き止める。
床上でもがいていたウルズとウルズは、不自然な体勢のまま、固まり動作を止めた。保護機能が熱暴走を感知し、強制シャットダウンが作動したのだ。
＊＊＊＊
アランの姿をした、黄色の瞳をもつその者は、ぬくっと身体を起こしながら、女の身体を両腕で締め付ける。苦痛と歓喜の咆哮をあげる女を、自らの身体に融合させていくと、どす黒く燃え盛る炎を纏いながら、ぬらりと立ち上がる。
両性具有の悪魔の姿を顕したその者が、カミラに語りかけてくる。顔半分にソフィアの顔を取り込んだ、アランの顔で。
………忘れたかい？ ボクは滅ばぬと……いつでも『キミのそばにいる』と……言ったろう？ ……
「……そんな……まさか……」
カミラは胸元を探り、震える手で、ジャケットに潜ませた何かを握りしめた。
……どうした？ ……さぁ、撃ちなよ……
甘く艶めかしい、やや高めの男の声が、カミラの胸の奥を締め付ける。
……絶好の、『復讐の機会』だろ？ ……さぁ‼︎ ……くくく……ふははははは！ ……
「……ア……アラン……まさか……あ、貴方が……」
震えながらカミラが、再びPSI波動砲発射装置のグリップに手をかけた、その時。
「あれは⁉︎」「どうなってる⁉︎」サニとティムが同時に声を上げた。その声にハッとなって、カミラが正面モニターに視線を戻すと、加速時空間の渦の中から、翼のようなものが伸び出している。
PSI-Linkシステムにダイレクト接続したままの直人は、その一部始終を捉えていた——
直人が、何とか掴み取った＜ノルン＞の船影。その左舷、及び右舷の機関部球形部位に立つ光の柱から、翼のようなものが浮き出てくる。
翼が苦しげに広がりきると、続いて背中、肩、頭部と人のような形が＜ノルン＞から浮き上がってきた。
……コイツらが、＜ノルン＞を乗っ取ったヤツらの正体⁉︎ ……
直人は、PSI-Linkモジュールに置いた左手を強く握りしめていた。
